笑わない龍血の姫は僕の前ではツンデレない ～ゲーマーが異世界不条理を覆す！～

第五章 灰の騎士 と 神代からの御遣い

第百二十八話 姿なき観測者

　僕は止められる前に開いた扉から体を滑り込ませて慌てた。

　内部は足場がなかったため、咄嗟に扉の縁を掴んでぶら下がったんだ。

　サクラが直ぐに覗き込んで何か言いたそうだけど、何となく大丈夫そうな理由を上手く言葉に出来ないから、多少は無理を通して進むしかない。

「カイトさん、手を」

「いや、大丈夫。良く見たら足場があるみたい」

　内部は暗く、明かりは僕の右腕と青光の溝、それと下方にモニターのような長方形の明かりがいくつか並んでいるだけ。

　僕の右腕は目立つけど、明かりを必要とする状況では本当に便利だ。

「よっ……うん、大丈夫。アディーテは上で待機、サクラは下りて来て」

「はい、今直ぐに行きます！」

「アウー、待ってるー！」

　高さは扉から三メートルくらいで、足場というよりは固定された机のようなものの上に下り立った。当然、床が壁になっているから足を踏み外すと暗闇の底だ。

　幅は机の高さ分しかないので……しまった、二人下りると……

「あっ」

「うわっ」

「あ……あの……ごめんなさい、慌てて下りたので……」

「いや、ごめん……僕こそ心配をかけて。大丈夫な確信はあったんだ」

　飛び下りて来たサクラを咄嗟に抱き止めてしまった……。

　宿処の鉢植えに咲く甘い花の香りが、発情期のあの甘過ぎる香りを想起させて、何とも言えない感情が胸に湧いてしまう。

　壁沿いに横へずれることで何とか身を離した。

　まずいな、意識し過ぎかも知れない……。

「ここには錆や腐食はないようですね……」

「ああ、厳重に隔離されていたのか、浸水した形跡もない……ちょっと待って」

　僕は足場となっている机を伝って何段か下り、モニターのひとつを確認してみた。

「英語にも見えるけど、読めないな……。意味はわからないか……」

「カイトさん、そちらが点滅しています！」

「うん？　あ、これか」

　サクラが指を差しているモニターを見ると、確かに点滅しているアイコンがある。

　これはタッチパネルか……汚れているだけで、途方もない時間が経過してもまだ動くなんて……神代の技術は地球の何世紀先にあるんだろうか……。

　うーん、押して良いものか……いきなり巡洋艦が浮上したら浪漫だけど、見た感じの腐食から艦体強度は流石に劣化しているだろうな……。

　迷っていても埒が明かない……覚悟しよう……。

　――コチッ　ブゥゥゥゥズズズズズズズズ……

「カイトさん！」

「大丈夫、捕まって！」

　ひとっ飛びで下りて来たサクラを抱え、手近な手摺を掴んで体を固定した。

　といっても、どこか遠くから伝わって来る小さな振動は、特に何かを崩すこともなくこうして掴まっている必要もなかった。

　やがて、ほぼ暗闇だった空間に音もなく明かりが点いた。

「ここは……まさか、アルテリアの艦橋……！？」

　驚いた、いやもう驚いたの一言では説明が出来ない。

　夢で、神器の記録で見た機動強襲巡洋艦アルテリアの艦橋そのままだ。

　そのままと言うか、この場所こそがそのもの(・・・・)なんだ。

「あの……カイトさん……嬉しいのですが……私……」

「ん？　おわーっ！？　ごごごごめん、サクラ！　咄嗟のことで……」

「いえ、大丈夫です。ありがとうございます……」

　ガクガク……サクラを思いきり抱き締めていた。

　ここに誘った何者かは、僕に密着イベントをプレゼントしたかったわけじゃないだろう。だというのに、先程からどうにもサクラが近過ぎて不整脈になりそうだ。

　サクラは僕から離れて一歩……いや半歩下がったけど、嬉しそうに頬を染めて俯いている。しかも僕の視線に気が付くと、『何ですか？』と微笑を浮かべながら小首を傾げるので、思わず胸キュンしてしまう。

　“可愛いは正義”と言うけど、“可愛いは凶器”でもあるだろう、これ。

「カイトさん、この場所は一体何なのでしょうか……」

「もう話すけど、僕はここを神器が見せる夢の中で見たことがあるんだ」

「神器が見せる夢ですか……？」

「ああ、神器が記録する神龍の記憶と言うのが正しいかも知れない。ここはかつて神代で戦っていた“機動強襲巡洋艦アルテリア”の艦橋、僕が見た夢と何ら変わりないあの日のままだ」

