第八十話 内なる衝動 “白銀龍グランディータ”
狙撃……されたのか？
意識は次第に明瞭さを取り戻し、改めて自分の状態を確認すると、幻でも何でもなく右上腕から先が完全になくなっていた。
今は柱の陰に身を潜めていて、辺りを見回すと広間の外周に転がる灰色の腕が目に入る。叩きつけられただろう壁のヒビ割れが、その衝撃を物語っている。
やがて右腕は取り戻すこともなく、数瞬の内に銀光の粒子となって消えた。
「ごめんなさい……私が、私がカイトに余計な負担をかけたから……」
「ちょ、ちょっと待って、リシィは何も悪くない。これは僕の至らなさと油断だ」
そうだ、僕が彼女のことをわかってやれなくて、あまつさえ自分の油断を棚に上げ、戦場を前にして気を削がれた。驚異を目の前にして、想定が足りなかったんだ。
それでもリシィは、青ざめた瞳で目尻に涙を溜めながら首を振っている。
「サクラ、ルコの支援に入って欲しい。出来るだけ凌いでくれ」
「はい……あの、カイトさんは……」
「僕は大丈夫。最初からこの腕はなくなっていたんだ、元に戻っただけだよ」
これは強がりだ……正直に言うなら神器の腕でもかなり痛いし、ただでさえ足りないと思っていた力の大部分を失った。
笑いたくても笑えない、それでも僕は無理やり皆に大丈夫だと笑いかけ、余計に心配をかけてしまっている。
「わかりました……」
「後、聞き耳も立ててくれ。ルコに何もない空間を薙ぎ払うように伝えて、どんな微小な動作音も聞き逃さないように、狙撃した相手を見つけて欲しい」
「はい、必ず……！」
サクラは頷いてくれたものの、不安げな表情はかつて見たことがあった。
懐中時計を返した夜、始めて入る迷宮で僕を失うことに不安を感じ、それに対して僕は身勝手にも笑っていて欲しいと願ったんだ。
その願いを自らの油断で壊して、本当に僕はどうしようもない。
「ノウェムも頼む。ただ柱の陰からは出ないように、もう一度あの揺らぎを見つけて欲しい」
「主様よ……二度はない、二度はないからな。次にまたこのようなことがあれば、我はあの小娘を次元の狭間に飲み込む。主様とて止めはさせぬ」
「……ああ、その時は……頼む」
ノウェムは今にも泣きそうで、それでも涙は流さずに柱を伝い上がって行く。
この広間に潜む何者かは、彼女だからこそ見つけられたのかも知れない。
あれは恐らく“認識阻害”じゃない、近未来科学が存在する世界なら想定して然るべき技術……“光学迷彩”。間違いない、それも度が過ぎた姿なき暗殺者。
ミラーの存在ですらブラフだった、彼を捕らえることで見えない存在に対する警戒を解かれ、油断させられたんだ。
子供だと思って侮った、アリーは軍人の娘だと言うことを今一度肝に銘じる。
僕は歯を噛み締め、リシィに抱かれたままの体を起こす。
「ぐっ……」
「カイト……！？」
「うっうっ……ひぐっ……」
一番酷く泣きじゃくっているのはテュルケだ。
目を腫らし、涙を拭うこともせずに嗚咽を堪えている。
「二人とも、僕は大丈夫。リシィならこの腕も復元出来るだろう？」
「え、ええ、わからないけれど……いえ、やってみせるわ」
「うん、ありがとう」
僕は残された左腕でリシィの頭を一撫でし、そのまま下ろす掌で涙を拭った。
別に罪滅ぼしではない、今こそやらなければ男ではないと思ったんだ。
リシィは体を振るわせ、その瞳はいつの間にか緑色が増している。
「テュルケも、ほら僕は何ともないから」
「はいですぅ……ぐす……」
無理にガッツポーズを見せると、テュルケはようやく自分の頬を拭った。
そして、リシィが何故か僕の左手を取ってテュルケの頭の上に誘う。
「うん？ 何？」
「え？ あぅ、姫さま？」
「な、撫でてあげなさい。テュルケだって、こんなに心配しているんだからっ！」
やはり乙女心は良くわからない。
だけど、僕はそんなリシィに従ってテュルケの頭も撫でた。
テュルケは最初こそ不安そうに、後は嬉しそうにくすぐったそうに笑う。
――ドンッ！！
「ファックッ！！ 邪魔をするナァッ！！ 神に仇なす背信者ドモォッ！！」
見ると、先程の空間の揺らぎから少し離れた位置に針蜘蛛……いや違うな、一回り大きい多脚の墓守が両断されていた。
装備も鉄針砲ではなく、長砲身のライフルが脇に一門。図鑑にも載っていない、未確認の光学迷彩能力を持つ狙撃機、間違いなくこいつが潜んでいた。
「ルコ！ 薙ぎ払え！！」
