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熱

　中間を従え、屋敷まで戻る途中、伊織は何度も息を吐いた。

　孫四郎の姿はなかったが、なんとなく見張られているような心持ちがする。

　何事もなく屋敷へ戻り、着流しに着替えた。

　早いうちに辰之助に話しをしなくてはならない。

　しかし、夜遅く会えば気持ちが高ぶるのは分かっていたので、明るいうちに彼に会いに行くことにした。

　小暮を呼んで袴をつけると、これから話をつけに行ってくるとだけ伝えた。

　小暮は何か云いたそうな顔をしていたが、ただ、中間を共に連れて行くように、とだけ云った。

　中間を従えて外へ出ると、まだ、日は明るく人も多かった。しかし、伊織の足は重く、またもや、ため息が漏れた。

　ようよう辰之助の屋敷に到着し、対面を願うと、辰之助本人がすぐに現れた。

　居間に通されるなり、戸が閉まるや否や背後から抱きしめられた。まだ、挨拶もまともにしていないのに、口を塞がれる。

　伊織は、心ノ臓が飛び出るかと思うほど驚いたが、辰之助の熱に浮かされそうになった。

　ようやく口を離すと、辰之助はこちらをじっと見ている。

「ど、どうしたのだ？」

　思わず尋ねると、一日でも離れたくなかった、と云われた。伊織はそれを聞いて、彼と別れることはできないと思った。

「ではなぜ、夕べは会いに来なかったのだ」

　恨めしげに云うと、辰之助は苦笑した。

「あの男だ。谷村と云う男のことが気になって、一日置いたが、我慢できなかった。この際、お前の許嫁のことなどどうでもいい、俺はお前が好きなんだ、伊織」

　辰之助の言葉に、息が止まりそうになる。

「俺が、江戸へ発った理由はそれだ。お前のことを諦めようと、一度離れれば気持ちが薄れると思った。文を無視したのもそのせいだ。しかし、こうして再会して、俺はお前なしでは生きていけないと知った」

　ああ…。

　伊織は、泣き出しそうになった。

　辰之助も同じ気持ちだったのだ。

「お前が江戸へ行っている間、俺がどんな気持ちでいたか知っているか？　文を送ったのもお前の事をひと時も忘れたくなかったからだ」

　伊織は必死で辰之助の着物にしがみついて云った。辰之助が目を見張る。

「では、俺たちの気持ちは同じだったということか…」

「辰之助、俺だってお前のことが好きだ」

「そうか…」

　辰之助の顔がくしゃりと泣きそうになると、すぐに笑顔になった。

「そうか、俺はもう少しで間違いを犯すところだったのだな…」

「え？」

　伊織が首を傾げる。

「お前が女と婚約をしたという文をもらってから、居てもたってもいられずに戻って来てしまった。俺は、その女の姿を一目見て諦めようと思っていたのに、お前はまだ一人だし、その女について誰も何も教えてくれない」

　小園の話はどうしてもできなかった。

「辰之助、小園はもういない。彼女は流行り病で死んだんだ」

　小園がもうこの世にはいないと聞いて、辰之助は一瞬、顔を歪めた。そして、小さく息を吐いた。

「そうだったのか…。愛していたのだろうな…」

「そうじゃないっ」

　伊織は必死で首を振った。

「小園はそういうんじゃないんだ。俺たちは同志のようなものだった」

「同志？　その女とか…？」

　伊織がそれ以上は云えないのを辰之助は理解してくれただろうか。

　彼は苦しそうな顔をしたが何も云わず、伊織をそっと抱き寄せた。

「いつか、話してくれるだろう？」

　優しい声に胸が熱くなる。自分から辰之助にすり寄った。

「俺はお前を手放す気はない」

　辰之助はそう云って、伊織を強く抱きしめた。