笑わない龍血の姫は僕の前ではツンデレない ～ゲーマーが異世界不条理を覆す！～

第一章 龍血の姫 と 灰を抱く者

第八話 エルフ と 戸惑い

　階段を下り切る頃には陽も落ち、辺りはすっかり暗くなっていた。

　辿り着いた場所にある大きな建物は、サクラの話では探索者ギルドだと言う。

　内部は木の枠組みと石壁が重厚さを演出し、至るところに美術品を飾るように武器防具が配置されている。左手にカウンター、右手には広い待合室、既に人はまばらで、並べられたテーブルの合間ではギルド職員が掃除をしている。

「今はあまり人はいないんだね」

「はい、この時間ですと、探索者の方は迷宮か酒場に行っていますね」

　サクラの言う通り、探索者のパーティは見た限りでは一組しかいない。

「あらサクラ、慌てて出て行かれたと思いましたら、そちらの方はどなたですの？　リシィさんとテュルケさんも、お帰りなさいませ」

　そう言って、書類の束を抱えた職員の一人が声をかけてきた。

　淡い緑色の長いウェーブヘアが目を引き、切れ長な碧眼のスラリとした女性。そして何よりも目立った特徴に、長く尖った耳がある。

　ケモミミ娘がいたことから期待はしていたけど……間違いない、エルフだ。

　僕に向けられた涼しげな視線に、少し緊張してしまう。

「こんばんは、エリッセ」

「こんばんはですです！」

「カイトさん、こちらは探索者ギルドの職員で、私の同僚の……」

「エリッセ　アーデラインと申しますわ。以後お見知りおきを」

　僕に向けての丁寧なカーテシー。

　森の住人のエルフと言うよりは、貴族のご令嬢の印象だ。あくまで僕の先入観だから、大都市に住まう貴族のエルフがいても別におかしくはない。それに彼女は、それだけの洗練された雰囲気を身に纏っている。

「僕はカイト　クサカと言います。よろしくお願いします」

　こちらも直立不動で丁寧にお辞儀をする。

「クサカさま……でしたらやはり、来訪者の？」

「はい、たった今迷宮より保護されまして、私がご案内をしています」

「そうでしたの。クサカさま……」

「はい？」

「このような世界に突然迷い込まれ、さぞや驚きになられたことでしょうけれど、サクラ共々これからよろしくお願いいたしますわ」

「は、はい、こちらこそ」

　エリッセさんはにこやかに、僕は少し緊張して言葉を交わす。

　緊張の理由は、彼女の存在そのものの“格”が違うように思えるからだ。

　何か存在密度のようなものが違う。僕の妄想の中では、戦場の只中を優雅に歩いているイメージが、既に出来上がってしまっている。

　日本でも、何か違う……と思う人はいたけど、この人は桁違いだ……。

　二言三言、少し言葉を交わしただけでこれとは……。

「エリッセ、今日はもうおしまいですか？」

「いえ、違いますわ。“砲狼《カノンレイジ》”が浅層で確認されたと情報が上がっていて、これから行政府に行って参りますわ」

「砲狼が……？　何事もなければ良いのですが……」

　……カノンレイジ？

　“カノン”には聖典とか音楽方式とか、それこそカノン砲の意味があるけど、まさか音響兵器を搭載した墓守じゃないよな……。

　と言うか、翻訳器によるものではなくて、明らかに彼女たちは『カノンレイジ』と発音している。『アーティラリー』にしてもそうだ、名づけは地球人なのか……？

「そう言えば、先程テュルケさんが、窓口で墓守回収の手配をしていらしたけれど、砲兵《アーティラリー》と戦闘になったと聞きましたわ」

「ですです。外周路で遭遇しましたです！」

「外周路で……？　まさか……」

「本当よ。外周路は安全と聞いていたけれど、通路を塞いでいたわ」

「サクラ、その辺りの詳しい事情の聞き取りは、お任せしますわ。私はもう出なくてはいけませんの」

「はい、お任せください」

　端的に聞く限りでは、どうも不穏な事態がどこかで進行している気がする。

　突然増えた来訪者の保護にしてもそうだ、何事もなければ良いのだけど……。

「では皆様、私はこれにて失礼いたしますわ。またの機会にお会い出来ることを、お待ちしておりますわ」

　サクラのお辞儀に合わせて、皆思い思いに彼女を見送る。

　颯爽と建物の外へ去っていく姿は、足運びからしてキビキビと、出来る女性そのものの姿だ。やはり只者じゃないんだろうな。

「では、私たちも行きましょうか」

　―――

　サクラに促され、両開きの重厚な扉から外に出た僕は、またしてもその景観に圧倒されてしまった。

　ギルドの前にある噴水は綺羅びやかに装飾が施され、街灯の明かりは地球の都市と何ら変わりなく周囲を照らしている。

　通りに軒を連ねる屋台からは、香ばしい良い匂いが漂ってきて、今日一日保存食しか口にしていなかった僕は、思わずお腹を鳴らしてしまった。大きな肉の塊を焼く音が食欲をそそり、それに貪りつく探索者たちの笑顔が、食べずして確実に美味いと僕に伝えている。

