11/17

助太刀

　このまま、ただ斬られて死ぬつもりはなかった。

　孫四郎は鋭い目でこちらを見ている。全く隙がない。

　背中を汗が伝っていく。辰之助のように毎日、道場へ通っているわけではなく、しかも、伊織のような細腕で、孫四郎の剣に立ち向かえるかどうか、あやしい。

　伊織はごくりと息を呑んだ。相手は、微動だにせず静かに見つめている。だいぶ辺りも暗くなり、相手の顔がようやく見えるくらいなのに、孫四郎は不敵に笑っている。

　どちらが先に動くか。動けばやられると分かっていた。

　その時、ジャリと小石を踏む音がして、伊織はハッとした。孫四郎も一瞬、顔を動かした。

「誰だ…？」

　すると、暗闇の中から、一人の男が現れた。孫四郎は剣先を変えて相手を睨んだ。

「それがしでございます。若さま」

　伊織は目を見張った。佐竹家の若党の小暮（こぐれ）だった。

「小暮、どうしてここに…」

　伊織が驚愕すると、小暮は静かに動いて伊織のそばに来て鯉口を切ると、すらりと刀を抜いた。

「加勢致します」

「よせっ」

　伊織が叫ぶと、孫四郎が目をすっと細めると、刀を鞘に納めた。

「命拾いしたな」

　それだけ言って、去って行った。

　伊織は茫然とその後ろ姿を見送り、目の前に立つ小暮を叱った。

「なぜ、こんなむちゃな事をするんだ」

「なぜですって？　若さまこそ、供をつけずこんなところに参られて、危険なのをご承知ですか？」

　伊織は、逆に叱られてわけが分からなかった。

「お前の命が危なかったんだぞ」

「それがしではなく、若さまの方が危なかったではございませぬか」

　小暮は呆れたように云う。そして、伊織が脱いだ履物を手に取って、前にしゃがんだ。履物を履くよう促し、すくっと立った。

「いったい、何があったのです？」

　小暮は何だか怒っているように思えた。伊織は唇を噛んでだんまりを決め込もうとしたが、無駄だった。

「黙っておられるつもりであれば、旦那さまにご報告いたしますよ」

　伊織は目を逸らしたが、小暮の視線からは逃れられなかった。

　仕方なく、事の顛末を全て話すと、彼はからかいもせず深く息を吐いた。

「大橋どの仲がよろしいのは知っていたが、まさか…」

「すまぬ……」

　恥ずかしさに身がすくむ。小暮は首を振ると、仕方ありませんね、と云った。

　え？　と伊織が顔を上げる。

「谷村孫四郎さまには、それがしの方から話をつけます」

「ま、待て、お前には関係のないことっ」

　伊織が慌てて云ったが、小暮の決心は変わらないようだった。

「若さま、谷村さまは何をするか分かりません。もしかしたら、お命を狙われるのは、若さまお一人ではないかもしれませんよ」

　小暮の云うとおりだった。

　自分が狙われたとなれば、辰之助も同じ立場となる。

　しかし、辰之助と離れたくない。

　伊織は、こぶしを握りしめた。

「若さま」

「分かった…。お前に頼むよ」

　力なく云うと、小暮がほっとしたように頷いた。

「さ、今日の所は帰りましょう」

　小暮が促す。伊織は項垂れていた顔を上げた。空には月が出ていたが、黒い雲に半分覆われていた。

「そういえば、どうしてここが分かった？」

「若さまが行く場所など、知れておりまする」

　小暮が苦笑する。

　そうか――。

　酒も飲まない、女も買わない。自分が行く場所なんて、皆に知れているのだな。

「助かったよ、本当にありがとう」

　お礼を云うのが遅れてしまったが、小暮は嫌な顔ひとつせず穏やかに笑っていた。