笑わない龍血の姫は僕の前ではツンデレない ～ゲーマーが異世界不条理を覆す！～

第一章 龍血の姫 と 灰を抱く者

第二十八話 灰を抱く者 前編

　――ッキィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィン

　……耳鳴りが止まない。

　何が起きたのかはわからなかった。

　辺りは粉塵で白く染まり、状況を把握することも出来ない。

　茫洋とする意識、明滅する視界、酔ったかのように吐き気も酷い。

　不自然に曲がる右脚が、認識するとともに痛みを増していく。

　それでも、自分が一番大切に思う少女を探す――いない。

　激痛に顔を歪ませ、這いずり探し続ける――どこにもいない。

　何も見えない真っ白な景色の中で、巨大な黒い影が立ち上がった。

　巻き上がる突風により、粉塵が吹き飛ばされ辺りは明瞭さを取り戻す。

「嘘だ……何でだよ……」

　探索者たちが路面に倒れている、瓦礫の下敷きになってしまった者も。

　視線を巡らせると、テュルケが壁に打ちつけられて意識を失い、ベルク教官は山のような体躯を横たえピクリとも動かない。誰も、彼もが、動かない。

　そして……その先には、再び四本脚《・・・》で威容を晒した“砲狼《カノンレイジ》”。

　そんなバカな……。“肉”が、切断された脚の代わりをしている。

「ありえない……そんなのは反則だ……」

　砲狼の頭部は半分が削り取られ、神器が斜めに抜けたのか、背中の砲塔も大部分が失われていた。破断した砲塔からは、砲弾と装薬が転がり落ち、それに混じって“遺骸”まで落ちてくる。

　文字通りの“鉄の棺桶”……趣味が悪過ぎる……。

　鼻を突いたのは濃い火薬の匂い。

　まさか……百五十五ミリ榴弾砲を発砲することで神器を逸らした……？

　直撃させる必要はない、発砲の衝撃で自分自身をずらせば(・・・・)良いだけ。

　……足りなかった。

　情報も、手段も、時間も、知識も、思考も、何もかも。

　及ばなかった、至らなかった、やれると思い上がってのこの結末。

　たまたま一度上手く行ったからと、その次も上手く行くとは限らない。それは、自分自身が一番良くわかっていたはずなのに……。

　砲狼は、ドシャンッと石畳を踏み割る足音を立て、生きているのか既に死んでいるのか、倒れた探索者たちを気にも止めず、踏み潰しながらこちらに近づいてくる。

　この街角で今動いているのは自分一人。そんな僕に狙いを定めたのか、脅威とも思われていないのか、砲狼はただ無防備に歩み寄ってくる。

「来るな、来るな！　こっちに来るなっ！！」

　眼前まで来た砲狼は顎を血で濡らし、破壊されたことでより一層異貌となって僕を見下ろす。

　噴き出した黒液が僕の頭を濡らし、火薬と油の酷い悪臭が辺りに充満する。機械の癖に人を食おうとしているのか、耳障りに軋ませた巨大なアギトを開いた。

「止めろ！　止めろーーーーっ！！」

　――ゴグンッ

　矮小な人の身で止められるはずがなかった。

　無残にも突き出した右腕は飲み込まれ、噛み砕かれ、断たれる。

　血が飛び散り、天を仰いだ砲狼は、『ドロドロドロ』とまるで美味いものでも口にしたかのように喉を鳴らした。

「ああああああぁぁああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　激痛が全身を駆け巡り、最早どこが痛いのかもわからない。

　上腕から先がない。灼熱、激痛、だと言うのに急激に指先から冷える体。

　逃げ出したい……戦うことも出来ず、このままでは無様になぶり殺しにされる。だけど、折れた右脚では立ち上がることも出来ない、逃げられない、ここで死ぬ。

　……嫌だ、こんなところで死にたくない。

　まだ僕は何も、思いのひとつも告げずに、終わるなんて――。

「カイト……逃げ……て……」

「……リ……シィ？」

　砲狼から逃げようと這いずった先に、心から大切に思う少女がいた。

　彼女は肩から出血し、広がった生暖かい血溜まりが僕を濡らしていく。

「リシィ……何で……僕が、僕が至らなかったばかりに……」

「違う……カイトの、せいじゃないわ……うっ……」

　苦痛に顔を歪ませる、まだあどけなさの残る少女。

　美しかった金糸の髪は、今は血に濡れ肌に貼りついている

　肩に突き刺さっているのは恐らく建物の瓦礫、抜くことも出来ない。

　――ドシャンッ

　砲狼が背後に迫る

「逃げ……て、ここは私が……！」

　体を起こすこともままならないだろうに、それでもリシィは僕を逃がすためだけに、砲狼に対峙しようと必死に半身を起こそうとしている。

　こんな状態になっても、彼女の視線は、彼女の瞳の色は、まだ諦めていない。

　高潔で誇り高き龍血の姫、リシィティアレルナ　ルン　テレイーズ。

　お互い満身創痍で、出来ることなんてもう何もない。

　きっとそれは充分にわかっていて、敵わないとわかっていてもなお、守るべき人々のために最後まで立ち上がる。

　だからか、僕はそんな彼女だからこそ守りたいと思い、同時に惚れてしまったんだ。

　心が折れていた、諦めてしまっていた、逃げ出そうとしていた。

　だけど、今からでも僕は彼女の在り方に報いたい、今再び守りたいと願う。

　覚悟を決めて歯向かうのなら、腕や脚の一本や二本くらいなんだ。

　最愛の彼女と引き替えにして、他にいったい何を望めるのか。

　例え、そう思うことが驕りだとしても、どんな報いもこの身に受けて先に進む。

　なら僕は、僕に出来ることは、ひとつしか、ない……！

「見ているんだろう……“三位一体の偽神”！！　僕は力を欲する、力を寄こせ！！　今直ぐに、この状況を覆す力を……僕に！！」

　もう形振りは構っていられない。

　リシィを守れるのなら、何だって構わない。

　だから、僕に力を与えろ……。

　この状況を、この世界を、何もかもを覆す力(・・・)を……！！

　その瞬間、血溜まりが蠢いた。

　自分のものなのか、リシィのものなのか、もしくは両方か。

　僕の全身を浸す血溜まりが、まるで意思を持つかのように蠢いた。

　身体の中に何かが入ってくる。

　血を通して、意思を翻弄する激流が身体の中で暴れる。

　これは、一体何だ、見たことのない美しい大都市、見たことのない洗練された人々、見たことのない世界中を劫火に沈める戦い、知らない世界。

　これは……記録《・・》だ……遠い過去、“神代の記録”……。

　強張り、自分の意思ではどうにも出来ない身体は、強制的に空を仰ぎ見た。

　憎らしいほどに清々しい青い空は、充血による赤い視界に染められる。

　意識が――保てない――。

　僕ではない僕が――急速に僕の中に形作られていく――。

　途切れる意識の片隅で――リシィの――声が、聞こえる――。

「カイト……ダ……メ……」

　――僕は自分の名前があまり好きじゃなかった。

　――何で“灰”なのかと、何度も何度も、両親に尋ねた。

　――その度に両親は笑って誤魔化し、教えてはくれなかった。

　――白でも良かった、黒でも良かった。

　――赤でも、青でも、黄でも、もっと綺麗な色は沢山あるじゃないか。

　――何で、“灰”なのかと。

　――中途半端に何者でもない、濁ったこの色が、僕は好きじゃなかった。