死ぬ直前だけ発動する時間停止能力を手に入れた俺、知恵だけで異世界を生き抜く

跪くものたち

少し長ーくなりました。

最後までお付き合いください。

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夜明け前の空は、深く沈んだ群青色をしていた。

東の空の端だけが、ほんのわずかに白み始めている。

星はまだ残っているが、その光はどこか弱々しく、やがて訪れる朝に押し流されていく途中だった。

空気は冷たい。

肌に触れると、眠気など一瞬で消し飛ぶような鋭さを持っている。

息を吐けば白くなり、すぐに消えた。

ガルネスの町は静まり返っていた。

普段なら夜更かしの客や、夜番の衛兵の足音がどこかから聞こえる時間だ。

だが、今日は違う。

不自然なほどの静寂。

それはまるで、町全体が息を潜めているかのようだった。

――その中心にあるのが、冒険者ギルドだった。

建物の前には、すでに数十人の冒険者が集まっている。

松明の火がいくつも焚かれ、揺れる橙色の光が彼らの装備を照らしていた。

鎧の金属光沢が鈍く輝き、剣や槍の刃がちらりと光を返す。

静かだ。

たが、無音ではない。

装備を調整する小さな音。

防具の革が擦れる音。

金属が触れ合う微かな音。

押し殺した声で交わされる短い会話。

そのすべてが混ざり合い、張り詰めた空気を形作っている。

ソウマはその中に立っていた。

腕を軽く組み、周囲を観察する。

「……多いな」

思わず口に出た。

予想していたよりも、明らかに人数が多い。

リリアが隣で頷く。

「三十……いや、四十近い数がいるわね」

「調査って規模じゃないな」

「相手が支配竜だからね」

その名前を口にした瞬間、胸の奥がわずかに重くなる。

ソウマは視線を巡らせる。

そこにいるのは、ただの冒険者ではない。

一目で分かる。

“強い”。

背丈ほどもある大剣を背負った男は、微動だにせず立っている。

全身を鋼の鎧で覆った騎士は、呼吸すら一定だ。

ローブの魔術師は、目を閉じたまま小声で詠唱を繰り返している。

軽装の斥候は、いつの間にか位置を変えていた。

誰一人として浮ついていない。

それが逆に、この場の異様さを際立たせていた。

（……場違いだな）

素直な感想だった。

だが同時に思う。

ここにいる以上、同じ場所に立つしかない。

ソウマは小さく息を吐き、肩の力を抜いた。

その時。

「お前たち」

低く、よく通る声が横からかかった。

振り向く。

そこに立っていたのは、巨体の男だった。

分厚い首。

岩のように盛り上がった筋肉。

背中には巨大な戦斧。

リリアが小さく呟く。

「……ラドック」

男――ラドックと呼ばれた人物は二人を見下ろした。

「竜を見たってのは、お前たちで間違いないな」

「まぁな」

ソウマは肩をすくめる。

ラドックはしばらく黙って二人を見つめた。

値踏みするような視線。

視線だけで圧を感じる。

「生きて戻ったのは運だ」

「それは分かってる」

「なら、もう一つ覚えておけ」

一歩、距離を詰める。

「森の奥には入るな」

言葉は短いが、重い。

ソウマは眉をわずかに上げる。

「調査だろ？」

「調査するのはわしらだ」

即答だった。

「お前たちは案内役。それ以上は役割外だ」

「……」

「踏み込めば死ぬ」

断言された。

一切の迷いがない。

経験から来る言葉だと分かる。

ソウマは数秒、ラドックの目を見返し――頷いた。

「分かった」

ラドックはそれ以上何も言わず、前方へ戻る。

リリアが小さく息を吐く。

「あれでも普段は優しいのよ」

「優しいっていうか……今の話は現実的すぎる」

「それだけ危険ってことね」

ソウマは森の方向へ視線を向けた。

まだ見えない。

だが確実にそこにいる。

その時だった。

ギルドの扉が開いた。

重い音。

同時に、場の空気が一瞬で引き締まる。

現れたのは町長だった。

無駄のない動き。鋭い目。

その後ろにギルドマスター。

場にいる全員の視線が自然とそちらへ向く。

町長が一歩前に出る。

「揃っているな」

低く通る声。

それだけで場が支配される。

「これより、ネグラディア調査隊を編成する」

