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第8話：謎メンツランチ

　ルクレアの後押しもあり、王子と学院長、騎士二人、そして聖女——とかいう謎の集団によるランチが開催されることになった。

　場所も移動し、現在は食堂。

　南側は全面が窓であり、ところどころにヒビが入っているものの、柔らかい陽光が空間を包んでいる。

　中には生徒の姿がちらほら見えるが、転生初日の朝に見た人数ほどはいない。

　大半の生徒はまだ避難している。

　なら誰がいるのかと言うと、それは屈強な男たち。

　話を聞くに、彼らはノルナやアーレスの部下の騎士たちらしい。

　建築関係の人らもいるようだが、どちらも筋肉の主張が激しく、顔や服装でしか見分けられない。しかも偏見なので正確性も乏しい。

「おぉ……！」

　そんな中、俺の目の前には、分厚いステーキが鉄板の上でジュウジュウと音を鳴らしていた。

　周りの騎士たちがステーキを食べているのを見て、頭の中が肉で埋め尽くされてしまったのだ。

　——実に食欲をそそる音！

　——実に甘美な音色！

　あぁ……胸が高鳴って仕方ない！

「えっと、聖女ちゃん？　あなた、本当に３日間失神してたのよね？」

「そうです。間違いなく襲撃の日以降の記憶がありません！」

「そんな子が最初に食べるべきはステーキじゃない気がするのだけど……」

「若いからいいんですっ！」

　社畜アラサーの身体じゃ、あの脂なんか食えやしない。

　胃がもたれて体調不良まっしぐら。

　一方、失神しても元気に動ける健康美少女ボディなら……！

「まるでお姉さんが若くないみたいな言い方じゃない……」

「ひゃっ、違うんです！　そういう意味じゃなくてですね！？」

　何歳かも分からないルクレアの前には、パンとスクランブルエッグ、そしてフルーツがあった。エルフらしく菜食主義なのだ。

　くっ、エルフの前で年齢の話をするのは、完全なタブーだということがよーく分かったよ……もう二度としない。怖い。

「そ、それじゃあいただきますね……？」

　話を終わらせるように無理やり言ったことで、なんとかルクレアの矛を収めることが出来た。

　収めてくれた、かもしれないが、気にしたら負け。

　左手のフォークでステーキを押さえ、右手のナイフで切れ込みを入れていく。

　焼けた肉の、力強い匂いが鼻腔を満たす。

　そして——切り分けた肉を、フォークで口に運ぶ。

「んん～っ！！！」

　程よい硬さの肉を噛めば噛むほど、肉の旨味が詰まった肉汁が口の中で弾けていき、その匂いが鼻に抜ける。

　その一連の工程を繰り返すことが、これほど幸せだったとは……！

　随分と、それはもう遥か昔の記憶でしかなかった。

　学生時代、友達と食べに行った焼肉とか、ハンバーグとか、色々なものが連鎖的に思い起こされる。

　なんで、若い頃はあんな笑えてたのに、俺は不幸だったんだろう。

　……たぶん、肉が食えなくなったからだ。

　ノクス・デラージュに命を救われ、その世界に転生してようやくそんな簡単なことに気づくとは、なんとも悲しい。なんとも寂しい。

「美味しい……」

「その、アトラ様？　なぜ泣いている？」

「……はぇ？」

　泣いている……？　涙を流している？

　一瞬、言葉の意味が分からず、その言葉を反芻した。

　右手のナイフを置き、頬に触れると、確かに水が流れているのが分かる。

「だ、大丈夫ですっ。皆様、お気になさらず……」

「気にしない方が無理だと思うんだが？」

「お肉を食べて泣く生徒なんて、あたしも見たことないわよ」

「自分、聖女様が泣いている理由が分かりました」

　意外な人物から、そんな言葉が飛んで来た。

「ほう？　アーレス、言ってみてくれ。私も気になるからな」

　印象の薄いアーレスだが、本当に理由を見抜いたのか？

　まさか、転生前は肉が食えなかったから——なんて分かるとは思えない。第一、彼の身体なら平然と肉を食えるはずだ。

