第百七十七話 こんな時でも……
グランディータの姿が今にも消えてしまいそうなほどに霞む。
彼女の立体映像は直ぐに復旧したけど、今もハッキングを受けているんだ。
誰から……“三位一体の偽神”か……それとも“アシュリーン”か……。
『ここは皆様方が下りた後に、私が最後の接続で閉じます。追跡から逃れることは出来ますが、これより先は私の力は及ばず、内部がどうなっているのかもわかりません。どうか、ヤラウェスの精神干渉にだけはお気を付けくださいますよう』
「人の意思に干渉し、衝動を増幅する力ですね……情報に感謝します」
「カイトさん、墓守が来ます！」
サクラが獣耳を慌ただしく動かしながら声を上げた。
振り返ると、森の奥に大木をへし折って姿を現す弩級戦車が見える。
シールドマシンが高速回転を始め、今にも木々を薙ぎ倒して突撃しそうだ。
これ以上の情報を聞き出している暇はないか……。
「みんな、退避する！ 階段を下りるんだ！」
墓守から逃れようと、僕たちは湖を割って迫り上がった階段に足をかけた。
湖底の様子は、まるでザナルオンの巨大なアギト“死の虚”にも似て、僕たちが踏み入るのを待ちわびているようで恐ろしくもある。
吸い込まれる大気は巨大生物の呼吸、どれだけの長い年月を閉じられたままだったのか、今まさに【大深度封牢結界アルスガル】が開かれているんだ。
「グランディータ、先程は疑っていると言いましたが、僕はその逆……ここまで誘われたことで、信頼したいとも思っています。もし、戻れたら……」
『全てをお話いたします。私の想いは、そのお言葉だけで……』
そうして、グランディータは最後まで言いきらずに、僕の前から姿を消した。
「カイト！」
「今行く！」
状況は本当に待っている暇もなかったんだろう、僕が階段を下り始めたと同時に深奥へと続く湖底は閉まり始めた。
背後からは砲音、墓守も形振り構わずに砲撃を始めたんだ。
「構うな！ 挟まれる前に下りきるんだ！」
「金光よ盾となり守れ！！」
先に下りているリシィが背後を振り返って黒杖を振るった。
光盾が僕を包み込むように展開し、背に直撃する寸前の砲弾を阻む。
だけど、衝撃は凌いだものの光盾を回り込んで炎の雨が降り注ぐ。
焼夷弾だ。下りるのが一歩遅れた僕の周囲はあっという間に炎に包まれ、重度の火傷を覚悟で無理やり突破するしかなくなってしまった。
湖底に挟まれるか、火傷をするか、選択の余地はない。
「アウーッ！」
そんな僕の状況に、アディーテも振り返って湖水で濡れた階段に手をついた。
階段を意思を持って逆走し弾ける水波。彼女だからこそ出来る荒業は、たとえ炎が薬剤によるものだとしても問答無用で消火してしまう。
その間も砲火は降り注ぎ、湖底は止まることなく閉じ続けている。
この階段を閉ざすものは“扉”なんて生易しいものではなく、隙間もなく埋めてしまう壁だ。その高さは湖の対岸に到達するに等しく、軽く一、二キロはあるだろう。
完全に下りきらなければそれ即ち死、壁の染みにはなりたくない。
「くふふ、世話が焼ける。主様よ、ひとっ飛びと行こうではないか」
「ノウェ……おわっ！？」
ノウェムが光翼を展開し、僕の元までふわりと舞い戻ってそう告げると、僕たち以外の全ては沈み行く水底に置き去りにされてしまった。
―――
背後は既に閉じられ、戻ることも出来ない一面の天井となってしまった。
青光の溝が光源となるのはここも一緒で、辺りは海底を思わすような群青色の中に深く沈んでいる。水槽はないけど、水族館の印象だ。
「ノウェム、今のは“飛ぶ”じゃなくて“落ちる”だよ」
「驚いた……。着地に失敗して擦り剥いてしまったわ」
「ぬぅ……某も首を捻り元に戻らん」
「しっ、仕方がないのだ！ 全員は重過ぎっ、我だって頑張ったのだぞ！」
ノウェムは半ベソで泣きそうになっているけど、別に責めているわけではない。
「はは、泣かないで、みんなも責めてはいないよ。ありがとう、ノウェム」
「ええ、そうよ。あのままだったら挟まれたか階段を転げ落ちたかで、こんな擦り傷では済まなかったかも知れないわ。ありがとう、ノウェム」
「う……ならばもっと褒めるが良い！ 頭を撫でてくれても良いのだぞ！」
「ああ、ノウェムはいつも肝心な時に本当に頼りになるよ」
僕がノウェムの頭を撫でると、何故かリシィまで一緒になって撫で始めた。
