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第11話「伝えたい言葉」

「――はぁ……はぁ……ここまで来れば、もう大丈夫……」

「何がだ？」

「――っ!?」

　壁に手をつきながら息継ぎをしていた桂に声をかけると、驚いたようにこちらを振り返った。

　防毒マスクはもう外しているが、口元をお洒落なマスクで隠している。

　顔バレ防止のためだろう。

　目が出ているので、知人に見られたら意味がないと思うが。

「なん、で……？」

「そんなに驚くことか？　どこに逃げるかわかってるなら、後を追うくらい造作もないだろ？」

「君、いったい何者なんだ……？」

　桂は俺と向き合いながら、ジリジリと後ろに下がる。

　どうにか逃げようとしているんだろう。

「何者って、一般人だが？」

「嘘つけ……！　銃を持ち歩く一般人がいてたまるか……！」

　うん、なんだろう。

　桂が余裕ないというのはわかるが――これ、傍から見たら、俺のほうが悪者っぽく見えないか？

　漫画だと、多分焦り具合とかの立場が逆だと思う。

「まぁ冗談だが、俺らのことは知っているんじゃないのか？」

「政府の犬だってのは知ってる！　僕が聞いてるのは、君自身についてだ……！」

　そういえばこの頃の桂って、政府のことは凄く嫌っていたんだったか。

　こうやって牙を向けてくるのも仕方がないよな。

「俺のことなんて知ってどうする？」

「ポイズンエルの毒を無効化して、ガンナエルの倍増も無効化されてる！　僕の《ギフト》だって効いてない……！　《ギフト》の無効化ができる《ギフト》なんて、聞いたことがないぞ……！」

　どうやら知らない間に、桂は《ギフト》を使っていたらしい。

　まぁ俺の場合、任務の時は基本、《ギフト》を使っているから、効かないのだが。

　とはいえ、さすがに三人もの《ギフト》を無効化すれば、こちらの《ギフト》もばれてしまうか。

　桂の言う通り、現時点での(・・・・・)俺の《ギフト》は、半径十メートル以内の《ギフト》を無効化するというものだ。

　もちろん、オンオフは可能なので、連携できる仲間と一緒に戦えば、こちらは《ギフト》を使って、相手は《ギフト》を使えないという状況も生み出せる。

「でも、お前の目の前には実際、存在する。そこを疑問に思ってどうするんだ？」

「また政府お得意の、隠蔽(いんぺい)か……！」

「それは否定しない。とは言っても、そもそも発覚するのが遅れた、というのもあるがな」

　今の時代、子供が産まれたらまずは《ギフト》を持っているかどうか調査する。

　だいたい三歳になる頃には、何かしらの現象が見え始めたり、政府が決めている検証事項で発覚するのだが――《ギフト》を消す《ギフト》など、誰かが《ギフト》を使わなければ発覚しない。

　そしてこの国は、緊急時以外、《ギフト》を使うことを禁止しているのだ。

　大きくなってから判明しても、仕方がない。

　俺の場合は事件に巻き込まれた際に判明したのだが、その直後政府の保護下になったので、表に出なかったわけだ。

「それはそうと、お前は好きで組織にいるわけじゃないんだろ？　このままだと、後戻りできないところまで行くぞ？」

「――っ。どこまで知ってるんだ……!?　ポイズンエルやガンナエルのことも、最初から知っていたみたいだったし……！」

「さぁどうだろうな？　とりあえず知っているのは、お前が組織にいる理由が、幼い妹を人質にとらているから――ということだ」

　桂は今のところ、俺のことを一切信用していない。

　だから、ボスが誰なのか、基地はどこにあるのかを知っていると答えても、俺を味方にしようなど思わないだろう。

　むしろ、危険因子として警戒し、組織に売ると思う。

　そういうリスクは負えないため、桂の心を揺さぶることだけ答えたのだ。

「もしかして、政府側に潜り込んでる誰か……？　コードネームは……？」

　自分の内情など、組織の人間しか知らない。

　そう思っている桂は、俺が《神々の使徒》の一人だと思ったようだ。

　ここで嘘を吐いたところで、すぐにばれるだろうな。

「俺は《神々の使徒》じゃない。俺は紫華鬘(むらさきけまん)であり、七竈(ななかまど)だ」

　俺がそう答えると、桂は驚いたように目を見開いた。

　しかし、すぐに目を細めて、俺を見据えてくる。

「僕が、信じるとでも？」

　どうやら、花言葉に詳しい桂には、ちゃんと意味が通じたらしい。

「お前がどう思っていようと、俺はそのつもりだよ」

「……なら、素顔を見せてほしい。正体を明かしてくれるなら、僕は君を信じよう」

　そう言う桂だが、目は明らかに俺を信じようとしているものではなかった。

　両方の組織に詳しい人間なら、《神々の使徒》に売れば、代わりに妹は解放してもらえるかもしれない。

　そういう打算があるのがすぐにわかった。

　優しい奴とはいえ、妹のためなら赤の他人など平気で差し出すだろう。

　実際妹のために手を汚し、後悔しているところは見てきた。

「それはできないな」

「ふっ、やっぱりか。じゃあ、僕は君を信じることなんてできない」

「だったら、どうする？　戦闘経験もろくに無いのに、俺を殺す自信があるのか？」

　あえて、俺は挑発するように桂を見つめる。

　自分の分が悪いということは、桂もわかっているだろう。

　となれば、どうするか――。

「それじゃあ、ここは僕を見逃してほしい。それなら、君のことを信じよう」

　別の交渉材料を提示してくるだろう。

　もちろん、みすみす見逃してもらえるなんて思っていないはずだ。

　どうにか会話で長引かせ、俺が隙を作るのを待っている。

　だから、俺は――。

「あぁ、いいさ。好きに逃げてくれ」

　銃をしまい、両手をあげた。