扉
第一章
もう既に、伝説となった時代に、海の上に大きな大陸がありました。
その大陸には沢山の国々がひしめき合い、その中で一番大きな国がその大陸の中央にありました。
その国の王様は代々、多くの魔法使いと騎士団に守られ、その大陸で一番栄えていました。
レンゼア王は大変穏やかで、よく国民の話を聞き、皆が幸せに暮らすことばかりを考えておりました。
国民はレンゼア王をしたい、兵士は王様の命令をよく聞き、他国からの侵略を防いでおりました。
王様には大変美しいメネアという王妃がおりましたが、結婚して１０年も経とういうのに子供がいませんでした。王様の一番の気掛かりは後継者の居ないということでした。
レンゼア王もメネア王妃も後継者の居ない事に本当に苦しい思いをしていました。
しかしようやく二人に子供ができました。
王様はうれしさのあまり、王子に祝福を与えるように、国中の魔法使いを宮殿に呼びだしました。
呼び出された魔法使いは、夫々王子に祝福を与えました。
魔法使いの祝福は、王国の繁栄を意味していました。
入れ替わり多くの魔法使いが、王様の元を訪れ、まだゆりかごの中で、すやすやと寝息を立てているこの国の王子に様々な祝福を与えました。
祝福も最後になろうとしたとき、白の魔法使いが祝福を与えようとしました。
白の魔法使いは、この王国で一番の力の持ち主で、誰も白の魔法使いの年齢を知るものはいないほど、昔からそのままの姿で生きておりました。
腰まで伸びた髪の毛とひげは、真っ白く、薄汚れた服の間に、ようやく顔がのぞいているという、風貌は少し優しく、多くの苦しみや悲しみをそのしわの一つひとつに刻んできたということが、うかがい知ることができた。
目は鋭く、その瞳の奥には、限りない知性をたたえ、魔法使いの中でも、最も多くの尊敬を集めていた。
ゆりかごの中の王子に白の魔法使いが祝福を与えようと、近寄るとふと顔が曇るのを、王様は目にしました。
白の魔法使いは、これからの王子の生き方を探るように王子に手をかざしました。
その王子に白の魔法使いは、多くの今後訪れる、災難を予測しました。
そして手から放たれる、オレンジ色のオーラとともに王子に祝福を与えました。
王様は王子への祝福を終えた白の魔法使いに向かい言った。
「白の魔法使いよ。そなたが祝福になにか問題があるように思えたが」
白の魔法使いは王様を安心させるように、少し笑いながら、いいました。
「王様、この王子には沢山の教育と、剣の修行と、魔法の修行が必要です。
それが行われるとこの国は絶対に安泰という未来が映し出されております。」
「なんとこの王子が生きている間は、この国の安泰ということだな」
王様は顔中にうれしさをたたえて白の魔法使いにいいました。
「そなたに命じる、王子に物心がついたら、おぬしが子の師となるように。この国でおぬし以上の教師はいないからな」
白の魔法使いは深々と王様へとお辞儀をしました。
「それと、白の魔法使いよ、おぬしが王子の名づけ親になってはくれまいか。
この子が、おぬしの庇護の下で大きくなることほど心強いことはないからな。」
「わかりました。それでは大地の子と名づけましょう。」
白の魔法使いはこの名前以外に考えられないというきっぱりとした口調で、王様に言った。
「大地の子か。ちょっと変な名前だが、お願いするとしよう。」
これにより王子は大地の子と呼ばれるようになっていきました。
王国は何事もなく、平和な幸せな日々が過ぎていくかのように思われました。
しかし、大地の子が、五歳になったときに、王妃はそれからまもなく重い病で亡くなってしまいました。
大地の子は、王妃の死とともに、いつもぼんやりとする変な子に育っていきました。
王様は新しく王妃を隣の国から迎え入れました。
新しい王妃とレンゼア王との間に、すぐに王子が生まれました。
王様や王妃の喜びは、たとえようもなくその喜びは王様の国だけでなく、王妃の国でも喜びに沸きかえりました。
今度は、大陸中の魔法使いに祝福を呼びかけました。
ひっきりなしに大陸中の名のある魔法使いが、この国の宮殿に押しかけ、新しい王子の祝福を行いました。
レンゼア王や新しい王妃の関心は一身に新しい王子に向けられ、次第に大地の子への関心はなくなっていきました。
大地の子もあえて王様や王妃に近寄ろうともせず、白い魔法使いの教育に朝から晩まで一生懸命、何かを忘れるように、打ち込んでいました。
王妃は子供が大きくなるにつれ、自分の子供を後継者にしたいと考えるようになりました。
大地の子は宮殿に居ることはほとんどなく、いつも自分の家の中で、白の魔術師とともに生活をしておりました。
ようやく十歳になろうとしている大地の子の生活は、ほとんど隠遁生活に等しくなってきました。
ただし幼い頃から白の魔法使いに育てられたためか、その動作はまるで昔から本当の魔法使いであったかのように、知性にあふれ、まるで体は小さくても、完全に大人と等しい精神を感じさせていました。
そんな大地の子を、王妃は憎らしい存在と煙たがり、公式の場には決して大地の子を出さずに、王妃の王の子を常に出席させておりました。
王妃はレンゼア王に、大地の子の体調が悪くて行事に参加しないと言うと、どんなにかわがままで、物分りが悪く、こんな馬鹿な子が大人になるとろくな子にならないと、事ある毎に話しておりました。
次第にレンゼア王にとって大地の子はいるかいないかわからないような、そんな存在になっていきました。
たとえそばに居たとしても、なにかいつも遠くを見るような目で辺りを見渡し、何を考えているかわからないような、そんな大地の子を次第に疎ましく思うようになってきました。
ついにレンゼア王は王妃の言う「無能」を理由に、大地の子を牢屋に閉じ込め、弟を後継者にしました。
自分の子供が後継者になると、王妃はがぜんわがままになり、政治に口を出すようになってきました。
国民は次第に生活が苦しくなってくるのを感てきました。
また王妃にたてつくような家臣は牢屋に押し込められ、身分を剥奪されたり、国を追われました。
王妃は王様には自分の都合の良い事しか伝えず、王様もその言葉を信じておりました。
大地の子は牢屋に入れられ、一日一日を牢屋から見える、遠くの山並みを見ながら生活を始めました。
牢獄には、ベッドと毛布が一枚だけで、それ以外のものはなにもありませんでした。
唯一、外とのつながりは、一日二回の食事のみでした。
その食事といっても、殆どが腐りかけたような匂いがして、食べる気には決してなりませんでした。
そうして殆どその食事には手をつけずに、少しばかりの配給される水と雨の日に鉄格子から、降り注ぐ雨水を飲みながら、生きのびていました。
日々、ベッドに横たわりながら、鉄格子の外の景色を眺め、一日の移り変わっていく様子を何気なく見て過ごしておりました。
大地の子は、もう既に死に対する覚悟を決めておりました。
シーンと静まり返った牢獄の中から、時折、同じように閉じ込められている、囚人の苦しげな叫び声とその後に決まって聞こえてくる啜り泣きの声が、響きわたってきました。
大地の子は、その声を聞くたびに、このまま死んでしまおうと思っていました。
そうして、半年が過ぎた頃には、次第に体力が衰え、意識が遠くなっていくのがわかりました。
牢屋の看守は、大地の子が殆ど食事に手をつけないとわかると、それまでの二回の食事が一回になりました。
遠のく意識の中で、牢屋の扉が小さくノックされるのを、大地の子は聞いたような気がしました。
大地の子は、ベッドに横たわり、ようやくぼんやりと目を開け、その方向へ目をやりました。
