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第17話：会長の夜は遅い。ヒャッハー！

「うおぉぉぉ……！」

　行き交う人々、流れる景色——そのどれもが、ゲームで見た景色そのままだ。

「あの店は確か食料を売ってて、あの店は——！」

　知らない、あるいは見たことないところもあったりしたが、時々見覚えのある店を見つけたりすると、声を上げずにはいられなかった。

　そんな俺の背後には、アラヴァルナが黙って着いて来ている。

　できるだけ気配を消し、人にぶつからないようにしているから、俺もたまに見失ってしまう。

「あ、うちの生徒だ……」

　稀に、同じ制服を着ている少年少女を見かける。

　そういう時は、フードを目深に被ることで、怪しさと引き換えに安全を手に入れている。なんだか芸能人になったような気分だ。

　だが、今回の俺の目的はこの街ではない。

　城塞都市であるレイリアだが、ダンジョンは街の内部にはないため、郊外へ出なければならないのだ。

「……門が見えてきたな」

「やっと外ですねっ」

　警備の門番が、左右に一人ずつ立っている。身長は普通で、どこか気の緩んだ雰囲気。

　両者共に槍を持っているが、アラヴァルナより弱いのは間違いない。

　ただの衛兵だ。

「そこの白い子とお兄さん、身分証明書とかはあるか？」

　……弱いとはいえ、流石に声をかけてくるか。

　スルーする訳にも行かない。顔を見せる訳にも行かない。

　くっ、ここで万事休すか……！？

「これで良いのか？」

「それは……王家の侍從紋！？　これは失礼をっ。さぁ、どうぞ外へ」

　アラヴァルナが懐から取り出した銀色の紋章を見るやいなや、門番は顔色を変えてヘコヘコし始めた。

　隣の奴も頭を下げ、敵意がないことを示している。

　王家の侍從紋……見たことあると思ったら、これは主人公が持ってたアイテムだ。

　それをアラヴァルナが持っているということは、即ちバーレイグが渡したということ。

　ここでも、バーレイグが俺の味方についたことの影響が表れている。

「行こうか」

「は、はいっ」

　そのまま歩いていくと、気づけば周囲を青々とした草原に囲まれていた。

　風が吹けば草が擦れ合う音がさざ波のように広がり、胸の奥が呼応するように騒いでいる。

　それを落ち着かせようと、胸いっぱいに息を吸い込んだ。

「すぅ……はぁ……」

　平坦な道もあれば、横には小高い丘もある。

　俺が目指すのは平坦な道の方ではなく、丘の方。

　そこにダンジョンの入口があるのだ。

「……そう言えば、行き先を聞いていなかった。生徒の見回りじゃなかったのか？」

　確かに、彼も含めて皆には生徒の見回りとしか言っていない。

　そろそろ真実を告げるとしよう。

「違いますっ。目的地は——そこにあるダンジョン『無数の岐路』です！」

「……！？」

　◇

　口をパクパクさせながら呆然とするアラヴァルナを引っ張り、俺は「無数の岐路」へと突入した。

　キャラ選択画面なんて出るはずもなく、視界は一瞬で異空間へと切り替わる。

　周囲を見渡すと、どうやら巨大な——天井まで数百メートルはある——洞窟の中のようだった。

　いくつか灰色の石で作られた要塞があり、俺たちが立っているのもその一つ。等間隔に照明があるから暗くはない。

　向こう側には道が繋がっており、既に魔物が数体待ち構えていた。

　その奥には閉ざされた扉が３つある。倒さなければ先へは行けない仕組みになっているからだ。

「さて……そろそろ実験、始めちゃおっかな」

　ニヤリと笑いながら呟くと、アラヴァルナは身震いして恐る恐る尋ねてきた。

　その問いに、俺も自らの仮面を外して答える。

「また、あんな恐ろしいことを……？」

「もちろんさ。ま、今回は自分にではなく他者に向けて、だが」

「俺にやる気か？」

　その目に恐怖はなかった。

　自分が害されることは怖くない——そんな強者の余裕がよく伝わってくる。

