笑わない龍血の姫は僕の前ではツンデレない ～ゲーマーが異世界不条理を覆す！～

第二章 灰の騎士 と 天愁う翼姫

第四十八話 永遠の終都

　“上層第二拠点ラクィア”、かつてそこにあったものは瓦礫に埋もれていた。

　焼かれ、破壊され、蹂躙され、その悉くが静謐の中に消し炭だけを残して沈む。

　僕たちは目前の仮設拠点で一晩を明かし、六日目の昼には第ニ拠点に到着した。

　破壊された境界防護壁を大部隊が通れないことを考えて、本隊は離れた別の門に向かい、今ここには僕たちとセオリムさんとベンガードのパーティだけだ。

　パーティ単独での戦闘力が高い三隊。選りに選ってだけど、ベンガードはあれでも実力者らしい。後続の支援部隊が生存者の捜索を始める前に、安全確保のため先行して来ている。

　第ニ拠点は白翼の少女の知らせた通りだ。

　廃墟……もうここには、生活の痕跡すら残っていない。

　爆発痕と、縦横無尽に振るわれた何かの筋。石造りの監視塔さえ両断しているそれは、どれだけ巨大で鋭利な刃物なのか。

「この爆発痕、迫撃砲が撃ち込まれていますね。重砲兵《シージアーティアラリー》の混成でしょうか」

「流石はカイトくん。この足跡は間違いないだろう、遠近の混成部隊が存在する」

　セオリムさんは腰を落とし、残された足跡を調べながら答えた。

　彼のパーティは五人。他はトゥーチャと、銀髪褐色肌の女性、ベルク師匠に良く似た鎧竜種、白髭を生やしたお爺さんだ。

　英雄のパーティだけあって、彼らが纏う歴戦のオーラは尋常じゃない。

「あ……」

　リシィがよろけ、傍にいた僕は咄嗟に肩を支える。

「リシィ、どうし……」

　彼女の視線の先にあったのは、息絶えた衛士の亡骸だ。

　何かを護ろうとしたのか、握り締めた盾ごと両断されてしまっていた。

　胸に言い知れない凄絶な感情が湧き上がる。目を逸らすことが出来ず、吐くことも許されず、只々重い何かが全身に伸し掛かってくる。

「直視してはいけないよ。心に幕をかけて良いんだ。祈り、仇を討つ。それが私たちの役割だ」

　セオリムさんが自分の手で僕の視界を遮ってくれた。

　泣きそうで、泣けなくて、ただ彼の言葉を深く胸に刻む。

「はい……大丈夫です。今は、祈ります」

　リシィはそれでもその亡骸から目を逸らさない。

　どんな感情か、赤と青と紫が混じった瞳で唇を強く噛み締めているんだ。

　何を思っているのか、何か覚悟をしているのか、彼女の横顔には怒りとも悲しみとも取れない色が滲んで見える。

「カイトさん！」

　サクラが周辺の捜索から戻ってきた。

「どうだった？」

「はい、見える範囲で遺体の数を確認しました」

　彼女は気丈にも淡々と言葉を発する。

　だけど、その桜色の瞳の奥深くで、慟哭が揺れているのはわかった。

「恐らく、かなりの数の生存者がいます。地下避難所が瓦礫の下なので、支援部隊の手は必要ですが、希望はあります」

「そうか！　支援部隊を待つ猶予はある？」

「はい、避難所は貯蔵庫にもなっていますから、まだ持つはずです」

「セオリムさん」

「朗報だ。だとしたら、私たちの役割はこの地域の安全確保となる。予定通り第三界層に進出、本体と合流する」

　―――

　崩れた境界防護壁の前に、散っていた探索者たちが集まってくる。

「ベンガードくん、そちらはどうだった？」

「ハッ、くダラん。火砲も碌に反撃出来ず潰サれてヤガる。腑抜けバカりガッ！」

　彼は相変わらずの悪態を吐くけど、果たしてそれは誰に向けられたものか。

　怒り、憎しみ、悲しみ、全てを含んで墓守に向けられたものじゃないのだろうか。

　僕にはわかり難い獅子の表情から、今だけはそう感じ取れた。

「貴方、拠点を護ろうと立ち向かった者たちに対する敬意はないの！？　恥を知りなさい！！」

　そんな僕の認識とは裏腹に、リシィは声を荒げた。

　体格差に臆することなく眼前に挑み、いつものポーカーフェイスでもなく、怒りを露わにしている。瞳を赤くたぎらせ、今にも黒杖を抜きそうだ。

「ハッ、お姫サマカ。龍血ガ何ダカハ知ラナいガ、温々と大事にサれタお前に何ガワカる。くダラん」

　――ゴッ！

　僕はベンガードを殴った。有無を言わさずに神器の篭手で。

　反動が自身の肩も軋ませたけど、リシィを侮辱されて大人しくしているほど、僕はお人好しじゃない。

　お互いによろけて後退ったところで、ベンガードは僕を睨み返した。

「ベンガード、これで今は手打ちだ。僕の姫さまを侮辱したとしては軽過ぎるけど、お前も一応仲間だ。これ以上のけじめは墓守に対してもらう」

「……ハッ、くダラん。従者ナラ、きっちりそのキレイ(・・・)ナお姫サマを躾けておけ」

　ベンガードは捨て台詞を残すと、彼のパーティとともに防護壁に去っていった。

