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待ち伏せ

　屋敷へ戻りながらも、頭の中は辰之助の事で一杯だった。少し、頭を冷やそうと立ち止まって、ふと、小園に会いに行こうと思いたった。

　菩提寺の方へ足を向ける。空はだいぶ薄暗くなっていたが、慣れた道を進んで行くと、小園の墓の前にぼうっと人が立っているのが見えた。

　孫四郎だった。

　伊織が思わず足を止めると、彼はそれを知っていたかのようにゆっくりと振り向いた。

「待っておったぞ、伊織」

　孫四郎が低い声で云った。

　どういう意味だろう…。

　伊織は思わず身構えた。

　孫四郎は静かに歩いてくると、伊織の方へ体を寄せて囁いた。

「毎日、ここに来ていたが、貴様に会えぬ日々が幾日も続いておった」

　伊織は毎日、墓参りには来ていない。目を上げると、孫四郎は冷たい目でこちらを睨んでいた。

　下手に刺激しない方がいいだろうと思い、目を伏せた。

「申し訳ありませぬ」

「これから大橋の元へ行くのか」

　伊織は息をするのを忘れるほど驚いた。顔を上げるのが怖い。

「知らぬと思っているのか？　俺は全部知っているぞ」

「何の話でございますか？」

　伊織は大きく息を吸うと、孫四郎を睨むように見た。

「白を切るつもりか。だが、いいのか？　そなたらの関係が世間に知れてもそなたは平気でいられるのか？」

「孫四郎どの」

　伊織は向き直った。

「もっと早くにお話をすべきでございました。小園どのが亡くなった時点で、それがしとの縁談はとうに切れているのでございます。あなたに脅されるいわれはございませぬ」

「ほお…」

　孫四郎の顔色は変わらなかった。しかし、彼は、すっと体を前に屈めると刀の柄に手を添えた。

　伊織は飛び退（しさ）った。

　孫四郎が抜き打ちに斬りかかってきた。

　油断していた。彼は、最初から自分を斬るつもりでいたのだ。

　伊織は、自分も鯉口を切った。

　草履を脱いで正眼に構えたが、こんな場所で斬り合いなどしたくなかった。

「孫四郎どの、小園どのが見ておりますぞ」

「望むところだ。裏切り者をこの手で殺せば小園も喜ぶであろう」

　伊織は怒りで腹が熱くなった。

　なんて、勝手な事を云うのだろう。

「孫四郎どのは、本気で云っておられるのかっ」

「何？」

「小園どのの本当のお気持ちを知っておいでなのかっ」

　とたん、孫四郎の目つきが変わった。

「そなた、拙者と小園を愚弄するつもりか」

「違いますっ」

　これは何を云っても無駄だ。

　伊織は悟った。