開くことは無いと思っていた扉が、大きな音をたてて開き、そこに白の魔法使いが現れました。
「なんとまあ、ひどいところに閉じ込められたものよ。」
白の魔法使いは、ベッドに横たわっている、大地の子の傍まで、歩み寄ると両手を大地の子にかざしました。
両手からは青白いオーラが放たれ、大地の子の体全体を覆い始めました。
大地の子は、体全体を、力が漲ってくるのがわかりました。
「危ないところだった、病気を患っているとは聞いたが、まさかこんなところに繋がれているとは、思っても見なかった。
王妃の心の中を探ったら、ここに閉じ込められていることがわかって慌てて、やってきたんだが、それにしても、なんと酷い事をするのだろう。もう安心をし、私がいるからにはもうこのようなことにはなりはしないさ。」
そう言うと、白の魔法使いは、大地の子の手を握り締めた。
「さあここを出て行こう、私の家へ来るがいい、今度は王子としてではなく私の孫として、また私の後継者として、一緒にこの大地を見守ることにしよう。」
白の魔法使いは優しく、大地の子に微笑みかけた。
大地の子は、ようやくベッドから立ち上がると、少しばかりふらふらしながら、白の魔法使いについていこうとしながら言いました。
「大いなる白の魔法使い、この牢獄に、沢山閉じ込められている者がいるのだが、それらの人も助けるわけにはいけませんか。」
「大地の子、わしを呼ぶときには、もうおじいさんと呼んでおくれ、それと牢に繋がれている、人たちはかわいそうだが、誰一人として、助けるわけにはいかないのだ。たとえ助けられたとしても、彼らを再び閉じ込めなければいけない羽目になってしまうのじゃ。今後、この牢獄には、沢山の善良な人々が、閉じ込められるだろうが、それらの人々を、助けてかくまっていくということは出来ないのだ。大地の子を助けるのは、お前が生まれたときに、私が予知したように、このまま死ぬ運命にはないからじゃ。わしの孫として、弟子として、何百年も何千年もこの大陸の人々の保護者として生を受けたお前の今後の課題として、これらの人々を幸せにしていく方法を考えてゆかねばなるまい。それこそが、大地の子が生まれてきた所以である。」
そう白の魔法使いは、大地の子に言うと、大地の子の手を引き、壁をすり抜けました。
壁の外には強い風が吹いていて、白の魔法使いと大地の子は、その風にふんわりとのり、あっという間に、遠くへととんでいきました。
白の魔法使いの家は、深い森の中の、その奥に、ひっそりと立っておりました。
一見、本当に小さな家に見えるのですが、その家の中は、とてつもなく広く、その中は沢山の本と多くの薬品に覆われておりました。
その日から大地の子は、白の魔法使いの後継者として、多くのことを学ぶ生活を始めました。
白の魔法使いは、朝早くから晩遅くまで、読み書き、外国語、剣術、医療、魔法とありとあらゆる教育を大地の子に授けました。
大地の子が読みたいと思った本はいくらでも読むことが出来、あらゆることを学んでいきました。
王妃は、大地の子を牢に閉じ込めたことをすっかり忘れていきました。
牢獄には常に沢山の人々が、反逆罪という名目で、送り込まれ、それと入れ替わりに、多くの獄死した者を運び出していました。
その中に大地の子が含まれていたとしても、王も王妃も全く気づきませんでした。
看守すらいつの間にか、大地の子が消えたことを不思議がりもせずに、次の囚人へとあてがうという按配でした。
大地の子が十分に大人へと成長し、剣術も魔法も、白い魔法使いに負けぬぐらいになっていきました。
大地の子は、森を抜けると、時々町に行きました。
町は元気がなく、通りを歩いている人は、皆肩を落として歩いておりました。
誰も彼が大地の子であることを知らず、気づくものもいませんでした。
突然、大きな馬の駆ける音とともに、人々の悲鳴が聞こえてきた。
大地の子は大きな音のするほうへ、駆け出した。
どうやら、町の中を、きらびやかな鎧に身を包んだ王国の王子とおもわれる少年を先頭に、何人もの兵士が駆け抜けようとしていた。
悲鳴は、その集団の前にいる町人を、大きな幅広の刀で、切りつける悲鳴であった。
一人の女性が、通りの真ん中で、転んでいた。
それを見た大地の子は、樫の杖を振り上げ、それらの兵士の前に立ちふさがった。
馬は、いななきとともに、前足を大きくあげ、暴れだした。
馬に乗っていた、王子は馬から投げ出され、大の字になった。
兵士たちは、びっくりして慌てて、馬からおり王子を起き上がらせ、彼らの前に立ちふさがる、薄汚れた少年をにらみつけた。
倒れていた女性は、大地の子にうながされるまま、走り去っていた。
遠巻きに、町の住民がことの成り行きを見ようと、集まってきた。
王子は、辺りに自分が落馬したことを、ののしりながら、地面に落ちた剣を拾い上げると、大きな雄たけびとともに、大地の子に切りつけた。
大地の子は樫の杖で、その剣を受け止めた。
がっしという鈍い音が響いた。樫の杖は折れるどころか、剣をはねかえした。
誰もが息を呑んで、この状況を見入った。
さらに王子が剣を振るおうとしたときに、大地の子は王子の目の前からかき消すように消えていた。
剣の風きり音とともに、剣は地面へと突き刺さり、根元から折れた。
あまりの事に、王子は顔を真っ赤にし、兵士に怒鳴り散らしながら、目の前を消え去った青年を探した。
一人の青年が町人を助けたという噂は町中に、歓喜とともに伝わった。
宮殿では、王子をはじめ兵士たちがその青年を探し出そうと、躍起となっていた。
王の子は、その青年を見つけたものには莫大な懸賞金をかけた。
しかし、その青年の情報は何も入っては来ず、さらに悪いことには、町中ではその青年を、この国の救世主とまで言い出すものまで現れた。
その噂は国王の耳にも届いた。
国王にとっては王子を目に入れても痛くないようなかわいがり方をしていて、王妃や王子のすること盲目的であった。
王妃は、お金を湯水のように宝石や着物に費やし家臣をいじめ、王子はわがまま一杯に育てられたため、
人の苦しみを知ることはなく、領民を自分のものとしか考えていなかった。
王子は町に出ると、町の人々の家へ押し入ったり、剣で切りつけたりと、王子が宮殿を出ると、町中が静まり返り、王子の行く先々で、皆が逃げ出そうとしていた。
王様の周りに、王妃は自分の意のままになる家臣を配置し、自分たちの都合のよいことのみ耳に入れようとした。
その為、その町の人を助けた青年は、いつの間にか、王様の耳に入る頃には、稀代の極悪人となっていった。
その噂を、聞いた王様は、ふと昔、自分に子供がいたことを思い出していた、
確か、宮殿のずっと端にある牢獄に、１０年ほど前に閉じ込めたことを思い出した。
王様は、あわてて、宮殿の端にある牢獄へと急いだ。
既に、その牢獄を監視する者は誰も居なくなっていた。
幾つもの扉の錠を開け、王様は沢山の兵士とともに、松明に火をつけ、牢獄の中を探し回った。
確かに、牢獄に大地の子を閉じ込めたのを、王妃とともに確認していた。
どの牢獄の扉を開いても、そこには餓えて骨ばかりになった死体が転がっているばかりであった。
王様は、牢獄の一番奥に大地の子を投獄したことを思い出していた。
その扉を開くと、新たに入った年老いた囚人がベッドに横たわっているばかりで、確かに大地の子をここに幽閉したのを王様は覚えていたが、何度、そこを見直しても、
骨のかけらすら見いだせなかった。
確かに、看守の報告によるとこの独房には、過去に何人もの囚人が入れ替わっており、かつて何年も昔に、一人の少年が幽閉されていたことがわかっていたが、
