笑わない龍血の姫は僕の前ではツンデレない ～ゲーマーが異世界不条理を覆す！～

第三章 灰の騎士 と ナニカサレタ娘

第八十四話 緋剣降臨 ある夏日の後悔

「ああ、我が君の御心のままに」

　リシィは滲んだ涙を払い除け、強い意志の宿った眼差しで顔を上げた。

　僕の思いも寄らない告白を、彼女がどう受け止めたのかはわからない。

　ただ少し、ほんの少しだけ何かが変わった。

「カイト、右腕の再形成もするわ。堪えなさい」

「えっ！？　それは、リシィに負担が……」

「貴方が私に想いを尽くしてくれるのなら、私も心の底から応えたいの」

「……わかった。なら僕もリシィを心から信じるだけだ」

　そうしてリシィは緩やかに黒杖を掲げ、僕も合わせて銀槍を交差させる。

　彼女から立ち上る金光は暖かく、それは直ぐに色濃くたぎる赤光に変わった。

　彼方に飛ばされたルコが、上体を屈めて走る勢いを増す。

「旭日を統べし者　金烏玉兎に揺蕩う者　紅鏡を背負う者――」

　リシィの神唱が始まり、心地の良い音色は僕を夢へと誘う。

　―――

　――蝉の鳴き声が聞こえる。

　空を見上げると、目眩を覚えるほどの青と、白く連なる入道雲。

　これは、白昼夢だ……幼い頃の記憶、まだルコが傍にいた頃の夢。

「じゃあつぎわ～、ルーが“レッド”で、カイくんが“かいじん”ね！」

「やだよ！　ルーちゃんばっか“レッド”やってる！」

　ある晴れた夏の日、僕たちは近所の公園でヒーローゴッコをして遊んでいた。

　今でも覚えている。日曜の朝になると、家が隣のルーちゃんはうちに来て、良く一緒にヒーローアニメを観ていたんだ。そして、その後は揃って公園に行き、その日に観たアニメの内容を模倣して日が暮れるまで遊んだ。

　彼女のいることが当たり前の日常は、本当に他愛のないものだった。

　“正義の味方(ヒーロー)”に憧れ、どこまでも真っ直ぐに歩む少女“ルーちゃん”。

　年上でその頃の僕よりも体の大きかったルーちゃんは、いつだって僕の手を引いて先頭を歩いていた。そんな少女の背をついて行く少年にとっては、それがどれほど眩しい存在に見えていたか。

　僕にとってのルーちゃんは、“正義の味方(ヒーロー)”以上の指標で、憧れだった。

　……だけど、その思いは永遠に続かない。

　時の流れは僕に少年なりの矜持を芽生えさせ、あの夏の日、つい思いもしないことを口にしてしまったんだ。

「ルーちゃんは“せいぎのみかた”になれないんだよ！　レッドはおとこ(・・・)しかなれないんだもん！　ルーちゃんはおんなのこ(・・・・・)だ！」

　自覚のない残酷な言葉は、きっと少女の心を深く傷つけた。

　僕は悔しかったんだと思う。彼女の背をただ追い駆ける自分ではなく、憧れの少女を守る存在になりたかった。ただ、それだけだったんだ。

　結果として、一人の少女を失ってしまった。

　彼女との最後の記憶は、“血溜まりの中に倒れたルーちゃん”。

　僕の身勝手な言葉に傷つき、道路に飛び出したところを車に跳ねられた。

　ルーちゃんがどこへ行こうとしたのかはわからない、泣いていたようにも思う。

　僕は、自分の人生から、唯一本物の“正義の味方(ヒーロー)”をこの時に失った。

　これは僕の、忘れようとしても忘れられなかった記憶。

　今もまだ彼女の背を追い続け、“正義の味方(ヒーロー)”であろうとする僕の執着。

　“英雄”になりたいわけじゃない、“正義”をなしたいわけでもない、僕はただ、一人の少女を守れなかったことを未だに後悔していただけだ。

　そうだ……僕はまず始めに、ルーちゃんに謝りたかったんだ……。

　―――

　一瞬の白昼夢は、体の内から燃えるような熱に掻き消された。

　リシィの神唱に呼応し、僕に交わる龍血が燃えている。

　熱い、只々熱い、体の全てが焼けてしまうのではないかと思うほどの熱。

　だけどそれは幻ではなく、銀槍を本当に溶かした。灼熱の塊となった右腕から立ち上る陽炎の中に、日輪を背負う巨大な存在を幻視する。

　“緋焚の剣皇　神龍エウロヴェ”

