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プロローグ

「久しいな、しばらく見ない間に随分けったいな様になったものだ」

「ノ、ノウェム……！？」

　就寝のため自室に戻ったところ、僕のベッドの上にはノウェムがいた。

　砲狼《カノンレイジ》戦から半月、音沙汰がなく心配していたところで突然の来訪、虚を突かれるとはこのことだ。心の準備もしていなかった。

「え、あ……と、とりあえず、この前は助かった。ありがとう」

「ほう、律儀な坊だな。だからこそ、我はおぬしが気に入ったのだが。くふふ」

　ノウェムは自分の膝の上で頬杖をついて笑い、どこか嬉しそうに見える。

　こうしてコロコロと笑っている内は、外見年齢相応の可愛らしい少女に見えるけど、一度口を開くと、彼女を照らすランタンの火までも、怪しく揺れ動いているように感じられてしまう。

　警戒は緩めていない。逃さないよう、入って来ただろう窓にそれとなく近づく。

　相変わらず、僕を上目遣いに見るジト目が、視線を逸らすことを許してはくれない。

　……いや、無理だな。考えてみたら、ノウェムの固有能力があれ(・・)だ。

　僕が何をやったところで、彼女を捕らえることは出来ないだろう。

　対策もなく捕まえようとするくらいなら、正直に話した方が良い。

「ノウェム。その、リシィの――」

「わかっておる。これが欲しいのだろう？」

　僕の言葉を遮って、ノウェムがどこからか“竜角”を取り出した。

　窓から挿し込む月明かりで目映く輝く白金の竜角、間違いないリシィのものだ。

「ああ、頼む。リシィに返してやってくれないか？　僕を気に入っているのなら、代わりに僕がノウェムの願いを一つ聞く。出来る範囲で」

「ほう、それはそれは魅惑的な提案だ！　だがな、我は別におぬしを力尽くで奪っても良いのだぞ？」

「うん、まあそう言うだろうとは思った。一応順序立てて聞いてみただけだよ」

「くふふ、相変わらずおぬしは面白いな。事情を聞いて、取り返そうとしているにも関わらず、今はその気がないようにも見える」

　そりゃそうだろう、リシィの竜角を奪うほどの理由があることは確かだから。

　ノウェムを相手に、僕じゃ力尽くでも無理だろうし、なら彼女の目的を聞き出すことがとりあえずの一手だ。

「うーん、多分僕が何を言っても返してくれないよね？」

「弁えてはいるようだな。我の目的を聞き出すことを第一の目標と定めたか」

　うわ、怖い……。何歳なのかは知らないけど、人の内を正確に見定めるだけの研鑽がある。ひょっとしたら、百歳二百歳どころじゃなかったりして……ロリＢＢＡもここまで極まると……あわわわわ、ノウェムが笑った、気持ち悪いくらい満面に。