その後、どんな状態で次の囚人に入れ替わったのか全くわからなかった。
王には、ここにいるはずの大地の子が白の魔法使いによって助け出されたような気がしていた。
早速、王様は白の魔法使いを宮殿に呼び出した。
しかし、国中のどこを探しても、白の魔法使いは見つけることは出来なかった。
そうしているうちに、隣の国が攻め込んできた。
その国の王は、最近力をつけ各国を侵略し、領土を広げつつあった。
その侵略先として、この国の王様から、既に領民の心が離れているという情報を得ての行動であった。
隣の国の王は、激しく、侵略するやその地は焼け野原になり、後には無残な死体だけが残るという状況であった。
王子は王様の先遣部隊として、敵の倍の人数で立ち向かうことになった。
その兵力の中心は、国内最強といわれる軍隊で、他国の侵略をいつも防いできた、精鋭であった。
王にとって今回の戦いを、王子の手柄として、国民に意識つける戦いでもあった。
予定としては、王子の軍隊が敵を打ち破り、王様がその後をゆっくりとその戦況を確認し、最後に押し返そうということであった。
又、あわよくば押し返したついでに、逆に侵略をしてしまおうとまで考えていた。
王子は血気盛んに、他国の侵略に挑んでいった。
敵の倍の兵力が王子の過信を生み、がむしゃらな突撃の前に、敵の挟撃に遭い壊滅し、王子は捕虜となってしまった。
ゆっくりと軍を進めていた、王様は王子の凱旋を期待していた。
軍を進めるに従い、状況がおかしいことに気づき始めた。
前線からの報告が全く途絶えてしまったのだ。
王様は急ぎ、戦いが行われた場所まで軍を動かしたが、そこには整然と並んで、王様の軍を迎え撃とうと、待ち構えている敵の軍勢と、その前に味方の兵士の無残な姿が横たわっていた。
王様はあまりの出来事に、呆然として状況を眺めていた。
既に王子が捕虜となったことは、全軍に知れ渡っていた。
王様が陣を形作る前に、敵は戦闘を開始した。
敵は先ほどの圧勝に士気が限りなく高まり、最初の戦闘で、王様の軍を、蹴散らした。
たちまち、王様の軍も、圧倒的な敵の人数の前に蹴散らされようとしていた。
その時、その戦場に一陣の強風が丁度敵の真ん中を突き抜けるように吹いた。
敵兵はその風のあまりの強さになぎ倒され、身動きが取れなくなった。
その平野と森の間から、一人の青年に率いられた町中の人々が、姿を現した。
人々は手に石や、斧や、鋤といった急ごしらえの武器を持っていた。
町人の先頭に立っている青年が、大声で叫ぶと、町人は彼に従って、敵兵に挑みかかっていった。
青年が駆けると更に風は強くなり、埃が目に入り、敵兵の誰もが、目を開けることは出来なく、戦いは完全に町の人々の圧勝に終わった。
完全に崩壊した、敵の砦には、王子がその側近とともに、囚われていました。
町の人々は、剣を突き出して、王子の扱いを、どうするかを、皆で考えました。
幾重にも王子を取り囲む、人々の中で、今までの恨みを晴らそうとする声が、飛び交っていました。
町の人々の代表が、王子と向き合った。
「さて、王子殿、今、貴方の命は私たちの手の内にあることは、承知していることと思う。」
剣を突きつけられ、沢山の野次の中、蒼白になりながら、王子は頷きました。
「今、ここで貴方を、生かして返すのも、倒してしまうのも、私たちの意志の中であることもわかっていることと思う。」
ここにいるもの達は、貴方に苦しめ抜かれたもの達である。
王子は町の人の手により救出された。
敵は思わぬ敗北に、一時退却することになった。
王様は散り散りとなった兵をまとめると、王宮へと戻っていった。
王様は町の人を集め、この度の出来事への感謝と告げ、戦いに参加することなったのかを聞いた。
町の人々の代表は、王様の前に進み出るといった。
王が敵を迎え撃ちに行こうとしたときに、一人の青年が、町に現れ国の危機を訴えたというのだ。
敵がこの国に進入して、村を焼き尽くし、人々を死に追いやっていることを話し、立ち上がろうということを皆に訴えたのだった。
また、その青年は、自分のことを、白の魔法使いの弟子と名乗った。
もし、皆が立ち上がるなら、絶対に勝てるようにしようと言い、幾つかの魔法を皆に披露したということであった。
王様は、この青年がそのときになって大地の子であることを確信した。
大地の子が生まれたときに白の魔法使いが言ったことを思い出していた。
「王様、この王子には沢山の教育と、剣の修行と、魔法の修行が必要です。
それが行われるとこの国は絶対に安泰という未来が映し出されております。」
「その青年をここに呼んではくれまいか、じきじきにお礼をしたいのだが」
王様は町の人々の代表に言った。
「もう行ってしまいました。」
町の人々の代表は名残惜しげに言った。
王様は辺りの兵士に大声で、追いかけるように告げた。
兵士たちは慌てて、駆け出そうとしたが、町の人々の代表は、大きく兵士たちに止めるように手をふって、王様に言った。
「無駄なことです、何せ白の魔法使いの弟子ですから、風に乗ってびゅーっと行ってしまったのです
あれは誰も追い付けやしません。その早いことはやいこと、あっという間に居なくなってしまいました。
なにせあの白い魔法使いの弟子ですから。」
その町の人々の代表は、白い魔法使いという言葉をいかにも自慢げに言った。
「あれは私の息子だ。あれは私の息子だ」
王様は心のそこからうめくように、言うと、大きな声で泣き始めた。
「そういえばこんなことを言ってたんです。この国に何か問題が起こった時に、また戻ってくると」
町の人々の代表は顔中一杯の笑顔を王様に見せながら、心底嬉しそうに王様に言った。
第二章
静かな町の通りを、大声が響き渡る。
「どろぼう、そこの小僧をとりおさえてくれ。」
ふとった大柄の男が、息を切らせながら、走っている。
その前を、まだ幼い子供が、弾丸のように、パンを抱えて駆け抜けていく。
皆、その光景を呆然として、立ちすくみ、通り過ぎるのを眺めていた。
誰も、大柄な男の声に反応するものはいなかった。
少年は、裏路地へと消えていった。
大柄の男は、膝に手をやり、肩で息をし、忌々しそうに、被っていた帽子を、地面に叩きつけた。
こういう光景は、町の人々には、見慣れていた。
誰もが、一瞬立ち止まるが、何事もなかったかのように、歩き出していた。
特に、最近は治安が悪くなっていった。
皆は、このことをこの国の王妃と王子のせいと思っていた。
王妃が現れる前は、平和で、誰もが飢えることは無く、国民はで助け合って生活をしていた。
この国の実権が、王妃と王子に握られたときから、税金は上がり続け、収入の無い者は死んでいくしかなかった。
それらの税金は、王妃と王子の宝石や衣装や、彼らの住む宮殿や別荘に際限なく費やされていった。
富める者は、王妃と王子やその側近に賄賂を贈り、更に金持ちとなり、少しでも、反抗する民を見つけるや、牢獄へと放り込まれるのであった。
一度、牢獄へと入ったものは、二度と出てくる者はいなかった。
これまで宮殿のずっと端にある牢獄に、何百もの武人やら町の人が投獄されていたが、誰一人として、帰ってきたものはいなかった。
ここの国では、お互いに監視し、叛乱をおこしそうな、怪しい人物を、報告するという仕組みをとっていた。
そのため、誰もがお互いに猜疑心をもって、出来るだけ互いに、密接な関係を持とうとはしなかった。
町の人々は、救いを求めていたが、誰もそれを口にだして、言ったりすることはなかった。
