笑わない龍血の姫は僕の前ではツンデレない ～ゲーマーが異世界不条理を覆す！～

第二章 灰の騎士 と 天愁う翼姫

第四十四話 束の間の休息

「迷ったわ」

「迷ったね」

　第一拠点で休息に入ってから三日。

　サクラの治療と神器の恩恵のおかげで、手と肩の怪我は大分良くなり、右腕は三角巾で吊るされるだけになっていた。

　普通はここまで早く治らない……人間を止めたつもりはないけど、自分の体の変化には驚いてしまう。

　そして、今はリシィに連れ出されて拠点内を歩いていた。

「何故こんなにも入り組んでいるのかしら、ここの方が余程迷宮だわ」

「はは、ラトレイアの界層ってあまり迷宮の趣がないからね」

「もう、折角尽くしてくれた従者を労おうとしたのに……台無しだわ」

　リシィはどうやら、拠点の名物料理を出す店に僕を連れて行きたかったらしい。

　だと言うのに、既にここがどこだかわからない。裏路地に迷い込んでいる。

「リシィ、ここはさっきも通ったよ。真っ直ぐは行き止まりだから、右に……」

「わ、わかっているわっ！　一応確認のためによ！」

　リシィはズイと僕に顔を寄せて、頬を赤らめながら言う。ち、近い……。

　瞳は色が混じり合って、綺麗な青、赤、紫の三色になっている。言っていることは強気だけど、困惑しているんじゃないだろうか。

　周辺の人一人がやっと通れるほどの細道は、拠点の喧騒からは大分離れているらしく、人通りが全くない。先ほどから同じところをグルグルと回っていて、ひょっとしてリシィは方向音痴なんじゃ……と、若干の懸念も芽生え始めていた。

　サクラは墓守回収の件でギルドに、ベルク師匠は武器防具の補修、アディーテは一番消耗が激しくて寝ている時間が長い。テュルケは、『溜まったお洗濯をして来ますです！』とどこかに行ってしまったけど、第二界層にいた時の分は初日に終わっていたはずだ？

　そんなわけで、地理に詳しい人はいない、太陽がないから進む方向も決められないと、僕たちは完全に迷子。

　迷宮の恐ろしさをまさか人の領域内で知ることになるとは……ほら、そんなことを思っている間にもまた行き止まりだ。

　リシィが振り返って僕に近づく、良い匂い。

「ごめんなさい。やはり、完全に道を見失ったわ」

「いや、迷路みたいだから仕方ないよ。僕もわからない」

　この良い匂いは何だろうな。いや、リシィからじゃない。いやいや、リシィはいつだって良い匂いなんだけど。いやいやいや、僕は何を言っているんだ。

　今は、どこからか食べ物の良い匂いが漂ってきている。

「リシィ、これは料理の匂いじゃないか？」

「え？　あ、本当だわ。それよりも戻ってもらえる？　進めないの」

　あ、僕が道を塞いでいたのか……。

　行き止まりの道を少し戻って、匂いに釣られて曲がると少し広い通りに出た。

　広いと言っても、三人も並んで歩くと一杯になってしまうほどの道幅だ。

「おや、君たちは……」

「お、こいつ『軍師』ナ！　この前ギルドで見たナ！」

「え？」

　通りに出たところで、そこにいた二人組の小さい方に指を差された。

　あれ、もう一方の男性の髪の色がエリッセさんと同じだ。

「そうか、君がカイト　クサカくんか。そちらの方は、リシィティアレルナ　ルン　テレイーズ殿下とお見受けしましたが」

「えーと、そうですが……あなた方は？」

「これは失礼。私の名はセオリム　アーデライン。妹のエリッセがお世話になったようだね」

　長身痩躯の男性は、見惚れるほどのボウアンドスクレープで自己紹介をした。

　―――

　セオリム　アーデライン――ルテリアが墓守に襲撃された際、重砲兵《シージアーティラリー》を討滅したパーティを率いていた、“樹塔の英雄”と呼ばれる一流の探索者だ。

　そんな人と、僕たちは何故か喫茶店に入って相席している。

　僕の隣にはリシィが座って、その前にはテュルケよりも小さな女の子。

「クサカ君のことは、妹からも噂でも良く聞いていたよ」

「カイトで構いません。僕はそんな噂になっていましたか……？」

「勿論、いわく『見事な作戦指揮で数多くの墓守を討滅した軍師』、いわく『砲狼を素手で殴り撃滅した勇者』、いわく『“龍血の姫”と“執行官”と“竜騎士”を従える来訪者』。ここニ、三日の間だと『未確認の特大【鉄棺種】を初遭遇で殲滅した英雄』と、いずれ伝説になるだろう活躍は枚挙に暇がない」