　か、顔には出していないと思うんだけど……セーラム高等光翼種の固有能力は“空間干渉”だ。精神干渉まではされていないはず……だよな？

「ふぅ……もう単刀直入に聞くけど、ノウェムは何でリシィの竜角を奪ったんだ？　目的があるのなら協力させて欲しい。その代わり、竜角を返して欲しい」

　ノウェムは変わらず、人を食った笑みを僕に向けたまま黙り込んでしまった。

　美しい西洋人形なのではと錯覚しそうなほどに、身動ぎのひとつもしない。

　そもそも、ノウェムは何でここに来たんだ……。

「我はな、おぬしにしばしの別れを告げに来たのだ」

　ひゃー！？　やっぱり心を読んでいる！？

「え、えーと……どこかに行くのか……？」

「これより我は迷宮へと向かう。あそこは我にとっても未知の領域だからな。次に会える時がいつになるのやら、至極退屈でしょうもない」

「それは、間違いなく竜角を奪った目的と重なるだろう？」

「くふふ、乙女の前で察しが良いのは考えものだぞ？　少しは愚鈍である方が可愛げがあるものだ」

「ご高説痛み入ります」

　僕はわざとらしく、『はいはい』と大袈裟なジェスチャーをした。

　ノウェムの表情が変わる。本当に楽しげな少女らしい笑顔に。

　彼女の喉の奥で鈴を転がすように鳴る笑い声が、僕の耳にも心地良く響く。

「くふふふふふ、本当におぬしは良いな、くふふ。神族も、皆おぬしのような者ばかりなら良かったものを」

　楽しそうだったのに、途中から自嘲気味になるのが気になる。

　神族……セーラム高等光翼種、サクラさえ身震いさせる神代期原種。

　神器を得たからと言って、僕では近づくことさえも出来ないだろう存在だ。

　彼らに、ノウェムに何があるのだろうか。

「カイトよ、我を見よ」

「うん？」

　ノウェムはそう言って立ち上がり、僕に背を見せて数瞬躊躇ったような仕草を見せた後に、後頭部の翼を象った髪飾りを取った。

　何……だ……？

　後頭部の下の方、首の付け根に何かある。

　四個……四本か？　とにかく四つある、瞳と同じ翠色に淡く光を灯した何か。

　根本は髪の下なのでわからないけど、下向きに生えた筒状の、恐らくは種族固有の“器官”がそこにはあった。

「ノウェム、その……首にあるのは何だ？」

「……んむ、見たな？　こ、これを見たな！？」

　ノウェムは珍しくどもって、慌てながらこちらに向き直した。

　……！？

　振り向いた彼女は、顔を真っ赤にして視線を部屋中に泳がせている。

　今まで、話している間は決して僕から視線を逸らさなかった、ノウェムがだ。

　恥ずかしがっている……？　今の、見たらダメな部位だったんじゃ……。

「……これは、我らセーラム高等光翼種にのみ存在する、“光翼発生器官”だ」

「ああ、四枚の光翼の発生元が今の……」

「そうだ。そ、そして、我らにとっては……人の“秘部”に相当する価値観を持つ」

　……

　…………

　………………

「……はあっ！？」

　待って、つ、つまりそれは……もろ出ししていると、現代日本だったら公序良俗違反でお縄になってしまう案件！？　この娘、何してくれてんの！？　そんな大切な部位を他人に見せるとか、露出癖のある変態さんなの！？

　はっ……『乙女の下着をあまり堂々と見るものではないぞ』って、そう言うことか！

　ノウェムの顔は真っ赤で、そうまで恥ずかしいなら何故やったのかと疑問に思う。

　何だかこっちまで恥ずかしくなって来たけど……まさか、ロリＢＢＡで露出癖の変態さんだとは……。流石にこれは、全く想像も出来なかったな……。

「セ、セーラム高等光翼種が、自分の“光翼発生器官”を見せることは……その相手を、生涯の伴侶として……んむ、認めたと……言うこと、だ」

　……ほわっ！？　なんでっ！？

　まさか、そこまでの一大決心だったとは……一体どう言うことなのか、“変態さん”なんて思ってしまったせいで凄い罪悪感に襲われる……。

　ノウェムとはたったの二度、時間にしたら十分にも満たない程度、ほんの少しの言葉を交わしただけだ。気に入られたからと、しょ、生涯の伴侶とするまで好感度が高まるとは思えない。

　彼女が、そこまで思い詰めている原因があるのか……。

「ノウェム、待って。落ち着いて、言いたいことは良くわかったけど、まずは落ち着いて良く話し合おう」

「主様よ……我の目的を知りたくば、【重積層迷宮都市ラトレイア】へと来るが良い。上層第三界層までを抜け、その先の“秘蹟抱く聖忌教会(レプリタスクロウム)”で待っている」

　ノウェムはそう告げ終わると、彼女の足元に開いた陣に一瞬で姿を消した。

「ノウェム！　待て、ノウェーム！！」

　意味がわからなかった。

　ノウェムの言動も、僕を伴侶に選んだ理由も。

　消える間際、彼女は確かに僕を愛おしそうに見た。何故、なんだ。

　だけど、僕は龍血の姫の騎士だ。

　例え力尽くで奪おうとも、僕はリシィにしか跪かない。

　だから、今一度ノウェムに問い質す。その真意を。

　行こう、【重積層迷宮都市ラトレイア】へ――。