ノウェムは最初こそ頬を膨らませていたけど、まさかリシィにまで撫でられるとは思っていなかったのか、目を見開いて口が「はわわ」の形になっている。
「リシィとアディーテもありがとう。良く背後に迫る砲弾に気が付いたね」
「え、ええ、直ぐに下りて来ないから振り向いただけよ、べ、別に心配だったわけではないんだからっ。気を付けなさい！」
「アウー！ アウーッて言えばわかるー！」
「やっぱりアウーは反響定位だったんだな……。そ、それはそうと、サクラは何を……？」
ノウェムの頭を撫でていると、その様子をじーっと見詰めていたサクラに左手を取られ、突然手の甲を舐められ始めたんだ。
あまりにも突然のことで、リシィもノウェムもテュルケまでポカーンとした表情で、口が逆三角形になってしまっている。
な、何か、ますます柴犬のような印象なんだけど……。
「ぺろぺろ、手の甲を火傷しています。ぺろぺろ、神力の治療をするにしてもぺろぺろ、このほうが治りやすいんですよ？ ぺろぺろぺろぺろ」
「そ、そう……」
あがが、治療のためなら何も言えない……！
「やめろ」とも、「良いぞもっとやれ！」とも、変に意識するとリシィの舌のことも思い出して……思い出してしまった。
おかしい……ここは先程まで、人の心を飲み込んでしまう闇の果てだーみたいなことを思っていたような気がするんだけど、何かほのぼのとしているな……。
周囲は、特に何の変哲もない青光があるだけの幅三メートルの階段だ。
雰囲気は廃城ラトレイアに似て、青い鋼材の床と壁が奥まで続いているだけ。
そこに落下する形で倒れ込んだので、今は皆で腰を下ろしている。
「リシィ……何か言いたそうだけど……」
「べっ、別に何もないわっ！ せ、精々後を残さないようにしなさいっ！」
「ぐぬぬ……我もー！ 我もーっ！」
「ノウェムはダメェッ！！」
「何故だ！？ ええい、離せリシィ！！」
「カカッ！ 敵中に放り込まれたとは思えぬ、如何にもカイト殿らしい余裕よ！」
「え、ベルク師匠、僕はあまり関係なくないですか？」
「死地を越え、窮地に陥ろうとも『この程度は何たるか』と笑う。これがカイト殿の影響と言わずして他に何とする。某が歩んだ“武の道”にはない、人としての諦めぬ心意気……うむ、誠に見事である」
「きょ、恐縮です……。何でテュルケまで舐めてるの？」
「ふぇっ！？ えへへ、バレちゃいましたですぅ～」
やだ、この娘ったら油断も隙もない……！
「と、とりあえず、治療が終わったら奥に進もう。荷物は必要なものだけを纏めて、後は全部僕が持つよ。みんなは常に臨戦態勢でいて欲しい」
「ええ、これでも一応は敵中なのよね。油断は出来ないわ」
「ぺろぺろ……あまり入り組んではなさそうです。ほぼ直線のようですね」
「むぐー！ むぐぐむぐーっ！ 我にも舐めさせろっ！ ずーるーいーぞーっ！」
「ぺろぺろ……火傷は後に残りますです！ 丁寧に治療ですですっ！」
「しかし、神龍グランディータが告げた“邪龍”とは……神龍ヤラウェスの名まで然と聞いた。カイト殿、遠慮は要らん、お聞かせ願えないか？」
「アウッ！？ お聞かせねがえないかっ！」
そうだ、僕はまだ皆に“三位一体の偽神”の正体を話していない。
グランディータの話の中で、最後の一体とともに正体の確証は得た。
“三位一体の偽神”は神龍、エウロヴェ、ザナルオン、ヤラウェス。
話すなら今か……。
だけど、最後の神龍テレイーズの行方は……わからない。
「カイト、どうしたの？」
「あ、ああ、グランディータの話で気が付いたかも知れないけど……この世界の人々にとっては知らないほうが良いこと……だとも思う。それでも話すよ」
「今更よ。薄々とは感づいていたもの、教えて欲しいわ」
皆もリシィに合わせて頷いた。
恐らくはグランディータに聞く前から、本当に気が付いていたんだろう。
自分たちが何を相手にしようとしているのか、最早後戻りも出来ないこの場所で、奴らに相対する前に伝えておかなければならない。
「僕が名付けた“三位一体の偽神”、グランディータの告げた“邪龍”……その正体は間違いなく、エウロヴェ、ザナルオン、ヤラウェス……“三柱の神龍”だ」
皆はどう受け止めるのか。
自らの祖龍と、神とまで敬う者たちに、これから歯向かおうとしている事実を。
普通だったら、反抗しようとも思わないよな……。