「ぐぬ……」

　噂になるほど墓守を討滅した記憶はないけど、確かに近いことはしている。

　彼は森霊種《エルフ》が持つ特徴の長い耳に、淡い緑色の短髪に碧眼、人の良さそうな優しい表情で僕を見ている。

　あの高高度超長距離射撃をこなした、エリッセさんのお兄さんだ。恐らくその実力は、サクラやベルク師匠を凌ぐほどかも知れない。

「だから、私は君に一度会ってみたかったんだ」

「くしし！　本当ナ。どんな人かナって、砲狼戦の後から落ち着かないナ！」

　小さな女の子、『トゥーチャ』と名乗っていた。

　赤毛に印象深いペリドット色の瞳。着ている合羽のような服は表地が艶々した黄色で、裏地には光る文様が浮かんでいて、明らかにただの服じゃない。

　人懐っこそうに笑って、低い身長は百三十センチあるかどうかだ。

「それは全て本当の話よ。カイトがこの世界に来てから、私がこれまで一緒にいたんだから、証明するわ！」

「やはり！　私の思っていた通りの人物のようだ、光栄だよ！」

　あれえっ！？　それだと、リシィが僕に従っていることになるんだけど！？

　リシィは相変わらずのポーカーフェイスで、事の真意は良くわからない。ほんの少し口角が上がっているようにも見えるけど、これじゃ流石に笑わないだろう。

　セオリムさんを見ると、僕を見て少年のように目を輝かせている。

「近いことはしていますが、多分その噂は尾ひれがついています」

「ははは、謙虚なところも想像していた通りだよ、カイトくん」

「え、えっと、ありがとうございます……？」

　笑顔が眩しい、裏表がない人なのは間違いない。

　更にエリッセさんのお兄さんで、英雄と謳われる傑物、信頼は出来る。

　本当に、僕に会いたかっただけなのか……。

「お待たせしましたぁ～」

　やけにフリフリフリルのウェイトレスさんが料理を運んできた。

　今回リシィに連れ出された目的の名物料理で、たまたまセオリムさんもこれを食べに来たそうだ。

　狭い店内は探索者で満席で、列に並ぶかと思いきや、僕たちは『先にどうぞ』と背中を押されて中に入れたんだ。

　ルニさんが言っていた、『良うわちゃわちゃされる』とはこれのことか……。

「わーい！　美味しいは、大好きナ！」

「ははは、トゥーチャはここの名物料理に目がなくてね」

　うん、ナポリタンだな……？

　全体がオレンジ色のスパゲティ。一口食べてみても、やはりナポリタンだ。

「ん……美味しいわ。甘さを少しの酸味が強調していて、いくらでも喉を通りそうだわ。今度テュルケも一緒に……」

　リシィは驚くほど器用に、口の周りを少しも汚さないで上品に食べている。

　それに比べて、トゥーチャは口の周りがオレンジ色になっていて酷い有様だ。

　余程好きなのか、『美味しいナ美味しいナ』と本当に幸せそう。

「私もこのナポリタンは好きなんだが、カイトくんはお口に合わなかったかな？」

「いえ！？　僕はこの世界に来る前にも良く食べていたので、好きと言うよりは懐かしいですね」

「なるほど！　これは君の国の料理だったのか！」

「ナ！？　カイトは天才かナ！」

　別に僕が作ったわけじゃない。

　だと言うのに、トゥーチャの僕を見る目が変わった。

　発祥は諸説あるけど、日本人が手を加えた結果生まれたものらしい。

「カイトの国って凄いのね……」

　リシィまで僕を見る目が変わっている！？

　僕が良く食べていたのは冷凍食品だったけど、それも美味しかったからな。

　先人の弛まぬ努力の末に生み出されてきたもの、それはこの世界でもなお、頭を上げることが出来ない恩恵なのは実感している。

　僕は、誰かを傷つけたり破壊したりじゃなくて、何かを残す生き方をしたい。

　この先、リシィの竜角を取り戻した後で、そんな生き方は叶うんだろうか。

　故郷を胸に想いながら、今はもう懐かしい味を噛み締めた。

　―――

「カイトくん、今日は会えて良かったよ。その内、君の世界や戦術に関する話を語らいたい。機会があったら、また会える時間を作ってもらえないかい」

「はい、僕はまだ探索者としても、墓守に対する戦士としても未熟なので、助言を頂けるとありがたいです」

「ははは、それでこそ私が会いたかった人物だ。また会おう」

「はい、またどこかで」

「それでは殿下、いずれまたお会い出来る日を心待ちにいたします」

「ええ、その時を楽しみにしているわ」

「またナー！」

　僕たちを広場まで案内した後で、彼らは颯爽と行ってしまった。

　僕が言うと歯が浮きそうな台詞も、彼が口にすると様になっているから、何だか悔しい。物腰も丁寧で穏やか、エリッセさんに比肩する強者のオーラ、駆け出しの英雄もどきと本物の英雄、その差は歴然だ。

　良し、本物の英雄には至らずとも、更に研鑽を積んでいこう。

「……ん？　リシィ、どうかした？」

「……だったのに」

「リシィ？」

「もーっ！　折角ごにょごにょだと思ったのにっ！　カイトのばかっ！」

「えーーーーっ！？　僕、何かした！？」