笑わない龍血の姫は僕の前ではツンデレない ～ゲーマーが異世界不条理を覆す！～

第二章 灰の騎士 と 天愁う翼姫

第三十九話 風光明媚を穿つ棘

　“阻塞気球”とは、地球での第二次世界大戦時に使用された、航空機の低高度侵入を阻害する目的の防空気球だ。

　要塞や都市の上空に金属ケーブルで係留され、触れた航空機を撃墜する。

　ベルクが『ギドゥルー』と言ったそれも、まさしく“阻塞気球”の様相だ。

　船体の厳密なサイズはわからないけど、岩山と比較して全長が三十メートルはあるだろうか。灰青色でずんぐりと丸く、船体そのものは気球にも飛行船にも見える。

　僕たちが身を潜める中腹の森よりも、更に低い岩山の間にただ浮いて、真下に何本ものケーブルを垂らしている。

　何だ……？

「サクラ、あれを見たことは？」

「いえ、始めて見ました。墓守……でしょうか？」

「人工物なのは間違いない。安全を考えて、墓守と断定して行動する」

　それにしても不気味だ。浮いて何をしているのか。

　戦いに影響を与えるものとしては“兵站”と“情報”だ。

　墓守だったら燃料や弾の補給だろうか。部隊展開に気球を使うのは考えられないけど、浮力の原理次第じゃないとも言い切れない。常識的に推測するなら、早期警戒網の艦載機母艦とでも考えるのが妥当だろう。

　何にしても、あの大きさは単一パーティで相手が出来る類じゃない。

　幸いにも渓谷を挟んだ向こうの谷底なので、見つからないよう山の上で視界を切りながら、遠回りになるけどギルドに報告を上げたい。

「みんな、第一拠点に引き返そう。最悪はあれの討滅戦になる」

「ええ、カイトに賛成だわ。あんなものを放置したら、テレイーズの名折れよ」

「はい。それでしたら見つからないように、多少遠回りですが迂回路を戻りましょう」

「アウー？　これ美味しくない……」

　……うん？

「アディーテ、何を食べているんだ？」

「アウ？　にがいスパゲティー」

　アディーテの手には束になった麺が握られている。

　いや、どう見ても麺じゃない。糸のような、何かの白いケーブルだ。

　僕は気球を見た。もう一度アディーテの手元を見て、また気球に視線を戻すと、それと同時に船体が割れた。

「……っ！？」

　船体外殻が分割されて下方から迫り上がり、内部に格納されていた墓守が、ケーブルを伝って地上に降り始める。

　それは、無尽蔵と思えるほどに湧き出る“鋼鉄の蜘蛛”。

　花園を踏み荒らし、渓谷から吹き上がる風が色取り取りの花弁を舞い散らす。

　まずい、あれは“針蜘蛛《スプリガン》”の母艦だ……！

「カイト！」

「みんな身を隠して、警戒を！」

　くっ、またきっちりフラグを回収された……。

　嘲笑う何者かがどこかにいる、“三位一体の偽神”……！

「カイトさん、もしかしたらあれが……」

「間違いない。針蜘蛛の“核”だろう」

　“針蜘蛛《スプリガン》”――全長一メートルほどの小型【鉄棺種】。

　機関砲で木っ端微塵にされる脆い墓守だけど、探索中に生身で遭遇した場合、その群れをなす鋼鉄の蜘蛛に人は逃げるしかないという。

　装備は使い捨ての連装鉄針砲二基四門、装甲は紙、棺を持たず、核もない。

　それ故に、核を持った“群体中枢”が、どこかに存在すると推定されていた。

　つまりはあれ(・・)だ。

　名前は、イングランドに伝わる妖精から来訪者がつけたもの。

　伝承の通り、由来の通り、針蜘蛛は本当に“取り替え子(チェンジリング)”をするらしい。

　子供も大人も連れ去って、代わりに似せる気もない“機械人形”を置いていく。

　今でこそ防衛設備の増強で、少しの針蜘蛛なら侵入されないようだけど、一昔前までは連日のように被害があったそうだ。

　まだ“機械”の概念がなかった頃の話。朝起きたら、家族が不気味な機械人形に変わっているなんて……発狂する人もいたという。

　いたずらを通り越した悪辣な妖精、決して許すことの出来ない鋼鉄の蜘蛛。

　ここは、逃げることが適切で妥当なことだ。

　だけどもし叶うなら、僕は、僕は……。

「皆、やるわよ」

「リシィ！？」

「カイト！　貴方は針蜘蛛の群れとの遭遇を想定していたでしょう？　私に新しい力の使い方まで教えて、ずっと隣で見ていたんだからね！　怖気づくくらいなら、き、騎士爵を剥奪するんだからっ！」

