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闇討ち

　想いが通じあって、ますます辰之助から離れられなくなってしまった。

　小暮には申し訳ないが、孫四郎の方へ話をつけにゆかなくてはならない。

　だいぶ遅くになってしまい、辰之助から離れるのに苦戦したが、伊織は着替えるとそっと辰之助の屋敷を出た。

　空は星がまたたいて綺麗だった。

　雲ひとつなくすっきりとした空で、月明かりを頼りに急いで自分の屋敷へ戻った。

　今は何刻（なんどき）なのだろう。ふと思ったその時、前方の暗闇でかすかに人が動くのを見た。

　伊織は思わず足を止めた。

　頭が痛いほど、心ノ蔵がドキドキとしだした。

　誰かいる――。

　足がすくんで動けずじっとしていると、暗闇から何者かが現れた。

　伊織は息を呑んだ。

　その何者かの手に光るのは、血に濡れた刀だった。

　月明かりに反射して光っている。

　ほっそりとしているが、袴姿の男だ。

　武士を目の前にして、伊織は後ずさりした。

「探したぞ、伊織」

　暗闇から声が聞こえた時、伊織は小さく呻いた。

「……孫四郎殿かっ」

　ようやく声を発すると彼は笑ったような気がしたが、唇は引きつり目はうつろであった。

「何をしておられる」

　聞いても無駄な事は分かっていた。が、彼の足もとに倒れている町人を見て、一刻も早く容体を確かめなければと思った。

　手遅れにならぬうちに、医者に見せなくてはいけない。

「その者が何か悪さでもしたのですか…」

「悪さ…？」

　孫四郎は不思議そうな顔をしただけだった。

「悪さなど、貴様だと思っただけだ」

　伊織はぞっとした。彼は狂っている。

「何も云わずともよい、貴様は大橋の所からの帰りだろう」

　待ち伏せしていたのか。

　伊織は身構えた。

　今こそ、彼に伝えなくてはならない。

　その時、伊織の後ろから静かに砂利を踏む足音がした。

　孫四郎の顔がピクリとする。

　背後から来た者は、伊織の傍らにゆっくりと進んできた。

「伊織、大丈夫か？」

　辰之助の声だった。

　彼は、自分の肩をそっと撫でた。

「安心しろ、俺がそばにいる」

「ああ…」

　これほど安堵した気持ちになったことはなかったが、自分の命よりも、辰之助の身が心配になる。

「いや、誰か人を呼びに行ってくれ」

　孫四郎がさっと動いて、間合いを詰めてきた。

「避けろっ」

　辰之助の声にハッとして二人は飛びのいた。

「おやめ下されっ」

　伊織は無我夢中で叫んだ。