もしそれを宮殿に密告されると、確実に牢獄へと行くことになるからであった。
町の人々の希望は、最初の王子である大地の子が後継者となることであった。
その王子は、今の王妃と王子のために、牢獄へと放り込まれ、白の魔法使いに救い出されたということであった。
何年もの昔、この国が隣国に攻められた時に、大地の子が、何処からか突然現れ、町の人々を、率いて、敵を打ち破ったことがあった。
それ以来、誰もその姿を見たものはいなくなっていた。
宮殿では、白の魔法使いと、大地の子に対抗すべく、大陸中から自分の意のままに出来る魔法使いを集め、王妃や王子自ら、魔法を覚えているということであった。
王のそばにいた、昔からの魔法使いは既に、皆、追放されるか、牢獄に送り込まれていた。
少年の名は、ブランと言った。
腕にパンを抱えて、裏路地を抜けて、ようやく、家まで辿り着いていた。
少年の家は、裏路地のずっと奥の、貧しい人々が集団で暮らすところの、片隅にあった。
ベッド、ひとつが狭い部屋の中にあり、陽の光は決して差し込まないような、そんな家であった。
ベッドの中には一人の骨と皮のみとなった女性が横たわっていた。
ブランは腕に抱えているパンを、その女性に渡した。
女性は、ゆっくりとそれを受け取ると、
「いつもすまないね。わたしがこんな体だから、迷惑をかけてしまって。」
ブランは声をだすことが出来なかった。
幼い頃、大きな病気を患い、以来声を出すことは出来なくなっていた。
ブランは自分の母親が病気となって以来、ここで暮らし、そして食べ物を盗んでは、二人の食料としていた。
既に自分の母親が長くないことを、ブランは気が付いていたが、どうしたらいいのか、わからなかった。
それをわかっているだけに、ブランはいけないとわかっていながらも、盗みを働かなくてはいけなかった。
この裏路地の少年たちは皆、なんかしらそういうことをすることで、食料を得たりしていた。
「昔はよかった。」とよくブランの母親が言っていた。
彼女は以前宮廷の貴族と結婚し、何の不自由も無く、暮らしていたのだが、王への反乱罪により、投獄されたのだった。
決して叛乱を起こすような人物ではなく、いつものんびりとしていて、穏やかな性格で、
困っている人には、心底、親切で、人望も厚かった。
それ以来残された二人は、屋敷を追い出され、ここに住み着くようになったのだ。
彼女が元気なうちは、どうにか食べ物もありつくことは出来たが、体を壊してからは、ブランの持ってくる食料が、二人の命を繋いでいた。
ブランの母親はブランの頭を撫でながら、
「本当にありがとう。もうすぐお別れしなければならなくなってしまうね。
まだ幼いお前のことが気がかりで、悲しいことだけど、しっかりと生きていくんだよ。」
ブランはそれを聞くと、大粒の涙が頬を伝わるのを感じていた。
ブランは自分の家を出ると、近くに住んでいる、老人を連れてきて、自分の母親を指差した。
「ああっ、困ったことだ。わしにはどうしようもないんだよ。
ここでは同じように死んでいくひとが毎日さ、ここの住民の最後は皆こうなのさ。
わしだっていつどうなるかわからないんだ。
ただ、町外れの森のずっと奥に、真の王の子、大地の子が住んでいると人が言っているんだ。
この人を見つけることが出来れば、きっとお前のお母さんを助けることが出来るはずさ。」
ブランは大きな目を見開き、自分の胸に指を突きたて、その老人に、頷いた。
「そうか、大地の子を見つけに行きたいのか。もし見つかったらこの町の人々皆が幸せになるのだが、これまで大勢のひとが大地の子を探して、森に入って行ったのだけれど、誰一人として、見つけ出せたことがないんだ。
宮殿の兵士たちでさえ、大勢で森に分け入ったけれど、見つけることは出来なかった。
それでも行くというのかい。もし２，３日の内に見つからなかったら、きっとブランのお母さんは駄目かもしれない。」
老人は、大地の子がその森にいるとは思ってはいなかった。しかしブランの母を思う気持ちをどうにかしてあげたかった。
「わかったお前のお母さんはわしが面倒見よう。ただし、３日たって大地の子がみつからなかったら、必ず戻って来るんだよ。」
ブランは老人の手をとって何度もなんどもお辞儀を繰り返した。
そうブランは決めると、自分の母親のベッドへと近づき、抱きしめた。
ブランの母親は力無げに、ブランの背を軽く叩き、心配そうに、
「そんな夢みたいなことが、起きるはずはないのに、行かずに、ここにいておくれ。」と言った。
しかし、ブランの目には力強く、希望の光が宿るのを、老人は見いだした。
老人はその姿を見ていると、なにか大地の子をブランが見つけてくるような気がした。
ブランは一刻も猶予が無いかのように、殆ど、何も持たずに、老人へと一礼をすると、駆け出していた。
ブランはあっという間に、町を抜け、遠くに広がる、森を目指していた。
夕暮れは、平野を駆けていくブランを照らし出した。
森へと向かう道には人影は全く無かった。
森へと向かう道は普段から、使われることは無く、時々、ほかの国からの商隊や王宮の狩の際に用いられるだけであった。
道路は荒れて、大きな石につまずき、何度も転ばなければならなかった。
陽が落ちると完全に、辺りを闇が支配した。
何も見えず、ただただ真っ暗な暗闇が、目の前に広がるだけであった。
そのときになって、暗闇の中にいることへの恐怖を感じていた。
寝床を見つけなければとブランは辺りを見渡すのだが、その暗闇の前方には、何一つ見えなかった。
振り返ると、ずっと遠くに町の明かりが星のようにきらめいていた。
ブランは草むらの中に身を横たえると、朝になるのを待とうとした。
草むらからは、様々な昆虫の鳴き声が聞こえ、草が不自然な音を立てようものなら、
思わず立ち上がり、じっと音のした方角へと耳を澄まして、その姿を見つけようとしていた。
恐怖と不安がブランを襲っていた。
何時間かが過ぎ、ブランは、疲労と警戒の疲れから、その草むらで、眠りに落ちた。
目を覚ましたのは、日が昇ろうとする時であった。
何事も無く、夜が明けていった。
この事はブランにとって、とても力強く、感じていた。
お腹はすいていたが、持ち物の中には、少しばかりのパンが入っていた。
ブランはそのパンをひとかけら食べると、再び森へと向かって駆け出していた。
森の端に着いたのは、陽も傾き始めた、午後であった。
隣の国へと向かう、道からそれて、ブランは森へと、入り込んだ。
森は思ったより、草木が生えてなく、大きく育った大木が、天井を作るように、大きな葉を広げていた。
時折、森の天井に葉が抜け落ちた箇所から、日の光が射し込んでいて、そこに植物が群生しているという具合であった。
鳥の鳴き声は、森中に響き渡り、それと同じようにブランの枯れ枝を、踏み折る音も同時にこだましていた。
それでもブランは少しばかりの希望とともに、森の中をかけていた。
暫らくブランがかけていると、ふと何かにつけられているのを感じていた。
時折、刺すような瞳に見られているような気がしていた。
ブランは背筋に寒気を覚え、更に先を急ごうとしていた。
既に、自分が何処を走っているのか全くわからなくなっていた。
後ろを気にしながらも、ブランは疲れから足をもつれさせながらもかけていった。
次第につけてくる足音が大きくなり、それにつれ恐怖心がブランを襲っていた。
突然、目の前から森の木々が無くなり、ブランは足を止めた。
その先には、深く地の底まで続くかと思われる、谷が広がっていた。
ブランは振り返り、追跡者の姿を確認しようとした。
足音は既に聞こえなくなっていた。