　けれど、実験をする目的を勘違いしている。

　俺は強くならなければならない。その上で、さらなる能力の探求をしたいのだ。

　ゲームとは異なる魔法が使えるのなら、それは最強の武器になり得る。

「まさか。魔物にだよ」

　肩をすくめて答えると、彼は視線を魔物に向けた。

　どこか哀れみが含まれているように見えるのは、きっと気のせいではない。

「グギャギャ！」

「——」

　俺たちが近づいていくと、魔物もこちらに気づいて反応を示した。

　黒い肌に毛皮を着たゴブリンが二匹と、真っ赤に燃える炎スライムが二体。

　前者は下卑た声を発し、手に持った棍棒で威嚇している。

　後者はプルプルと震えてその身の炎を燃やしている。

　さてと——蹂躙を始めますか。

「祝福よ！」

　前回は自分に対し、神経をいじくり、痛覚を遮断するといった実験をした。

　今回はこいつに対し、《《全ての骨を外す》》よう調節した。

「ギャッ——！？」

　神経や骨を使えなくすれば、身体は一切動かせなくなる。

　そして彼は、今まさにそうなっているのだ。

「くははっ……！　聖女がこんな能力使えていいのかよ……！」

　おかしい。

　あまりにも可笑しい。

　地べたで這いつくばっているゴブリンが、聖女を見上げている。

　それは人間の考える正しさなはずなのに、どうしてこれほど歪んでいるのか。

　聖女こそ、世界の命運を握っているのだ。

「スライムは……光よ！」

　ぽよんぽよん……と、飛び跳ねながら突進してきていたスライムを、光線が貫く。

　ちょうど空中で攻撃を食らったスライムは、粒子になって消え去った。

「そうか、ダンジョンの中だと素材が落ちないのか」

　一瞬だけ首を傾げたが、すぐに納得して二撃目をもう一体のスライムに繰り出す。

　通常より高く飛び上がり、炎に燃えた身体で俺を押しつぶそうとしていたスライムを、真下から打ち抜いた。

「あとはゴブリン二匹、か」

「グギャ！！！」

　未だ無事な方のゴブリンが、闇雲に棍棒を振り回して決死の覚悟で突撃してきた。

　その顔がどんな表情かは知らない。

　だが、なんとなく怒りのような気がしていた。

「——《《双光》》よ！」

　咄嗟の思いつき。

　ただの実験。

　そんな思いで放った魔法は、偶然にも成功した。

　光線は同時に2つ放たれ、同時に二匹のゴブリンを消滅させる。

「くっ……」

　直後、視界がふらふらと揺れた。

　普段は一発ずつしか撃たないものを、二発同時にやったのだ、当然のことだろう。

「大丈夫なのか？」

「少し休憩したら治ると思う。だが足踏みする訳にも行かない。次の戦闘はお前に任せる」

「そうか……分かった」

　魔物を倒したことで左の扉が開いた。

　どこが開くかはランダム。

　不満を垂れるつもりもないので、警戒しながらも素早く歩いていく。

　薄暗い階段を下り、通路を抜けた先には、先程と同じような広間があった。

　ただし、待ち構えている魔物は異なる。

「水の試練、か」

　水スライムが3体と、それより一回り大きい大型水スライムが1体。

　雷属性のアラヴァルナにとって、相性は悪くない相手だ。

「怪我したら治療する。だから頼んだ」

「了解」

　壁に寄りかかって休む俺の横を通り過ぎ、悠然とした歩みでスライムに近づいていく。

「夜闇に潰えよ」

　刹那——彼の全身は淡い紫電を纏った。

　雷を帯びた槍を握りしめ、スライムと対峙する。

「——」

　スライムたちは、それぞれが異なるタイミングで飛び跳ね始める。

　一番近いスライムは体当たりをしようとしていた。

　ぶつかられるより先にアラヴァルナは槍で切り裂き、表面の水を紫電が這う。

　切られた衝撃でスライムは吹っ飛び、そのまま転がりながら粒子になって消えた。

　二体目は高く飛び上がっていた。

　すぐさまアラヴァルナも飛び上がり、矛先を突き刺して地面に叩きつける。

　その速度はまさに落雷。

　当然、スライムはその衝撃には耐えられなかった。

