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４.涙雨と救出編　会話

「問題ない」

「いや、問題だらけでしょ。それに、近頃は壁から死神(タナトス)の群れが溢れ出て、近くの町や住人を襲うって聞くよ」

「死神(タナトス)の、群れ？」

　セフィライズは聞きなれない言葉だと思った。すぐギルドを出ようとしていた足を止め、ギルバートに視線を向ける。

「黒いお化けみたいなのが、いーっぱい出てきて、軍隊みたいにこう、行進して。ある国は滅んだとか、そんな話も聞くよ」

　ギルバートは幽霊みたいに手を前にだらんとさせて、いかにもおどろおどろしい顔をしてみせた。

「聞いたことがないな……」

　そのギルバートの言い方に、セフィライズは首を傾げた。噂に尾ひれがついただけのように感じなくもない。アリスアイレス王国ではそんな話は聞いた事もないからだ。

　その反応にギルバートが少しすねた顔をして見せた。

「ほんとだって」

「……わかった」

　話を切り上げようと、セフィライズはギルバートに背を向けた。歩き出す彼の後ろでギルバートが何か言っているが、全て無視してギルドを出る。

　少し、申し訳ない気もした。だが、少しずり落ちた口元を隠す布を持ち上げながら下を向き進む。雑踏の音を聞きながら、目を閉じた。

　ギルバートは彼にとって、このギルドに登録したその時からの馴染みだ。最初はギルバートと呼んでいた名前も、いつの間にかギルと呼ぶようになる程、少しは心を許している。それはセフィライズにも自覚があった。だがその先を、どうしたらいいのかわからないのもまた、事実だった。

――――飲みに、付き合っていたほうがよかっただろうか

　ギルドが遠く、見えなくなる程離れてしまってから。セフィライズは振り返ってそう、思った。

　セフィライズは事前に取っていた宿の部屋に向かった。そこには紳士な身なりの初老の男性が待っていた。アリスアイレス王国で、カイウス王子の執事をしているレンブラントという男だ。既に白髪が混じるグレーの髪をポマードで大変丁寧にかためている。

「おかえりなさいませ」

　レンブラントは見慣れぬ黒髪のセフィライズに頭を下げる。彼から簡潔な説明を受け、さらにコンゴッソで待機となった事を理解したようだった。

「すぐ出られますか？」

「あぁうん」

　レンブラントが何か言いたげな表情を浮かべている。セフィライズはそれを察して問いただすべきか、それとも気づかないふりをするべきか少し迷った。その迷いを見透かしたかのように、レンブラントは白髪混じりの髪を揺らしながら、目じりに皺を寄せて静かに微笑む。

「お変わりないようで」

「ん？」

「いえ、久しく同行しておりませんでしたから」

「あぁ、確かに……」

　相手が何か考えている。何か言いたいことがある。レンブラントはセフィライズのそういった他人の雰囲気や仕草を、よく感じ取っているように思っていた。しかしそれにどう対応したらいいか、いつも困っている様子。久々に彼の雰囲気を垣間見て、変わらないなと懐かしんでいた。

「では、お気をつけて」

　レンブラントが頭を下げると、彼もまた会釈して部屋を後にした。

　セフィライズはコンゴッソの街を出て、風に砂埃が舞う黄土色の荒野を南へと下る。乾燥した空気、足元の土は水分もなくひび割れが目立つ。ぽつぽつと立つ木々はやせ細り、葉がほんの少し残っている程度だ。

　次第に、セフィライズの視界には内側からほのかに光を放ちながら揺らめく壁が見え始める。何色ともいえないそれは、天高くそびえ立っていた。近づくにつれ、その巨大さが、存在そのものが、威圧感を放っているかのようだった。

　壁を越えれば、この乾燥した世界は一変する。

　セフィライズは雨避けの油を染み込ませた外套を身にまとった。この壁の向こう側は雨が降っているからだ。セフィライズは壁に絶対触れないよう気を付けながら手をかざす。

「我ら、世界を創造せし魔術の神イシズに祈りを捧げ、我の前に立ち塞がりし残痕を払う力を我に。今この時、我こそが世界の中心なり」

　セフィライズは詠唱の言葉を発した。体内に存在するマナが可視化され、彼の手の平へ集まる。そしてセフィライズはいとも簡単に壁に穴を開けた。それを通り抜けるとすぐに穴を閉じる。

　壁の向こうは別世界。じめじめとして寒さを感じる雨が降り続く。そのままさらに南へ数時間進み、ベルゼリア公国側へと繋がる壁も越えた。小雨は一瞬にして無くなり、コンゴッソとはまた雰囲気が違う、ベルゼリア公国の荒れた大地が広がっている。

　集合場所のソレビアはベルゼリア公国の端とはいえ、どこよりも色濃く差別的な雰囲気を纏っている。薄汚い衣服を着た何人もの奴隷と思わしき人達がよく目についた。

　悲壮感が漂っている彼らは、人狩りにあったばかりで未だ持ち主がいないのだろう。持ち主が決まれば、身の安全も衣食住も保証される為か次第に目の色が変わる。抗う気持が無くなっていき、現状に満足したような色に染まるのだ。

　セフィライズはそんな彼らを見るのがあまり好きではなかった。その、何にも抗おうとしない、今をただ浪費して生きている姿が自分を見ているようだと思うからだ。

　路地の入口に今にも悪魔に生気を吸い取られ死にゆくのではないかという子供が視界に入った。影からはみ出した指先が、黒く変色している。セフィライズはそれに見覚えがあった。アリスアレス王国第一王子、カイウスと同じフレスヴェルグの病だ。

　かつては珍しい病のひとつであった。一度患うと、その先には死しかない。伝染する事はないと判明しているものの、死を招く呪いの病は怖がられ、患ったものは差別的な扱いを受ける事も多い。

　しかし今やこの病は、この世界に突如として現れた壁と共に次第に広まり始めている。特に、分断された壁内のマナの残存量が少ない場所に集中していた。