　セオリムさんや他の仲間は、やれやれと苦笑いでその背中を見送る。

「カイト……ごめんなさい。頭に血が上ってしまったわ」

　リシィは僕の背後から袖口を掴み、俯いて何故か反省していた。

「リシィは別に間違ったことを言っていない。むしろスカッとしたよ。それよりも、今の僕……龍血の姫の騎士っぽくなかった？」

　……おや、少し冗談を言ったら、リシィの瞳の色と表情が何か変だ。

　驚いているような、怒っているような、それでいて安心しているような。

「あっ、当たり前よ！　貴方は紛れもなく私の騎士なんだから！　良くやったわ！」

「はは……ありがとう、リシィ」

　僕も苦笑いがこぼれる。少し三文芝居っぽくて笑えてしまったんだ。

　うん……自分でも何となくわかる。

　こんな状況で、笑えるのも冗談を言うのもただの強がりだ。

　悲しみと不安、ここで見た絶望と、これから訪れるかも知れない絶望を、振り払うためのただの強がりなんだ。

　それがわかっているのか、仲間は皆困った顔で僕たちを見て笑っている。

「なな何を笑っているのっ！　気を引き締めなさい！」

「ああ、当然だ。リシィは、龍血の姫の騎士である僕が必ず守り抜くよ」

　自分で言っていて恥ずかしかった。

　―――

　第三界層“無間楔界《リベルレギス》”――天を貫く尖塔と、砂塵に侵蝕された巨大建造物が大地を埋める終の都。

　……まさか、これは“都市”だ。

　いや、都市と言っても広義あるけど、今僕の目の前に広がる光景は良く知ったものにしか見えない。

　崩れた境界防護壁を乗り越え、時には瓦礫の下を潜り抜けて辿り着いた第三界層は、高層ビル群がひしめき合っていたんだ。

　半ば崩れたビルの中に出てそこから更に外に出ると、“廃墟になった東京”としか思えない都市の只中にいた。事前知識で高層建築があるとはわかっていたけど、それがこんな近代都市だなんて思ってもいなかった。

　外壁が崩れ、剥き出しになった鉄骨がしゃれこうべのように見下ろす様に、僕は心臓を変に鼓動させてしまう。

　流石に東京じゃないか……かつての神代都市。何にしても、地球の都市が丸々転移して来た、と言われても信じてしまう光景だ。

「カイトくん、驚いたかい？　君の世界では、このような都市が普通だと聞いた」

「はい、驚きました。僕のいた世界、地球の大都市は大体がこんな感じですね。最初は見知った街かと思いました」

「凄い……カイトの世界には、これだけのものを建てられる技術があるのね」

「はは、この世界にだって更に大きい建造物があるじゃないか」

「へえ、軍師くんの世界か、アタシも俄然興味が湧いてきたぜ！」

　会話の途中で、突然背後から肩越しに覗き込まれた。

　セオリムさんのパーティの銀髪褐色肌の女性、確か名前はレッテさん。

　ウルフヘアーの銀髪に金眼、褐色の肌は筋肉質で、行き過ぎた軽装のために露出が激しい。アマゾネスを思わせる前垂れの衣服は、胸と腰以外が全て露わになっていて、目のやり場がなくて困るんだ。

　サクラに似た獣耳と尻尾があることから、獣種だろうことはわかる。

「レッテさん、カイトさんが困っています。離れてください」

　レッテさんは背後から僕に寄りかかっていて、どうにも困っているとサクラが助け舟を出してくれた。

　リシィはジト目で見ている……不可抗力だよな……？

「別に取りゃしないって、お姫さまの騎士なのは知ってる。アタシとしては、サクラが相手してくれたら嬉しいぜ？」

　サクラが一瞬尻尾を震わせた。

　ああ……彼女は多分、両方行ける口の人だ……。

　サクラみたいな真面目なタイプには天敵だろう。

「あの、そろそろ離れてもらえるとありがたいのですが……」

「へえ、女の色香に惑わされないなんて、セオリムが気に入るわけだ。だからちょっと気になっただけだぜ」

　だったら、今直ぐに離してもらいたいんだけど……。

「くしし！　その割にレッテから離れようとしないナ！　本当は嬉しいのかナ！」

　あわわ……トゥーチャがそんなことを言うから、リシィの視線が厳しさを増した。

　振り解きたくても、僕の首を抑えている右腕が異様にゴツい。生身じゃなく、これはパイルバンカーだ。鋼鉄の構造体が喉に食い込むんだ。

「お前ラ、いい加減にしろ。戯れてる暇ガアるなら、サっサとくたバれ。巨大ナ足跡を発見しタ」

　戻って来たベンガードが悪態を吐いて、それでも情報を伝えてくれた。

　水を差されることになったレッテさんの視線は厳しくなったけど、こんなところで緊張感に欠けるのも良くないから、これは痛み分けだろう。

　本当の英雄ならともかく、僕にそんな余裕はないんだ――。

　その刹那、頭上の陽が遮られた。地面に落ちる影は大きな人型。

「ベンガード！　上だ！」