短い宣言だが、言葉の重さが違う。

「対象は支配竜ネグラディア」

「危険度――厄災級」

「行きたくないもの、命が惜しいものはこの場で申し出よ。命の保証はできんのだから、行きたくないものは連れては行きたくない」

誰も退かない。

頷いて、町長は続ける。

「今回の目的は討伐ではない。調査だ」

一拍置く。

「群れの位置、行動範囲、支配魔物の規模。それを確認次第、撤退する」

さらに一拍。

「深入りするな」

そして――

「死ぬな」

短い言葉。

だが、それ以上の説明は必要なかった。

ギルドマスターが前に出る。

「編成を伝える」

低く響く声。

前衛、中衛、後衛、斥候、支援――

無駄のない配置が次々と告げられていく。

「ソウマ」

「おう」

「前方案内」

「了解」

「リリア」

「うん」

「中衛、戦闘支援」

リリアは頷く。

「この中にいても遜色ない実力だ」

「ありがとう」

「そろそろ行くぞ」

ラドックの言葉で外に出る。

一団は歩き続け、高い城壁のある門まで来た。

「開けるぞ」

門がゆっくりと開く。

重い音と共に、朝日が差し込む。

薄暗かった世界に、淡い光が流れ込む。

その先にあるのは――森。

調査隊は、歩き出した。

ソウマの案内で、一行はネグラディアと遭遇したあの場所へと近づいていく。

森に入った瞬間――空気が変わった。

冷たい。

だがそれは、朝の冷気とは違う。

肌に触れると、じわりとまとわりつくような重さがある。

呼吸をするたびに、肺の奥に何かが沈んでいくような感覚。

ソウマは無意識に足を止めそうになり、すぐに踏みとどまった。

（……やっぱり違うな）

あの時と同じだ。

ネグラディアと遭遇した時の森。

だが、今回はその内側に入っている。

「気を抜くな」

後方からラドックの声が飛ぶ。

低く、短い。

だがそれだけで全員の意識が引き締まる。

隊列は維持されたまま、ゆっくりと進んでいく。

前方に斥候が四人。

その後ろに前衛。

中衛、後衛と続く。

ソウマは前方寄りに位置し、地形や道の構造を考え進行方向を示していた。

「この先で少し開けるだろう」

小声で伝える。

前の斥候が軽く手を上げ、合図を返した。

言葉は最小限。

それでも意思疎通は成立している。

進む。

枝を踏まないように。

音を立てないように。

気配を消すように。

だが、それでも分かる。

“何か”に見られているということを。

ソウマは何度か振り返りそうになり、堪えた。

（……いる）

気配ではない。

視線でもない。

もっと曖昧なもの。

だが確実に感じる。

その違和感は、進むほどに強くなっていった。

やがて、張り詰めた空気を裂くように――

「止まれ」

斥候の声。

全員が即座に足を止める。

一切の無駄がない。

「前方、三方向に反応」

小声。

ラドックが前に出る。

「数は？」

「十……いや、もっといる。隠れてやがる」

沈黙。

空気が張り詰める。

次の瞬間。

――来た。

茂みが弾ける。

黒い影が飛び出す。

一体、二体、三体――

次々と。

狼型の魔物。

だが、明らかに異常だった。

体格が大きい。

筋肉が膨れ上がり、皮膚の下で蠢いている。

牙は異様に長く、涎が糸を引く。

そして――目。

赤い。

理性の欠片もない光。

「支配個体だ！」

誰かが叫ぶ。

「前衛！」

ラドックの声。

同時に、前衛が前に出る。

衝突。

金属と肉がぶつかる音。

ラドックの戦斧が振るわれる。

一撃だ。

狼の胴体が歪み、地面に叩きつけられる。

骨が砕ける音。

別の個体が飛びかかる。

だが、支援の盾が受け止める。

「今だ！」

横から剣が入り、首を断つ。

連携は、

完璧に近い。

だが――数が多い。

左右から回り込む狼。

後衛を狙う動き。

「来るぞ！」

リリアが前に出る。

「ゼルガリア！」

不可視の刃が走る。

三体の両足を同時に断つ。

動きが止まる。

「今！」

前衛が仕留める。

だが一体、先に跳んでいた。

ソウマの方へ。

「――！」

反射的に剣を抜く。

振る。

駄目だ。

浅い。

止まらない。

噛みつかれる――

直前。

横から槍が突き出された。