「肉とは、命の根源。命を食らうことで、我々は生かされている。つまり——涙は生命への敬意！」

「……アーレス？　何を言っている？」

　ノルナが頭に疑問符を浮かべながら問いかけるが、それを無視してアーレスは続ける。

「それらは、聖女様が深い慈愛の心を持つことの証左に他ならないッ！」

「意味不明な賛辞はしなくていい！」

「いだっ——！」

　至極真面目な顔で立ち上がったアーレスの頭に、ノルナの拳骨が突き刺さる。

「全く……アトラ様に迷惑だろう。命を慈しむ天使の如き精神をお持ちなのは、襲撃の時からよく分かっている」

「二人とも、結局同じこと言ってると思うのはあたしだけかしら……？」

　なぁ、この世界の騎士ってこんな変なやつばっかなのか……？

　まともな奴はどこにいるんだ……！？

　◇

　食事を終えた食堂には、ゆったりとした時間が流れていた。

　仕事がある騎士たちは既におらず、それは変人騎士たちも例外ではない。

　そのため、この場にいるのは、バーレイグ、アラヴァルナ、ルクレア、そして俺の４人だけだ。

「さて、と。そろそろ本題に入らないといけないわね」

　ティーカップをソーサラーに置き、ルクレアがぽつりと呟いた。

「……あぁ、そう言えば言っていなかったですね。僕も失念していましたよ」

「ふむ、あれか」

　どうやら、３人とも既に知っているらしい。

　つまりは俺に関すること……となるわけだが、予想がつかない。

　思考を巡らせていると、ルクレアは俺の目を見て言った。

「バーレイグ殿下、ノルナ団長、アラヴァルナくんの3人には、しばらく聖女ちゃんの護衛についてもらうことになったわ」

「……護衛、ですか？」

　3人が護衛、か。

　それだけじゃ、まだ話の要領を得ない。

　俺の疑問に対し、ルクレアは一度頷いて続ける。

「建前としては、『殿下が学院に視察に来たから、団長と私兵が護衛についている』ということになっているわ。ついでに言えば、そこで聖女ちゃんを案内役として付けるの。これで王家との友好関係も示すつもりよ」

　なるほど、よく考えられている。

　聖女は、学院の中じゃただの生徒だが、対外的には「聖教会のナンバー2」という見方もできるのだ。

　一国の王子の案内をするには充分な地位であり、かつ教会と王国の関係が良好であることは間違いなく伝わる。

「そして、本音は逆。殿下と団長たっての希望で、聖女ちゃんの側にいさせてあげるための策なの。アラヴァルナくんが殿下の私兵なのは事実だし、どちらを守ったとしても同じことだもの」

「事後承諾という形にはなってしまったが、それで良いだろうか？」

　平静を装っているものの、バーレイグの顔には不安が見え隠れしていた。

　それを見た俺は、優しく笑顔を浮かべて答える。

「えぇ。皆さんが一緒にいてくだされば、とても心強いです」

「ありがとう。心から感謝する」

　嬉しそうな声色と共に、バーレイグは頭を下げた。

　ははっ……こいつの為人(ひととなり)はすっかり理解したぞ。

　未だ理由はハッキリしないが、「聖女アトラ」という存在に固執しているのは確実だ。

　それが可愛いからなのか、聖女としての価値を見ているのか……どちらにせよ、俺の言うことならある程度は聞いてくるはず。

　——命を賭して守り、その上まだ横にいたい。

　そんな感情、《《依存》》でしかない。

　その気持ちを否定する気はないが、大人に利用されない訳がないのもまた事実。

　この人生、まだ手探りの状態だが、これからやりたいこと、したいことが見つかるだろう。

　その時、王子という存在は切り札たり得る。

「うふふっ。これからの学院生活は、すごく賑やかになりそうですね」

　聖女に転生し、破滅を回避し——さて、次は何をしようか。

　何をするのも自由な人生、無駄にするわけにはいかない。

　聖女としての生き方も面白いが、もう一つくらいあってもいいと思う。

　そこで、あえて選ぶのなら……冒険者、なんてどうだろうか？

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