　それにしても、街灯の明かりは火じゃないな。電気があるのか。

　翻訳器があるのだから、魔道具のようなものがあるのかも知れない。

　そもそもスペースエレベーターがあるし、数十人もの地球人もいるし、科学未発達のファンタジー世界だと思うのは僕の偏見か。

「カイトさん、今ここで何かお食べになりますか？　宿処に着いたら、お食事をお出ししますが」

　お腹を空かせた僕の様子に気がついたのか、サクラがそう申し出てくれた。

　ありがたいけど、今はな……墓守の蠢いていた“肉”を思い出してしまう。

「お腹も空いているけど、今は休みたい。屋台はその内に」

「はい、でしたら何か、軽く食べられるものをお出ししますね」

「おー、それでお願いします。ありがとう」

　疲労も限界に近い……今なら立ったまま眠れそうだ……。

　本当に疲れた、もうベッドに飛び込みたい……。

　馬車に乗り込む頃には、朦朧とした意識は既に半分夢の中に入っていた。

　何か柔らかい感触が僕の頭を包む。優しい甘い花の香り、僕は完全に寝落ちした――。

　◇◇◇

　何か……胸がドキドキするわ……。

　今、目の前でサクラに膝枕をされているカイトを見ていると、妙に胸が騒ぐの。

　馬車に乗って直ぐに寝てしまった彼の頭を、サクラが自分の膝の上に乗せただけなのだから、特に思うようなことは何もないはずなのに……。

　……そうよね。

　知らない場所にきて、それも別の世界に迷い込んで、得体の知れない存在に襲われるなんて、考えるだけでも大変だもの。明日からもきっと大変なのだから、今は少しでも彼を休ませてあげないといけないわ。

「リシィさん、テュルケさん、先程の……砲兵について、詳しくお聞きしてもよろしいですか？」

　走り出した馬車が大通りに入って、揺れが少し収まったところで、サクラが静かに口を開いた。

　隣に座るテュルケが、眠る彼に配慮して声を出さずに頷いている。

「ええ、構わないわ」

「では、本来砲兵は第二界層以降にしか現れないはずの墓守です。それが外周路にいたとなると、事情も変わってきます。侵入路などは確認出来ませんでしたか？」

「ごめんなさい。倒すのもやっとだったのと、カイトが足の怪我をしていたから、帰還を優先させたわ」

「いえ、私もきっとそうしていたでしょうね。賢明な判断だと思います」

「ありがとう」

　私もあまり詳しくはないのだけれど、外周路は迷宮に入る時に必ず通るから、墓守が侵入しないように念入りに封鎖されていると聞くわ。砲兵のような、十メートルを超える墓守は物理的に侵入が不可能で、迷宮内は空間が歪んでいると言っても、上層のそれも外周路ではない。

　何か、迷宮内では良くないことが起きているの……？

　私の目的に影響するのなら、あまり好ましくはないわね……。

「では次に、砲兵をどうやって倒したのかを聞いてもよろしいですか？　射界が限られる通路では、かなりの強敵となってしまうはずですが……」

「ええ、恐らく私とテュルケだけでは、逃げるしかなかったと思うわ」

「ですです、カイトさんがいなかったら怪我してましたです」

「カイトさんが？」

「彼の指示に従ったら、不思議なほど容易かったわね」

「カイトさん凄かったです！　ズザーッて砲兵の下に滑り込んだんですんにゅ！」

　話しながら、少しずつ声を大きくしていくテュルケが、それに気がついて最後に自分で自分の口を押さえた。

　確かに、そのくらい興奮してしまう活躍だったものね。

「装甲が傾斜していると逸らされてしまうから、垂直にする必要がある、と言っていたわ」

「そうでしたか……やはりカイトさんも、私たちにはない知識を持っていらっしゃるのですね」

　そう言って、サクラは自分の膝の上で眠るカイトの黒髪を撫でる。

　……何か、胸がモヤモヤするわ。

　黒騎士と同じ黒色、私が持つ神器にさえないその色彩。

　それに容易く触れてしまったサクラが、少し羨ましいわ。

　……あれ、羨ましいの？

　自分の内に芽生えた感情の正体がわからない。

　これは、戸惑い……？