「すげぇ……ゲームで見た動きそのままだ。3秒で二体、充分な早さだな」

　3体目と4体目はほぼ同時に来ていた。

　アラヴァルナは着地すると同時にそれらを薙ぎ、吹き飛ばされた小さい方はそこで死んだ。

「——」

　しかし、大型水スライムはまだ生きている。

　あの質量であれば、どんな攻撃であってもダメージは大きい。

「はっ——！」

　だからなのか、彼は槍を投擲した。

　真っ直ぐ、紫の軌跡を残しながら進んだそれはスライムを貫き、壁に突き刺さった。

「ふぅ……次へ行きますよ」

　何事もなかったかのように語りかけてくるアラヴァルナ。

　内心「マジか」と思いつつ、既に開いていた右の扉へと歩みを進めていく。

「最後は……ボス戦、ってとこかな」

　広間の奥側に扉はなく、その代わり祭壇のような場所があった。

　両側を松明で挟まれた祭壇の中央。

　そこに、赤黒い人型のナニカが、余裕そうに空中で寝そべっている。

「炎の深淵魔法師(アビスロア)か……」

　松明に似た杖を持つ深淵魔法師(アビスロア)。

　面倒な敵としてよく覚えているし、何千体と倒した相手だ。

　彼の周りには薄い膜がある。

　このバリアは魔法でないと壊しづらく、しかも硬い。

　それだけで面倒な理由がよく分かる。

「二人同時に行くぞ」

「えぇ」

　こいつは厄介だ。

　早めに決着を付けたい。

「俺は右、お前は左」

　俺の言葉を合図にして駆け出す。

　足はアラヴァルナの方が早いため、深淵魔法師(アビスロア)はまず彼を狙った。

「～～～！」

　聞き取れない言語で魔法を詠唱した深淵魔法師(アビスロア)から、炎の球が打ち出された。

　それをアラヴァルナは一刀両断し、勢いを止めることなくバリアを斬りつける。

「やはり一発じゃ無理か……！」

　ヒビを入れることは出来たが、破壊には至っていない。

　ならば、と俺も魔法を行使する。

「光よ！」

　光線はバリアに迫り——両方が一緒に消し飛んだ。

　聖女なら、あの硬いバリアも容易く破壊できるのだ。

「アラヴァルナ！」

「無論ッ！」

　その隙を見逃すはずもなく。

　バリアが破られて焦っていた深淵魔法師(アビスロア)は抵抗できずに倒された。

「勝利！　だな！」

「なかなか手応えのある戦いだった」

　いつも無表情な彼だが、心なしかうっすらと笑顔が浮かんでいるように見えた。

　しかし、今重要なのはそれではない。

　俺の目は、そこに出現していた木の箱をバッチリ視界に捉えていた。

「ということで——宝箱ターイムっ！」

　ダンジョンと言えば報酬。報酬といえば宝箱。

　これは原始時代から伝わる常識だ。そうだろ？

「何が出るかな～」

　態度の豹変に困惑しているのか、アラヴァルナは横で見ているだけ。

　ならいいさ、俺が全てもらっていこう。

　ワクワクしながら箱を開けると、そこには通貨がいくらかと、鉄の腕輪が入っていた。

「これは……アーティファクトか！」

　アーティファクト。

　装備すると種類に合わせて効果が発動し、能力——攻撃力や防御力、HP、属性ダメージなどを強化してくれるアイテムだ。

　ためらうこともなく、好奇心のまま、右腕につけてみる。

「……うん、変化した気分はないな」

「確か、同じようなことをバーレイグも言っていたな」

「そうだろうなぁ……」

　ステータス画面がないのだから、何パーセント何の効果が上昇したのか分からない。

　こればかりはどうしようもないのだ。仕方ないと割り切ろう。

　とはいえ、バーレイグにも要相談かな。

「それじゃ——帰ろうか」

　水色に煌めく魔法陣は、帰還用のもの。

　二人でそこに乗った数秒後——視界は真っ白に染まった。

「面白い！」「続きが読みたい！」

など思っていただけましたら、

画面下より《5つ星》をお願いします！

この作品はカクヨムにもあるので、そちらでもぜひ！

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