　太陽を背に人の未来を照らし、時に過去をも焼き尽くす龍、彼の陽光を映す逆鱗で作られた緋剣“レーヴァティエヴォルツォ”。

　銀光と赤光が混じり合う浄火の炎が、溶けた右腕に新たな姿を形作る。

　鈍い灰色は輝く銀色に変わり、甲冑の隙間を流れる赤光の血潮は力強く脈動する。曲がる肘、回る手首、そして五本の指は自分自身の意思で空を掴んだ。

「万界に仇する祖神　緋剣を以て断て　葬神一剣――」

　右手に紅蓮の炎を纏って顕現する、緋焔の神剣【緋焚の剣皇《レーヴァティエヴォルツォ》】。

　リシィが夕陽色の瞳で迫るルコを見据える。

　この緋剣の力は、下手をするとルコを消し去ってしまうだろう。

　だからこそリシィは躊躇し、それでも決死の覚悟を決めた。

　ならば僕も決死をもって挑む。ルコを止めるんだ。

「あはっ、ずるいっ！　禍つ器を使うのはずるいよぉっ！！」

　戻ったルコは、一陣の疾風となって僕たちを強襲する。

　両の青剣を迅雷の如く振り、その軌跡は美しく煌めく青光を残した。

　ゲームでは良くあるエフェクトに酷似し、だからこそ剣筋は見える。

　一閃、ルコの十字斬りの交差点を狙い、僕は緋剣を振り上げた。

　――キイイィィィィッッ！！

「あっ！？」

　ルコは両剣を打ち上げられて体が開き、僕は間髪入れずに斬りつけた。

　だけどどうか、彼女はあろうことか弾き上げられた力を利用して上体を逸らし、迫る勢いも殺さずに足を滑らせる。

　袈裟斬りになるはずの斬撃を潜り抜け、僕の股下までも一瞬で滑り抜けるルコの狙いはリシィ。最初から最後まで神器だけを狙っている。

　どんな身体能力か、ルコは背の力だけで跳ね上がって青剣を振り下ろした。

　それに対し、リシィは黒杖で凌ぎながら光盾を形成しようとする。

「クッ、ルコォッ！！」

　――バンッ！　バンッ！　バンッ！

「わわっ！？　あっぶない、何するのアリーちゃんっ！」

　弾丸と炎の軌跡を残した斬撃が、今まさにルコのいた場所を通り過ぎた。

　発砲したのは認識阻害で隠れていたアリー、今はハンドガンを構えている。

　だけどルコは、その全てを何事でもないように避けてしまった。

「リシィ、大丈夫か！？　血が！？」

「ええ、すれ違いざまに腕を切られたわ。でも浅いから大丈夫よ」

「あの状態から斬りつけてくるのか……」

「カイト！　状況が良くわからないけド、そこの青いのが敵で良いのネ？」

「いや、助かったけど手を出さないで欲しい。彼女を止めるのは僕の役目だ」

「意味がわからないワッ。持てる戦力の全力投入は基本ヨ！」

　アリーは訝しげな様子で、ルコどころか僕まで睨んだ。

「ミラー、倒れているサクラたちを頼む！」

「オ、オーケー！　サクラさんは拙者に任せるでゴザル！」

　サクラとテュルケは倒れたまま、ノウェムは転移陣を使ったことで、今は鼻血を出して柱にもたれかかっていた。

「ゆっくりどうぞ～。邪魔しなければ、悪いようにしないから大丈夫だよ～」

　ルコは青剣をクルクルと回しながら、アリーに酷薄な笑みを向けている。

　その眼差しは次に撃ったら容赦しないと暗に告げ、アリーも察したのか、銃口こそ向けてはいるものの、トリガーから指を離して憎々しげに睨むだけだ。

「さて、カイくん、続きをやろうか～。邪魔は入ったけど、カイくんと遊ぶのはすっごく楽しいよ♪」

「僕はあまり楽しくない。刃のついた得物でやるべきじゃない」

「あはっ、それもそうだね。でも手加減はなしだよ～」

　ルコは笑った。本当に楽しそうに、狂気を纏った正気で。

「リシィ、光盾を分割して防御に徹するんだ。その間に僕が何とかする」

「ええ、お願い。カイト、無茶はしないでね」

　リシィは僕の後ろ、付かず離れずの位置で三枚の光盾を展開する。

　お互いが直ぐ支援に入れる位置、ルコを相手に一人では恐らく勝てない。

　対人はベルク師匠と散々模擬戦をしたけど、師匠とルコではあまりにも戦い方が違う。師匠の難攻不落の防御型に対して、ルコはトリッキー過ぎる回避型だ。

　良く動き奇をてらう相手は、対人ゲームでもあまり良い思い出がない。

　斬撃と体術を掻い潜り、この緋剣の刃を届かせる隙が果たしてあるか。

「行っくよ～♪」

　ルコは言葉と同時に、地面と平行する跳躍で僕に迫った。

　二本の剣を合わせた剛の一閃は、緋剣ごと叩き斬ろうとする。

　――キキィイイィィンッ！！

「うわっ！？　硬いっ、禍つ器ずるいっ！」

　ルコは話しながらも次々と斬撃を繰り出し、その表情は余裕。

　対して僕は、一言も答えることが出来ず防戦一方になってしまっている。

　二対の青剣は縦横無尽に上下左右斜めから繰り出され、片方を防御すると片方に斬られ、一瞬の隙にルコ本人を狙おうとすると蹴りで体勢を崩される。

　斬り結ぶ度に僕は赤い筋が増え、だけどルコには掠り傷ひとつ与えられない。

　戦闘経験に差があり過ぎる……その背はあまりにも遠い……。

「あはっ、楽しいっ！　カイくんとこんなに遊んだのは、子供の時以来だねっ！」

　だけどおかしい、これだけ何度も斬られて致命傷がない。

　浅く斬られた皮膚からは血が滲むけど、動きに支障が出るほどではない。

　ルコは本当に遊んでいるかのように、僕を前に楽しそうに笑っているんだ。

　……本当に……楽しそうか？

　貼りついた酷薄な笑みは、本当に笑っているか？

　瞳の奥の青光は、笑う外見とは裏腹に小さく悲しげに揺れている。

「ルコ、本当は嫌なんじゃないか？」

「ん～、何が？」

「神器を壊すとリシィまで傷つけるとわかっていて、本当は、心では拒絶しているんじゃないか？」

「……あはっ、変なカイくん！　私がリシィちゃんを傷つけるわけないじゃない！」

　笑う。彼女は変わらずにただ笑う。

　だけど違う……ほんの一瞬だけ、青い炎は小刻みに揺れた。

　見つけたぞ、ルコ。