魔物の頭部を貫く。

血が飛ぶ。

「下がれ！」

中衛の男。

ソウマは一歩下がる。

呼吸が乱れる。

（……遅い）

自覚する。

自分の弱さに。

自分の立ち位置。

ここは前線ではない。

「後ろにいて」

リリアの優しい声。

ソウマは頷き、位置を少し下げる。

戦闘は続く。

一体ずつ確実に処理されていく。

だが。

「……また来た」

斥候の声。

次の瞬間。

第二波。

さらに多い。

「ちっ、キリがねぇな！」

ラドックが舌打ちする。

狼の動きが変わる。

何と、連携している。

前から圧をかけ、横から回り込み、隙を狙う。

ただの獣の動きではない。

「統率されてる……！」

リリアが歯を食いしばる。

ソウマの背筋が冷える。

（これ……ネグラディアだな）

直接ではない。

だが確実に影響している。

戦闘が激化する。

魔法が飛び交う。

剣がぶつかる。

血が飛び散る。

時間が長く感じる。

実際には数分。

だが、密度が違う。

「左押されてる！」

「援護入る！」

「前衛、ライン維持！」

声が飛ぶ。

それでも崩れない。

強い。

この隊は、確実に精鋭だ。

やがて。

最後の一体が倒れる。

だが誰も気を抜かない。

「……はぁ」

誰かが息を吐く。

「被害は？」

「軽傷三」

「問題なし」

だが――空気は軽くならない。

ソウマは膝に手をつき、呼吸を整える。

その時。

ざわっ……

頭の奥。

永続性特有の「理覚」の反応だ。

今までよりも、はっきりとした反応。

方向。

距離。

そして――

“意思”。

つまり、ーー叡智。

（……なんだ、これ）

ただの感覚じゃない。

何かが“いる”。

それを理解しようとしている。

森の奥。

もっと深い場所。

「ソウマ？」

リリアが声をかける。

「……いや、なんでもない」

だが視線は奥に向いたままだった。

その時。

斥候が戻ってくる。

「前方、さらに魔物の痕跡」

ラドックが舌打ちする。

「引き返すか？」

一人が言う。

だがギルドマスターが首を振る。

「まだ浅い。ネグラディアの情報はほぼ無しだ。収穫ゼロでは帰れんぞ」

すぐに判断する。

「進む」

再び隊が動く。

だが、全員が理解していた。

ここから先は――

さっきよりも危険だと。

ソウマの頭の奥が、再びざわつく。

理覚。

それは、はっきりと頭に示していた。

“近づいている”と。

森の奥へ進むほどに、空気は重くなっていった。

ただ冷たいだけではない。

何かに押さえつけられているような圧迫感。

呼吸をするたびに、肺の奥に沈殿していく異物感。

誰も口には出さない。

だが、全員が感じていた。

ここはもう“普通の森”ではない。

ネグラディアの支配圏。

その中枢へと、確実に近づいている。

「……妙だな」

前方を進むラドックが低く呟く。

「何がだ？」

近くの冒険者が返す。

「さっきの群れだ。数が多すぎる」

「確かに……あの密度は異常だ」

会話は短い。

だが、そこに含まれる意味は重い。

ソウマも同じことを感じていた。

（あれだけじゃない……まだいる）

気配は感じない。

だが、確信があった。

森の奥には、まだ“何か”が控えている。

理覚がざわつく。

さっきよりも強く。

はっきりと。

方向を示すように。

「……」

ソウマは無意識にその方向を見ていた。

視線の先。

木々の奥。

暗い影が見える気がした。

そのさらに向こう。

（近い……）

そう思った瞬間だった。

「止まれ」

斥候の声。

全員が止まる。

張り詰めた空気。

「前方――異常確認」

その言葉に、ラドックが前に出る。

「何事だ」

「……分からん」

斥候の声がわずかに硬い。

「だが、嫌な感じがする」

数秒の沈黙。

その時。

――地面が、わずかに震えた。

ソウマは目を見開く。

「……今の」

「聞こえたぞ」

ラドックの声。

次の瞬間。

茂みが一斉に揺れた。

だが、飛び出してくる気配はない。

静かだ。

あまりにも静かすぎる。

「……囲まれてる」

誰かが呟いた。

その直後。

一斉に現れた。

前方、左右、後方。

あらゆる方向から。

魔物。