かえって、その足音の無さが、追跡者がすぐ近くまで、接近していることを、予感させていた。
そのまま、森の中を見続け、少しでも追跡者の姿を見出そうとしていた。
ブランは谷底の縁から離れようと、そーっと足を踏み出した。
その時、大きな木の背後から、大きな狼が姿を現した。
その目は、何もかも吸い尽くしてしまいそうな、深い目をしていて獰猛な、ブランを餌としてしか見ていない、射つくすような下品な目であった。
狼はゆっくりと、ブランとの距離を縮めてきた。
ブランはもう身動きがとれなかった。既に助かるすべは無いように思われた。
突然、狼が牙をむき、ブランへと飛び掛ってきた。
ブランには逃げ道は、背後の谷底しかなかった。
ブランは飛び掛ってくる狼を避けようとしながら飛び降りた。狼も、その勢いの反動で、ブランとともに、谷底へと落ちていった。
ブランが気が付いたのは、どれくらいであったのだろう。
水の冷たさで、目が覚めた。
どうやら谷底は沢になっていて、助かったらしく、すぐ近くには、狼が死んで横たわっていた。
辺りは夜になっていた。
月明かりが、開けた谷底を照らしていた。
もうブランには動くだけの気力は残っていなかった。
顔半分が水の中にあったが、顔さえ起こすだけの気力も無かった。
空腹と疲労が体全体を襲い、脱力感だけがそこにあった。
もうだめかもしれないとブランは諦めて、そのまま薄れていく意識の中で、そう思った。
突然、ブランの横たわっている、先にある大きな岩から声が聞こえてきた。
「もう諦めてしまうのかい」
ブランは、そう夢の中でその声を聞いたような気がした。
若々しい、活動的な声が更に聞こえた。
「まだ諦めるにははやすぎる」
ブランはかすかに目を開き、ようやく、顔を声のするほうへ向けた。
一人の男が大きな岩に、腰を下ろし、ブランを見ていた。
彼は、ブランが顔を上げるや、その大きな岩を、軽々と飛び降りてブランへ近づいて来た。
それを見ると、ブランは体中に安心感が広がるのと同時に、意識が遠のいていくのを感じていた。
ふと暖かさの中でブランは目が覚めた。
木々の燃えてはじける音が耳元で聞こえていた。
ブランは体を起こすと焚き火の向こう側に、男が涼やかな顔をして座っていた。
焚き火の中では、肉がこんがりと焼ける匂いがしていた。
「それにしてもあんな高いところから落ちて、よく助かったものだ。」
あたかもそれを最初から見ていたように、その男は言った。
男は焚き火に木をくべると、枝にさしていた肉を、ブランに差し出した。
ブランはそのときになって、もうずっとまともな食事をとっていないことに気づいて、それにむしゃぶりついた。
「怪我をしているところは治療しておいたから、すぐにでも歩くことができるさ。
それにしても何故こんなところに一人でいたんだ。」
ブランは身振りで、言葉が話せないことを告げた。
男は何もかも見透かすような目で、ブランを見つめた。
「わたしと話すときは、考えるだけでいい。頭の中で、言葉を発してごらん、わたしと話せるから。」
ブランは大地の子を探していることを考えた。
「大地の子を探しているのかい」
ブランは大きくうなずいた。そして自分のお母さんのことと、老人に薦められたこと、町のことを頭に思い浮かべた。
「そうかお母さんが死にそうなんだね。」
その男は気の毒そうに声をかけた。
「そうかそれで、老人の言われるまま、この森に入り込んできたんだね。
それにしても、無謀としか言いようのないね。この森には狼どころか、もっと危険な動物が沢山すんでいるんだぜ。
それも、何も持ってやしないじゃないか、みすみす動物に食ってくれって言っているようなものだね。
運良く、わたしが通りがかったからいいようなものを、そのままだと確実にあそこで命をなくしていただろうよ。」
ブランはその男に感謝をし、大地の子のことを思い浮かべた。
「なにわたしが大地の子じゃないかって。」
男はそれを大声で、笑い出した。
「大地の子のことは知らないが、わたしは医者でもあるんだ。多分、君の頭の中にあるお母さんなら治してあげることができるかもしれない。日が昇り始めたら、早速行くことにしよう。」
男はブランにそういうと、ごろっと横になった。
ブランもそのことを聞き安心したのか、そのまま眠りに落ちた。
朝になって、ブランは自分があの男の背の中で、負ぶさっていることに気づいた。
男は急ぎ足で町に向かっていた。
その日の夕暮れには、森を抜け、平原へと出た。
暗くなった平原を、男はまっすぐに町を目指し、疲れた様子も無く、歩いていった。
「もう声は出せるはずだよ。頭の中で声を出してごらん、そのまま声に出そうとすると、きっと声がだせるはずさ。」
男は背負っているブランに言った。
ブランは男の背中の中で、考えたまま声をだそうとしたが、どうしても声にならなかった。
「いいさ、今に出るさ。」
夜の中に、月に照らされた、巨大な宮殿と町の明かりが見えてきていた。
ブランは落ち着きが無くなってきていた。一刻も早くお母さんの状況を確認したかったのだ。
男の背中から降りると、駆け足をはじめ、男を促すように、何度も振り返っていた。
町に着いたのは、夜中であった。
ブランには何日、過ぎたのかわからなくなっていた。
既に３日は過ぎたような気がしていた。
男の手を引いて家まで行くと、そこには老人が病人の看病をしていた。
老人はブランが若い男を連れてくるのをみて、目を丸くして、驚いた。
「なんと、本当につれてくるとは・・・。」
ブランは自分の母親の様子を見て、少しばかり安心し、老人に感謝した。
老人はブランと一緒の男を、言葉無く見つめるだけだった。
男はそのことを察し、大地の子ではないといい、医者であることを告げた。
老人ははっとして、ブランの母親のそばを離れた。
男は、静かにブランの母親の傍に近寄り、腕をとって、集中し始め、そして優しく声をかけた。
「あなたの病気は治りますよ。もう安心してください。危ないところでしたが、ブランのおかげです。
命をはってあなたの命を救おうとしたのです。明日にはもう歩けるようになるでしょう。」
ベッドに横たわっていた瀕死の女性の頬に赤みが戻っていた。
それは魔法のような変化であった。
老人は驚きの表情を隠せず、ブランの母親とその男をかわるがわる見つめていた。
「あなたはいったい・・・」
「言ったでしょう。ただの医者だって。こんな小さな子供を、一人にさせるわけにはいかないでしょう。
子供には親が必要なんです。どんなことがあっても親は子供の面倒を見る責任があるのです。」
「わたしにはそんな親はいなかった。」
その男はブランの母親から手を離すと、老人に向かって言った。
その言葉には一瞬言いようの無い悲しみがその男の中に巣食っているようであった。
翌日からはブランの母親は見違えるように、動くことが出来るようになっていた。
ただし、貧乏であることには変わりは無かったし、また再び、同じように倒れることは明らかであった。
男がいるうちは、男が町で買ってくる食糧をあてにすることができたが、いつまでもここにいるわけにはいかなかった。
その男はこのままでは、何にも変わらないことを知っていた。
「もうここに住むのは、よしなさい。また倒れることになる。いいことなどひとつも無い。平原に家を建ててそこで暮らすのがいちばんさ。食べ物は平原の薬草をお金に替えればいいし、そこに畑を作るんだ。今よりはずっと住みやすくなるさ。」
と男は老人とブランとその母親に、この汚く、狭い地域から森の近くの平原へと住処を移すように薦めた。
老人にしても、町のごみあさりをして生活をしていた。