「驚きました……この船も、神器の記録も……。あの、カイトさんはどこまでご存知なのですか？」

　僕は少し悩んでしまった、どこまで話して良いものかと。

　“神龍”はこの世界の人々にとって信仰の対象だ。サクラは日本に興味があるせいでその辺りは薄いみたいだけど、だからといってこの艦が神龍と戦い、尚且神龍の一人《・・》を乗せていたなんて衝撃が強過ぎるだろう。

　話すには段階が必要かな……。

「ごめん、まだ自分でも情報を整理しきれていないんだ。神器の記録も断片的なものだから、知らないことのほうが多い」

「そうでしたか……わかりました。ですが、ご無理はなさらないで何でも相談してくださいね。私はいつでもカイトさんのお傍にいますから」

「うん、ありがとう。僕もそのつもりでいるから、頼る時は力を貸して欲しい」

「はい！」

「とりあえず、あまり触るのもまずいんだろうけど、ここに誘われた理由だけは見つけたい」

「はい、どういったものを探せばよろしいのでしょうか？」

「うーん……人がいるわけないし、やはり“情報”なのかな……」

　僕たちはモニターのひとつひとつを確認し始めた。

　といっても、文字は画素が乱れて内容が全くわからない。

　ここはあの夢で見た日のままだ。

　艦橋の窓こそ隔壁が閉まって外は見えないけど、僕たちが下り立った机の傍には艦長席があり、その斜め後ろにリヴィが座っていた席がある。

　衝撃で吹き飛んだモニターに火災の後、あの日のまま時が止まっているんだ。

　残された傷跡は、彼らが実際ここにいた証か……。

「カイトさん、こちらも点滅しています」

「どれ？」

　サクラが見つけたのは、『リヴィくん』と呼んでいた女性の席にあるモニター。

　恐らくは通信が入っている。出たくないけど、この場合は仕方がない。

「サクラ、周辺警戒を」

「はい」

　――コチッ　ジジジジジジ……

『ザ……ザー……ザザッ、接続確認。ザザッ、通信封鎖、想定外、ザッ、接触求ム、ザザザッ』

「何者だ……？　君は誰で、どこから通信している？」

『質問確認、返答、私ハ零式ザザッザー……』

「どうした！？」

　間違いない、この通信の向こうにいるのは人じゃない。

　流暢に喋ってはいるけど、その声音は明らかに電子音声だ。

　僕の脳裏に過ぎるのは“忌人《イビト》”、やはり接触して来たのは“鉄棺種を遣う者”か。

『ザー、接触求ム』

「どこにいるんだ？　所在を教えてくれ」

『ザ、ザー、水没、ザザー、光学観測不可、座標特定不可、ザー』

「そ、それは僕たちにはどうにも出来ないんだけど……」

『接触求ム、ザザー、信号微弱出力低下、ザーザー、自己保全ノ為休止状態ニ移行ザザー』

「待て！　僕に何の用だ！？　零式、答えろ！！」

　――ブツッ

「切れた……」

「カ、カイトさん……今のは……」

「何だろうね……僕は忌人だと思うんだけど……」

　サクラが不安そうに僕を見上げてくる。

　僕も意味がわからない……どこかで水没して助けを求めていたのか？

　アディーテに僕を連れて来いと頼んだのはこいつか？　どうやって？

　うーん……うーん……わからない。

　まずは救助……いや、回収か……場所がな……。

「とりあえずは一度戻ろう、ここの調査は行政府に任せる。シュティーラさんに、必要な情報は隠さず伝えてもらえるよう口添えもしてもらう」

「はい、私からお伝えしておきますね」

「頼む」

　―――

　帰りの船上で、僕はまず鍵となりそうなアディーテに聞き取りをすることにした。

「アディーテ、僕を連れて来いとどこで聞いた？」

「アウー……運河！」

「どうやって伝えられたんだ？」

「アウー、音が聞こえた」

「どんな？」

「アウー」

　……待って、まさか『アウー』ってイルカの反響定位《エコーロケーション》みたいに、水中で意思疎通や周囲の状況を確認するためのものなのか！？

　えっ！？　アディーテならあり得る！？

「場所は、覚えていたりする……？」

「アウー！　覚えてるー！」

　僕はアディーテに河底の調査依頼を出した。報酬は鳳翔でのご馳走だ。

　流石に水中だと待つことしか出来ないけど、最近はアディーテに妙な信頼が芽生えてしまっているので、多分そう遠くないうちに見つけてくれるだろう。

　休止状態になっているなら、まあ一、二週間は持つかな……。

「うん、あっさりと解決しそうだけど、今は待つことしか出来ない。サクラ、僕たちは予定通りに買い物して帰ろうか」

「はい、色々あって驚いていますが、今日は予定通りカレーにしますね」

「おおお、この世界に来て初めてのカレー……凄い楽しみだ」

「はい、誠心誠意腕を振るいます！」