数が違う。

さっきとは比べ物にならない。

二十、三十――いや、それ以上。

狼型だけではない。

大型の獣型。

甲殻を持つ異形。

四足ではない、不自然な形のもの。

そして共通しているのは――

赤い目。

「……来るぞ」

ラドックが低く言う。

次の瞬間。

魔物たちが一斉に動いた。

――――――

戦闘は、さっきとは別物だった。

圧倒的な数。

同時多方向からの攻撃。

連携。

完全に統率されている。

「前衛、円形陣！」

ギルドマスターの声が響く。

即座に隊形が変わる。

前衛が外周を固める。

中衛と後衛を内側に、防御陣形。

「来るぞ！」

衝突。

四方から魔物が押し寄せる。

ラドックの斧が振るわれる。

だが、数が多すぎる。

数体倒しても、次が来る。

盾が軋む。

剣が弾かれる。

「右、押されてる！」

「援護！」

魔術が炸裂する。

炎が広がり、数体を焼く。

だが止まらない。

「くそっ……！」

誰かが叫ぶ。

疲労が見え始める。

呼吸が荒くなる。

動きがわずかに遅れる。

そこを狙われる。

「ぐっ……！」

一人が弾き飛ばされる。

すぐに別の者がカバーに入る。

余裕がない。

ソウマは内側で状況を見ていた。

（……多すぎる）

これ以上長引けば、崩れる。

その時。

リリアが叫ぶ。

「ソウマ！」

振り向く。

一体が内側に入り込んでいた。

一直線に突っ込んでくる。

ソウマは剣を構える。

だが――速い。

間に合わない。

その瞬間。

――ざわっ……

頭の奥が強く揺れた。

理覚。

今までとは違う。

“反応”ではない。

“警告”。

（――左）

直感。

体が動く。

半歩、横へ。

次の瞬間。

魔物の牙が、さっきまで自分がいた場所を噛み砕いた。

「……っ！」

息が止まる。

だが同時に。

（見えた）

動きが分かる。

次の瞬間の動きが。

ソウマは剣を振るう。

正確に。

魔物の首を断つ。

血が噴き出す。

倒れる。

ソウマはそのまま動きを止めた。

（今の……）

考える暇はない。

次が来る。

だが、さっきと違う。

分かる。

動きが読める。

「読めるだけじゃ意味ねぇっつーの！」

しかも、頭の奥が軋む。

痛み。

情報が流れ込む。

（多い……多すぎる……）

感じる。

魔物の位置。

動き。

だが、それ以上に、“奥”。

森のさらに奥。

巨大な存在。

それが――

「……っ」

ソウマは思わず膝をつきかける。

「ソウマ！？」

リリアが支える。

「大丈夫……？」

「……ああ」

だがやはり視線は奥に向いたままだった。

その瞬間。

――静寂。

不意に、戦闘音が途切れた。

魔物の動きが止まる。

全員が息を呑む。

次の瞬間。

響いた。

咆哮。

低く、重く、圧倒的な音。

空気が震える。

森が揺れる。

本能が理解する。

これは――

「……竜だ」

誰かが呟く。

ラドックですら顔をしかめる。

「撤退準備だ！」

ギルドマスターの声が飛ぶ。

だが、その声さえもかき消されそうになる。

圧。

存在。

そのすべてが、別格だった。

ソウマの頭の奥が爆発するようにざわつく。

理覚。

はっきりと分かる。

“そこにいる”。

そして――

“見ている”。

ソウマは確信した。

ネグラディアは今。

この場の全員を。

完全に認識した。

視線が、合った気がした。

森の奥。

見えないはずの距離。

それでも、確実に。

ーー見られている。

背筋を冷たいものが走る。

その瞬間。

魔物たちが一斉に後退した。

道を開けるように。

そして一斉に跪く。

静寂がこの場を支配する。

誰も動けない。

ソウマは震える指を握りしめる。

理解していた。

これは――

「……警告だ」

誰かが呟いた。

ネグラディアは。

この場を、支配している。

そして。

必要なら、いつでも――

全てを終わらせられる。

（……勝てるわけがない）

ソウマは、初めてそう思った。

圧倒的な差。

絶望的な存在。

それでも、目を逸らすことはできなかった。

（……あれは、敵じゃない）

理覚が、そう告げていた。

だが――

それは、もっと危険な意味だった。