男のこの提案に、この住処には未練は無さそうに、目を輝かせた。
翌日には三人とも、男と一緒に平原へと向かった。
彼らの財産は、古びた毛布と、少しばかりの食料と、幾つかの炊事道具が全てであった。
ブランの母親は先日まで死の縁にいたことが、まるでうそのように、元気にしっかりとした足どりで、歩いていた。
そのときになって、男は彼らの名前をきいた。
老人の名は、ベリス。ブランの母親はフェイルであった。
男は老人に名前を聞かれると、ただの医者と呼ばれることを望んだ。
まるで男にとって名前などどうでもいいようなそんな言い方であった。
平原の真ん中を流れている沢の傍に、彼らは、落ち着くことに決め、家を建てることにした。
同じような太さの木を、男は森から切り出してきた。
担ぐその姿は、少しも重さを感じさせず、軽々と肩に担いで運んできた。
四本の柱となる木を運んでくると、男は地面に柱を立て始めた。
ブランの母のフェイルは平原から同じような大きさの草を刈り、乾かすという作業をし、老人とブランは、男に言われるまま、土と水を混ぜ合わせ、その中に乾燥した草を混ぜ合わせて、レンガを作るという作業を行っていた。
四本の柱が地面に立てられると、男は出来上がった、レンガを、柱と柱の間に並べていった。
屋根には乾燥させた草を敷き詰めた。
二週間ほどで、家は出来上がった。
四人が生活するには十分な大きさであった。
老人のベリスは、すぐ隣に、自分用の家をゆっくりと、ブランの手伝いを得ながら、自分で作り始めていた。
男は平原から取れる薬草と、その効果を、解熱、嘔吐、目薬、腹痛に効く薬を、フェイルに教え、町に売りに行くように言った。
最初、フェイルが町に売りに行ったときは、全く売れずに戻ってきたが、ひとつ売れ、二つ売れとし始めてからは、
その翌日からは、フェイルは手に一杯の食べ物や、飲み物を手に抱えて戻ってくるようになった。
そのため、ブランは朝から晩まで、薬草を採りに平原を駆け回っていた。
夜になると男から読み書きを教わり、また新しい薬草の知識を得ていた。
男と老人は、家を建て終わると、今度は畑を耕し始めていた。
草木や石や岩が多く、耕しても減ることのない荒地を朝から晩まで、耕していた。
四人の共同生活が落ち着きだした頃、フェイルは町からの帰りに、町の貧民街に住んでいる、家族を平原に連れてきた。
四人家族で、老婆と年の頃は４０近いその娘とブランより少し大きい二人の娘を、連れていた。
医者はその姿を目にすると、思わず目をそらしてしまうほど、みすぼらしかった。
彼女らの持ち物といえば、夫々が持っている毛布のみで、着ている服は、泥まみれで、彼女らが、もう何ヶ月も体を洗っていないことは、辺りに漂う、すえた臭いで知ることができた。
子供らは、病気にかかっていることは確かで、フェイルが、町で薬草を売っているときに、見かねて連れてきたのだった。
フェイルは、医者に子供たちの病気を治してくれるように、お願いし、更に、この平原に住まわせようと言った。
医者にはそれを断ることが出来なかった。
その子供らの、病気を治し、その家族をベイル老人の家へと住まわせることにした。
ベイルと医者は、草木で作ったテントで寝ることとし、翌日からは、畑仕事を中断し、新しい家を建て始めた。
翌日もフェイルが町に行くと、その帰りに、再び何人かの病気の貧民街の人間を連れてきた。
それが次第に、毎日のようになり、次には平原に医者がいるという噂が、貧民街に広まると、フェイルが連れて来なくても、押し寄せて来るようになった。
医者は彼らの治療とともに住居と食料の確保に、苦しむことになった。
日を追う毎に人数は次第に膨れ上がっていった。
このままでは、再びもとの貧民街へと戻ってしまうことは明らかであった。
医者は、彼らをグループ分けし、ベイルを彼らリーダーとすることにした。
畑作、家の建築、食料捕り、下水の整備、井戸掘り、衣類の製作、町への買出し、薬売りと薬草の採取とに分けた。
家々はあっという間に出来上がり、３０軒ほどの小さな街が出来上がっていった。
そこの住民は毎日、一人二人と増え続けていった。
医者もベイルも休むことなく、くたくたになるまで働いた。
街の住民は二人を心底たよりとし、生き生きと生活し、希望に満ち溢れていた。
医者は次第に街が大きくなるに従って、何時までもこの平穏が続いていくとは、思えなかった。
あまりにも街は大きくなってしまい、王国が黙ってこれを見過ごすわけがなかった。
誰もが、この平穏な日々を、崩すものはいないように思えた。
ある日、町のほうから、馬にまたがった兵士が近寄ってくるのを、畑で作業していた人々が見た。
皆、手を休め、その砂埃のほうを、不安な面持ちで眺めていた。
１０人ほどの国王軍であった。その先頭を煌びやかな鎧に包まれた青年が、真っ赤な馬にまたがり、こちらへ向かっていた。
ベイルは鋤を手に持ち、その王国軍の向かってくるほうへと、向かった。
傍にいて、ベイルの手伝いをしていたブランの頭に手を置き、
「何も心配することは無いさ。医者を呼んできておくれ」と言った。
ブランはベイルに頷くと、街へと駆けていった。
ベイルが歩いていくと、畑で仕事をしていた男たちが、その後に従った。
煌びやかな鎧に包まれた青年が、ベイルの前に止まり、その後ろに、王国軍が整然と並んでいた。
「誰の許しで、この土地に街を築いているんだ」
青年の甲高い声が、辺りに響き渡った。
ベイルは鋤を握り締め、恐怖に打ち勝とうとした。
「町じゃ食べていけない。生きることすらできない。ここには皆で新しく生活していけるだけの土地がある。それだけだ。」
「いいか、この国の土地全ては王国のものだ。誰一人として、王国の許可なくして、街を作ることは出来ない。
王国の土地ということは、王の子でもあるわたしの土地でもある。速やかに、ここを撤去し、町に戻って、今までどおりの、生活をするのだ。」
「それでは皆、生きてはいけません。」
「誰も生きろとは言っていない。これは完全に王国への反逆である。
ここを去る意思が無いのなら全員死ぬまでだ。」
王子は剣を振り上げ、ベイルに切り下ろそうとした。兵士たちもその王子の剣を抜くとともに、一斉に剣を抜いた。
「おまちください。」
大きく強い意志を持った言葉が辺りに響き渡った。
街の住民たちの間に医者に対する安心感と、王子と兵士には、怪訝な様子で、その声のほうに向けられた。
医者が王子とベイルの間に割って入った。
王子は医者を睨み付けた。
「誰だ」
「わたしはこの街の医者です。命を守るのも医者の勤めです。彼らはここでしか生活できないのです。ここを離れることは、彼らの死を意味します。
この人々に自由をお与えなさい。」
医者は、王子の脅しに、なんらおびえることなく、言った。
「わたしに命令するな。」
王の子は再び剣を医者へ切りつけた。
誰もが、辺りへ響き渡る悲鳴を、予測したが、王の子の剣は、空を切り、その勢いで王の子は、地面に落馬した。
王の子は、暫らく立ち上がれずに、地面に横たわっていた。
兵の一人が急いで、馬から降り、王の子を抱え上げた。
医者は、王の子から数歩後方に立ち、王の子を見下ろしていた。
王の子は医者を睨み付けた。
「こいつを殺れ。構わん、全員皆殺しにしろ。」
引きつるような甲高い声で、兵に向かって叫んだ。
兵士たちは一瞬、躊躇し、お互いに顔を見合わせた。
医者の背後には、みすぼらしい老人や子供や女性が、不安と恐怖の顔で兵士たちを見ていた。
王の子は、躊躇している兵たちを見ると、怒りがこみ上げてきた。