　いつだって、彼女は僕の背中を押してくれる。

「カイトさん、私もやれます。私とこの鉄鎚、貴方の矛としてください」

「ですです！　私だって、姫さまのお付きの者としてがんばりますです！」

「カカッ、相手にとって不足なし！　武人の生き様お見せいたす！」

「アウー？　あれ美味しいかー？」

　ああ、そうだよな……逃げるのは何よりも楽で安全だ。だけど、それは針蜘蛛から逃げることじゃない、“三位一体の偽神”にも背を向けてしまうことになる。

　殴る前につけ込まれてしまう心の隙はいらない。怖気が足を止めるなら、僕は弱気を滅し、何者だろうとこの拳で退ける。

　ならば、やろうか。

　例え幾万の墓守が地平を埋め尽くそうと、人々の日常に達する前に討滅する。

　針蜘蛛にも、偽神にも、何ひとつ穿たせはしない。

「良し、やろう。これ以上、侵攻される前に止める」

「ええ、当然よ！」

「はい、お任せください！」

「がんばりますです！」

「心得た！　久々に血がたぎるわ！」

「アウー？　アウー！！」

　約一名は釣られただけだろうけど、皆の意気は充分。

　情報が足りないのは砲狼《カノンレイジ》の時と同じで、だからこそ不利な状況を圧倒するだけの思考が必要だ。だけど、今の僕にはまだ足りないだろう。

　それでも考える。思考が擦り切れるまで、何もかもを覆すその時まで。

　花園を踏み荒らした針蜘蛛の群れは、僕たちの潜む岩山の裾野に達した。

　いずれここまで辿り着く。来る前に、討滅の道筋を導き出さなければならない。

　あの気球……スパイダー、いや、“阻塞気球《スプリガンネスト》”と名付ける。あれを落とす。

　“核”がある確証はない、なら全てを灰燼に帰すまで。

　獰猛な思考が意識の縁から滲む。

　あの時と同じ、衝動に駆られ、自分が自分でなくなるような感覚。

　何者も顧みず、ただあるがままに力を振るえと囁く者がいる。

　声が聞こえる、決して誘われてはならない“三位一体の賛歌”。

　『我を讃えよ』と、聖三祝文《トリサギオン》を謳わせようとする偽神。

「ベルク！　僕を殴れ！！」

「おおっ！！」

　――ゴッ！！

「カイト！？」

「カイトさん！？」

「痛っつ……ありがとうございます。はは、気合いが入った」

「す、すまん。手加減したのだが……」

「いえ、最高の活です」

　理由も聞かず、有無を言わない武人の心意気……流石はベルク教官だ。

　岩塊を思わせる拳は手加減をしても尚厳しい、危うく昏倒しかけた。

　だけど、もう声は聞こえない。

　冷たい炎だけが、僕の内に燃えている。

　周囲を見渡す、討滅の手段を探す。

　と言っても、ここに来た時から検討はついていた。

　“山岳バイオーム”に取ってつけたような、“つるはし”を持ったアディーテの“穴を掘る”能力、一目瞭然で皮肉のひとつも言いたくなる。

　僕は阻塞気球の直ぐ脇にそびえる岩山を指差す。

「アディーテ、あの岩山を掘って崩せないか？」

「アウー？」

「アディーテ、あれ(・・)美味しそうじゃないか？」

「アウッ！？　美味しいのかっ！？」

「ああ、きっと美味いぞ。だから、潰して欲しい」

「アウッ！　やるっ！　らっくしょーっ！」

　両腕を思い切り良く上げて、アディーテがつるはしを振り回した。

　食べ物に対してだけど、この際その意気を買う。

「良し。サクラ、アディーテの護衛と核の破壊を頼む。出来るだけ短時間で」

「はい、お任せください！　十分……いえ、五分で辿り着きます！」

「ありがとう」

　パーティの中で、一番機動力と戦闘力の高いサクラをアディーテにつける。

　あの阻塞気球の巨体だ……恐らくは、自衛用装備だけでこちらを圧倒するほどの火力がある。そう、想定する。

　それに、展開した外殻は脚に見える(・・・・・)。あれ自体が針蜘蛛の母艦にして、“巨大な針蜘蛛”に変形することまで想定する。

　なら、手段は選んでいられない、絶対的な大質量で圧壊し粉砕する。

　これ以上は、動くことも許してやるものか。

　後は僕たちだ。

「リシィ、テュルケ、ベルク、僕たちは針蜘蛛を引きつける。一歩間違えたら死ぬ。覚悟は良いか？」

「何度も言わせないで、やるわ」

「うー、怖……くないです！　ぶっ飛ばしてやりますです！」

「カカッ！　この程度、“戦車《クアドリガ》”の砲火に晒された時に比べれば容易い！」

「良し。サクラとアディーテはまず隠れて。僕たちに針蜘蛛が引きつけられたことを確認したら、全力で岩山に向かってくれ」

「はい！」

「アウー！」

　まだ危うい。圧倒するには、今だ限りなく遠い。

　犠牲を出さないようには、都合の良い夢でしかないのかも知れない。

　だけど、この身が何度砕けようともリシィだけは守る。

「作戦開始だ。みんな『いのちをだいじに』、行くぞ！！」