広間を青光が瞬いた、柱の死角からいくつかの破砕音が聞こえる。
アリーの余裕は僕をいつでも殺せたからか。
だけど油断は命取り、それは僕が身をもって証明した。
神命を遵守するのなら、一撃で終わらせるべきだったんだ。
「キイイイイィィィィィィッ！！ ファックッ！！ ファックッ！！ ファアアァァックッ！！ もういい、辺り一面消し炭にしてやるウウウウウウウウウウウウウウッ！！」
「ははっ！ 良く舌が回るな、アリー！」
「カイト クサカアアアアァァァァァァッッ！！」
取り返しのつかない失態は、自身の思考を曇りない冷静なものとした。
だからこそわかる、アリーは僕を撃ち損じて既に機を逃したんだ。
覆したいわけじゃない。
ただ僕は、同じ世界から来た同胞を救いたいだけだ。
「みんな！ 牛女神を討滅する！ 力を貸してくれ！！」
「はい、お任せください！」
「くふふ、そうこなくては！」
「はいですです！」
「行っくよー！」
「私の騎士を傷つけた報いは、その身で償わせるわ！」
「ふっざけんナアアアアアアアアァァァァァァッ！！」
牛女神の装甲の隙間から、ルコのものと良く似た青光が漏れた。
アリーの両隣の空間が縦に歪み、まるで３Ｄプリンターで作っているかのように、足元から徐々に新たな墓守が現出する。牛女神が持つ墓守の転移能力だ。
“重砲兵”が二体、“従騎士”が一体、やはり能力の上限を隠していたようだけど、一度見て相対し、討滅の手段を練りに練った相手が何だと言うのか。
三体の墓守は、展開と同時に怒涛の勢いで進撃を開始した。
勢いだけは認めるけど、戦術の欠片もない突進には何の意味もない。
それでも、その無謀すらも戦術の一環と見る。もう油断はしない。
「ルコ、従騎士！ サクラ、テュルケ、重砲兵！ リシィ、アリーを狙え！」
リシィが白いコートを翻らせ、柱の間から躍り出た。
黒杖を振るい、撃たせまいと重砲兵が機関銃と重迫撃砲で彼女を狙う。
だけど、砲を構えた重砲兵の攻撃の瞬間、サクラとテュルケが強襲する。こうなってはもう彼女たちの独壇場だ、前線に出る砲兵は囮役にもならない。
ついでにノウェムが、どこに持っていたのか缶に入ったペンキをぶち撒けた。
墓守のレンズは真っ赤に染まり、あれではもう前が見えないだろう。
そして、ルコもまた従騎士を翻弄していた。
彼女の変幻自在の青光は従騎士の剣閃の隙を掻い潜り、相手を確実に装甲ごと削いでいる。従騎士では相手にすらなっていないんだ。
その瞬間にもリシィは光矢を放ち、アリーを容赦なく攻撃する。
「キャアアアアアアアアアアァァァァァァッッ！！」
アリーは多量の光矢に悲鳴を上げ、それでも防護フィールドに護られる。
だけど、彼女の眼前で霧散する金光の粒子は、まるで幾万のホタルの群れのように辺りを照らし、恐らくは眩しくて目を開けていられないはずだ。
護りに入った者ほど脆いものはない、この隙はもらう。
――ドンッ！ ボッ！！
――ゴンッ！ ゴオォォォォッッ！！
――ガンッ！ ゴンッ！ ドゴオォォォォッッ！！
想定通りに、三体の墓守が同時に火を噴いた。
従騎士は、ルコの青光の大剣に真っ二つに両断されて破壊される。
重砲兵はテュルケにケーブルを断たれ、サクラに打たれて燃やされる。
光矢に対し、牛女神の堅牢な防護フィールドを自分のためだけに使ったんだ。
少女を殺す覚悟、その咎を背負う覚悟、そんな覚悟は要らない。
僕は想定する。想定を確定にまで導き、ただ救うことを当然のものとする。
それが、僕の覚悟だ。
――です――青年よ。
僕の内で猛る衝動が、再び声となった。
柔らかな女性の声が聞こえる、いつか聞いたたおやかな声音。
これは“三位一体の偽神”ではない、僕の内にもいる彼女の声だ。
――ために――招いたのです。
――どうか――止し、人々を黎明へ――ください。
――その地には――存在します。
――の欠片を――なら。
――必ず。
いつか幻視した白銀色の龍……神龍グランディータ……。
途切れ途切れに何かを伝えようとする声は、最後に『出来ます』と告げた。
グランディータ……神龍はまだこの世界に存在している。
神話の中、記録の中だけの存在だと思っていた者が、今もどこかにいる。
僕に何をなせと言うのか、そして何故僕なのか、疑問は尽きない。
だけど、神龍のお墨付きだ。ならばやってやれないことはない。
「今救いに行くぞ、アリー！！」