「殺せないというのか、俺の命令に逆らうものは、どうなるかわかっているのか。」
そう言うと、王の子は、手にしていた剣を、近くに居た兵へと振り下ろした。
大きな悲鳴とともに、兵士が馬から、落ちた。
辺りを兵士と街の人々のざわめきが、支配した。
医者は、斬られた兵士に駆け寄ると、傷の具合を確認し、ベイルとブランに兵士を連れて行くように言った。
更に、王の子は兵士を怒鳴りつけた。兵士たちは、戦う以外逃げ場は無くなっていた。
「お前らの、振りかざしている剣を、この者たちに振り下ろすのだ。」
王の子の威圧的な声が辺りに響き渡った。
医者は兵士たちが、躊躇しているのを見るや、兵士たちの前に歩き出し、そして手を兵士たちにかざした。
手の中の光とともに、兵士たちは動こうとしても、身動きもできず、馬さえ、呼吸しているのかすらわからないほど、
石になったかのように、動けなくなっていった。
兵士たちは、剣を街の人に振りかざすことが出来なかった。
王の子は兵士たちを驚いたように見て、次に医者のほうを向いた。
「なんと魔法を使えるのか。それにしてもずいぶん安っぽい魔法をかけるものだ。」
王の子はそういうと、医者の前で、その魔法を打ち消すかのように、大きく手を振った。
兵士や馬の動きが、再び戻ったが、兵の中に恐怖心が沸き起こっていることは、誰の目からも明らかであった。
「仕方が無い、今日のところは、いったん引き返そう。まあここがどんな状況であるか、
確認しに来たのだからな。だが、すぐに戻ってくる。その時までに、街に戻ってなければ、
皆、死ぬことになることは、覚えておけ。」
そう王の子は言い残すと、再び馬に乗り、兵を率いて、王宮へと戻っていった。
去っていく後姿を、町の人々は、不安げな面持ちで見つめていた。
医者は、「何も気にする必要はありません。わたしを信じて、いつものように仕事に戻ってください。」
と何事も無かったかのように、皆に言った。
街の人々は、医者と去っていく王の子を交互に見やりながらも、仕事に戻って行った。
医者は、すぐさま、傷ついた兵士のところへ向かった。
兵士は、ベイルの家に担ぎこまれていた。
右肩から、腰のところまで剣で切り裂かれて、出血が激しく、今にも息を引き取りそうな、そんな様子であった。
ベイルとフェイルは、医者が入ってくると、手の施しようが無いと、医者に言った。
医者は、兵士が着ているものを全て、手際よく、脱がせると、両手を兵士の傷口に、かざした。
医者の手からを青白い光が包み込み、少しずつではあるが、傷口がふさがっていくのを、ベイルとフェイルは見ていた。
医者の額からは、大粒の汗がひっきりなしに出て、その表情は、苦しそうで、肩で息をしていた。
二人は医者のその姿を、じっと見つめていた。
傷口が完全にふさがると、医者は床に、大きな音とともに、大の字になって倒れこんだ。
「人を死の寸前から救うのが一番、大変だ。」と大きな息をしながら、独り言のようにつぶやいた。
そしてフェイルのほうを見て、
「この人は、大きな傷跡が残るでしょうが、もう大丈夫でしょう。暫くは発熱が続くでしょうが、面倒を見てやってください。」
と言った。
フェイルは、医者の今したことを、驚きながらも、頷いた。
ベイルにとっては医者の奇跡を見るのは、フェイルとこの兵士の二度目であった。
ベイルの心の中で、ただの医者ではないことは十分わかっていた。
それとともに、この医者が、大地の子ではないかと思い始めていた。
兵士が目覚めたのは、それから二日ほど経ってからであった。
熱にうなされることはあったが、フェイルの献身的な看病により、何事も無く回復した。
傷口の跡は肩から腰にかけて、大きく残り、斬られた時のひどさを物語っていた。
兵士の名はタルカムと言い、王国では名前の知られた剣士であった。
タルカムは起き上がると、フェイルにお礼を言い、斬られて以降、どうやって助かったのかを、聞き出していた。
それを聞くと、タルカムは、医者を探しに、外へ出た。
久しぶりに見るような外の光であった。
何もかもが幼い頃に感じたように新鮮で透き通るように見えた。街の人々は、誰もが忙しく、働いていて王宮や町には見られない活気があった。
誰もが希望に満ち溢れ、その街のために、誰もが骨身を惜しまずに、働き、更にいい街にしようとしていた。
医者は街外れで、泥にまみれながら、多くの人に混じって井戸を掘っていた。
タルカムは大またでゆっくりと、井戸の傍に近づいていった。
「ありがとう。命を助けてくれたんだってな。」
タルカムは井戸の中を覗き込むと、その中にいた医者に声をかけた。
医者はその声に、顔を上げ、タルカムを見上げた。
「ああ。元気になったようだな。なによりだ。」と声をかけると、何事も無かったかのように、穴を掘り始めていた。
タルカムはそれをみて、井戸の中へ降り、穴を掘り始めた。
医者はそれを見ると嬉しそうに、タルカムへと笑いかけた。
いつの間にか、タルカムは作業をしている人々の中に溶け込んでいった。
タルカムには、皆が心に大きな傷を負っていて、この街を作ることで、医者に治療されているような、そんな気がした。
タルカムは医者の家に住むことになった。
夕食にはフェイルやブランも混ざり、お互いに一日のあったことを話し合うのであった。
こんな楽しいことがあっただろうかと、タルカムは思った。
宮殿も街と同様に、お互いを監視し、少しでも上官や貴族の気に入られないことがあると、即投獄されてしまうのだった。
誰もが、お互いを信用せず、上官や貴族の顔色を伺いながら勤務を続けていた。
ここではそんなことは無かった。
誰もが思ったことを口にし、誰もがお互いを気遣いながら、自分の責任を全うしようとしていた。
ブランは口が利けないながらも、手振り身振りで上手に、伝えることが出来たが、医者に言わせると、もう話はきっかけがあれば何時でも話をすることが出来るということであった。
ベイルは年をとっていても、体力自慢で誰からも信頼されていた。
医者は全身黒い身軽な皮の服を着て、街中を駆け回っていた。
フェイルは、同じように医者に命を助けられたことで、タルカムにはとても身近感を感じていた。
タルカムもまた、フェイルとブランの魅力を感じていた。
二人がもっと身近になっていくのは時間の問題と思われた。
医者もベイルもその様子を、微笑ましく思い、何かにつけ、二人のきっかけを作る努力を惜しまなかった。
一週間の終わりには医者が教師となり、文字と数学の勉強が行われていた。
必要に応じて、土木や建築の授業があり。無学で暮らしていた頃がうそのように、
誰もが向上心に燃えていた。そして誰かが何かをマスターすると、ほかの人の教師となるようになっていった。
教わったものは、それを街の発展に役立てるようになっていった。
学校が出来、校長にはベイルが担当し、診療所にはフェイルが、そして警察にはタルカムが夫々受け持つようになった。
これらが出来上がると、診療所には、街の人だけではなく、町や王国のほかの町や村からもやってくるようになり、
医者はフェイルとブランに魔法とは別の医療本来の治療方法を教えていった。
何もかもが平穏な日々が過ぎ去っていった。
遠くから馬の嘶きが響き渡り、馬が平野を駆ける地響きが、街中に轟いた。
皆、慌てて家を出て、その音のほうへと駆けつけた。
王宮の軍勢であった。
街の外れにその軍勢は整列した。
「医者はいるか。」
王の子の甲高い声が響き渡る。
王の子の背後に、魔法使い３名が並び、その後ろを、１００名はいるかと思われる軍勢が、整列していた。
医者は、集まっている街の人々を掻き分け、王の子の前に歩み出た。
医者の手には、医者の身の丈ほどもある、樫の木から作ったと思われる杖を持っていた。
「今回はなんのようだ。」
医者はその杖の先端を、地面に突き刺すように、降ろした。
大地は地響きとともに激しく揺れた。
そこにいる全ての人間には、その医者が只者ではないことを、その一振りで理解した。
「王の土地を不法に占拠するものよ。以前、次に来るときまでに、町に戻るように言った筈だ。もどらない場合は、皆殺しにするとな。
特に医者よ、お前はへんな魔法を使うようだが、今日は、王宮の魔法使いを皆連れてきている。魔法などもう使えんよ。」
王の子は勝ち誇ったように、馬の上から医者を睨み付けた。
医者の傍にはいつの間にか、タルカムやベイル、ブラン、そしてフェイルが集まっていた。
医者は、「危ないから、下がっているように、そして街の人も下げて欲しい。」ベイルとタルカムに笑いかけながら言った。
ベイルは医者のその笑顔で全てを理解したように、皆を押しやるように下げた。
皆が下がると、医者は再び王の子と向き合った。
王の子の背後で、魔法使いが魔法封じの呪文を唱えていた。
「王の土地は誰のものだ。」医者は大声で言った。
それに応えて王の子が言った。
「王の土地は、王家のものである、つまりわたしのものでもある。そこに住むものはわたしの自由にできる。」
「変わらないものだ。以前、敵の捕虜となったお前を、助けてあげたことがあるが、なにひとつわかってないようだな。わが弟よ。」
王の子はその言葉に驚いて、目の前にいる医者を見つめた。
「わたしには兄などおらぬ。たわけたことを、お前の魔法など通用せぬ、一息に全滅させてやろう。」
「お前の母である王妃の策略で、幼い頃から牢獄に入れられ、死んだと思われたものの名を、お前は知っているか。牢獄で飢えに苦しめられ、白の魔法使いの助けが無ければ、死んでいたものの名を、お前は知っているか。そして、生まれたときに、白の魔法使いに名前を頂いたものの名を、お前は知っているか。」
誰もが、医者の口から発せられる言葉の迫力に押されていた。
「わが名は、この国の王の子の大地の子である。」
大地の子は再び、樫の杖を振り下ろした。その響きは、世界中へと轟くばかりの大きな音をたて、平原全てが揺れるような感覚を、誰もがもった。
大地の子の名前は国中の誰もが、知っていた。
それも大地の子がこの国にいる限り、全ての人が安心を約束する名前であった。
すでに、魔法使い達は戦意を失い、また兵士も戦う気力は無くなっていた。
白の魔法使いの後継者、この国の守護者として国中の人々の間で信じられていた。
魔法使いは、呪文を唱えるのをやめ、兵たちは馬から降りて、大地の子に敬意を表した。
ブランは心の底から、自分が連れてきた医者が実は大地の子であったことを、嬉しそうにベイルとフェイルを振り返った。
ベイルは初めからわかっていたように、医者を見つめ、大きく頷きながらブランの頭を撫でた。
王の子は、大地の子の迫力に圧倒されながらも、最後の抵抗を見せようとして、目をつりあげ、大声で叫んだ。
「何をしている。この大うそつきを捕らえないか。わたしに兄なぞいない。ましてや大地の子など大昔の伝説にすぎない。」
しかし、誰も動こうとはしなかった。
大地の子は、涼しげな顔で、王の子を見ていた。
突然、馬の駆けてくる音が聞こえた。王であった。
王は馬から降り、兵士を掻き分け、王の子と大地の子に近づいた。
大地の子と王の目が合った。確かに自分の子であることが王にはわかっていた。
「久しぶりだな。」
やっと王が声をかけた。
大地の子は、黙ったまま、見つめかえした。
「いつぞやの戦で、助けてくれたことへのお礼を言ってなかった。改めて、お礼を言う。ありがとう。」
大地の子は、その時にふっと顔に笑みを浮かべた。
王は町全体を見渡しながら言った。
「それにしてもすごい街ができあがったものだ。王国には無いものばかりの街が、ここに出来上がろうとしている。
大地の子よ、出来れば、この街を、お前が治めてくれないか、本当に今までお前にしてきたことへ侘びをしたいのだ。
そして、わたしはこの街に干渉はしないつもりだ。受けてくれるな。そして一緒にこの国を統治する手伝いをして欲しいのだ。」
大地の子は、街の人々を振り返った。
誰もが、王のその言葉に、大きな希望とともに、大地の子を見つめていた。
そして、誰もが王の申し出を大地の子が受けてくれることを、望んでいた。
大地の子は、ベイルとフェイル、タルカム、ブランを王の前に連れ出した。
「こちらはベイルと言い、この街のリーダーです。そこの女性は、医者として又、この街の人々の相談相手のフェイルとその子のブラン、そして、ベイルとフェイルのよき相談相手でもあり、この街の守護者となりつつあるタルカム、彼らがこの街を上手く運営し、王の良き相談相手として、お役に立つことでしょう。この街の理想が、この国の理想となっていくことが、この国の繁栄を約束することでしょう。わたしは、死を覚悟して自分の母親を救おうとした、このブランの気持ちに応えて、ここにいるのです。わたしの居場所はここには無いのです。ただ、この国に何か重大な問題が起こったとき、必ず訪れる積りです。それは白の魔法使いが、わたしの誕生の際に、王に約束した、この国の安泰を約束したように。」
王は王国が次第に力を失っていることに気づいていた。
それも、王妃と王の子とその側近がこの国を駄目にしていると、うすうす気が付いていた。
今までは、二人を大事にするあまり、全てに盲目となっていたこともわかっていた。
そしてそれが昂じて、自分の子さえ、死に追いやるようなこともしてしまったことも、後悔とともに気が付いていた。
王は大地の子のその言葉にひどくがっかりし、次の言葉を必死になってさがしているようであった。
「すまぬことをしてしまった・・・この街のことは安心するがいい、わたしの言葉に誓ってこの地の安泰を約束しよう。」
この王の言葉に、街の人々の間から歓声が上がった。
皆は嬉しそうに互いに抱き合い、その言葉の重みをかみしめていた。
ブランはその歓声の中でも、大地の子の袖をつかみ、悲しそうな目で、大地の子を見上げていた。
「大地の子、行ってしまうの。」といかにも自然に言葉を吐いた。
フェイルはそのブランの口から発した言葉を、驚き、また飛び上がるほどの嬉しさで、ブランにすがりついた。
「話した。話した。」と大地の子を見ながら言った。
大地の子は、二人を見下ろしながら、
「この街は、たった今、王に約束された地である。今後は皆で幸せになる方法を考えていかなければならない。
タルカムとフェイルのこともね。」
と言いながら、タルカムのほうを見た。
タルカムは顔を真っ赤にしながら、頷いた。
そして、ベイルに向かい、皆のことをよろしくといい、再び王へと向き直った。
「いつか、この国を、お願いするかもしれないときが来るかもしれない。そのときは快く引き受けてくれることを期待する。」
と王は大地の子に言った。
大地の子は微笑むのみであった。
王の子はその言葉を聞くや、怒りに、毒舌を吐きながら、馬に乗り王宮へと帰って行った。
大地の子は樫の杖を大きく空に向かって振り回した。
突然、強い風が辺りに吹いてきて、その風に、大地の子は軽々と、飛び乗り去っていった。
街の人々、魔法使い、兵士がまるでお祭りのように、お互いに喜び合い、大騒ぎになっていた。
その騒ぎの中を、ベイル、フェイル、ブラン、タルカムそして王が大地の子の去っていく姿をいつまでも見送っていた。
