空の剣が満ちるまで

第一部・第五章 武闘大会

アルガルドに入ってから、空気が少し重い。

重い、というより――揃っている。

道の端の石がまっすぐで、杭がまっすぐで、歩く人の背筋もまっすぐだ。すれ違う旅人も、兵も、冒険者も、腰の剣が同じ高さで揺れる。

リトリーが小さく息を吐いた。

「うわー。こういう感じ、ほんと苦手」

「入ったばっかりで？」

「入った瞬間に、もう分かるやつ。ほら、視線の角度まで揃ってるもん」

私は周りを見た。確かに、見られている気がする。けど、誰も露骨じゃない。露骨じゃないのが、逆に怖い。

「……秩序ってやつ？」

「そ。秩序って顔して、殴ってくるタイプ」

「それ偏見じゃない？」

「偏見は身を守るの！」

なんて守り方だ。

歩いていると、道が少しずつ賑わってくる。屋台の声、鉄を叩く音、遠くの歓声。町の中心に近づくほど匂いが変わった。香草より、油と金属の匂いが強い。

「ご飯の匂いより鉄が勝ってるの、アルガルドすぎ」

「ご飯はまだ？」

「まだ！」

言いながら、リトリーは急に足を止めた。

通りの壁に、紙が何枚も貼られている。風で端がぴらぴら揺れて、誰かが指で押さえながら読んでいた。

私はリトリーの横へ回り込む。

「どうしたの？」

リトリーが、紙の真ん中を指さした。

「……優勝したら賞金百万！！」

「……え」

「シルア、この武闘大会一緒に出よ！」

「ええ……」

「ええじゃない！　ご飯が無限に食べれるんだよ！」

「結局それ……」

リトリーはへへ、と笑って、紙を見上げたまま言った。

「いや、でもさ。こういうの、アルガルドってほんと好きなんだよ。殴り合いを“健全な娯楽”にしてくる」

「健全……？」

「健全って言い張る。うん。言い張り続ける」

紙の下の方に、会場への案内が書いてある。矢印。場所。受付。参加条件。

私は文字を追いながら、腰の剣に指が触れた。

「……出ても、いいのかな」

「出るの！」

「……私、ルールとか分かんない」

「そこは説明してくれるはずだから」

「なら...」

「決まり！」

リトリーは紙から手を離して、私の腕を引いた。

「ほら、行こ。受付はもう始まってるみたい！」

ご飯につながるからか、引く力が強い。

△▼△▼△▼△

会場は、町の中心より少し外れにあった。

丸い石壁。高い柵。外からでも、人の声が渦みたいに漏れている。入口には屋台が並んでいて、焼けた肉の匂いが流れてきた。

「ご飯……」

リトリーの目がそっちに吸い寄せられる。

「受付が先じゃないの？」

「わかってるよ！　わかってるけど！」

入口の前には列ができていた。参加者の列。観客の列。屋台に並ぶ列。全部が列で、全部が揃っている。揃っているのに、熱だけは勝手に跳ねていた。

列の端で、小さな声が聞こえた。

「……参加費、もう少し安くならないでありますか……」

変な語尾。というより、切実な語尾。

私は視線を向けた。

小柄な男の子が、受付の前で困っている。髪は黒っぽくて、目が大きい。服はきちんとしているのに、ところどころ擦れていた。腰の剣も、鞘が古い。

受付の係が、淡々と首を振る。

「規定です。参加費は参加費。無理なら観客席へ」

「はい……で、あります……」

男の子は財布を握って、指が白くなるほど力を入れていた。諦めたくないのに、どうにもならない顔。

リトリーが、私の耳元で囁く。

「……あの子、金欠の気配する」

「うん...」

でも、分かる。あの焦りは、私が宿で「お金って……」って聞いた時のそれに似ていた。

リトリーが一歩前に出る。

「ねえ、そこのちっちゃいの。参加したいの？」

男の子がびくっとして振り向いた。

「は、はいであります！　したいであります！」

「であります多いね」

「癖であります！」

即答がまっすぐすぎて、ちょっと笑いそうになる。

リトリーは財布を見て、それから受付を見て、考える顔をした。考える顔のまま、急に私を見る。

「シルア」

嫌な予感がした。

「……なに」

「賞金百万」

「……うん」

「優勝したら、二人分のご飯が大量に」

「……うん」

「つまり、出る」

「論理がご飯に寄ってる」

「寄せていくの！」

リトリーが胸を張る。

男の子が、何の話か分からない顔で見上げている。

「ところで君、名前は？」

「えっと……ぼくは、ユズキと言うであります……！」

「ユズキくんね。よし、覚えた」

リトリーは人差し指を立てた。

「ユズキくん、出たいなら出よう。どうせこの大会、人数多いから」

「で、でも……参加費が……」

「うん。そこだよね」

リトリーが、にやっと笑って、私の方に体を寄せた。

「シルア」

「やだ」

「まだ何も言ってない！」

「顔で分かる」

リトリーは「ちぇ」と舌を出してから、受付に向き直った。

「ねえ、参加費って、三人分まとめて払える？」

受付係は一瞬だけ眉を動かした。

「払えますが、返金はしません」

「返金いらない！　はい！」

リトリーが、さっと金を出した。

私は驚いてリトリーを見た。そんなの、持ってたっけ。

リトリーは小声で、私にだけ聞こえるように言う。

「町で働いた分、ちゃんと貯めてたの。――こういう時のご飯のために」

「……結局ご飯」

「ご飯は裏切らない！」

ユズキが目を丸くして、慌てて頭を下げた。

「え、えっ、いいのでありますか！？　ぼく、返せないでありますよ！？」

「返せなくていいよ。代わりに――」

リトリーは指を折る。

「もし勝ったら、ご飯奢って」

「はいであります！！」

返事が大きい。周りの人がちらっと見る。ユズキはすぐ小さくなった。

「……声、でかかったであります……」

「かわいい」

私がぽつっと言うと、ユズキが固まった。

「え、えっ……？」

リトリーが笑う。

「ほら、照れてるじゃん。よし、受付済ませよ！」

△▼△▼△▼△

札みたいなものが手渡された。参加番号。名前を書く紙。

ユズキは文字を書くのが丁寧だった。丁寧すぎて、ちょっと時間がかかっている。

「ユズキくん、まじめ」

「はいであります！　真面目だけが取り柄であります！」

受付を抜けると、控えの通路に案内された。中は広い。石の床。木のベンチ。水桶。壁には剣を立てかける場所が並ぶ。

あちこちで参加者が身体を動かしている。剣を抜く者もいれば、抜かずに呼吸だけ整える者もいる。

私は、無意識に腰の剣へ触れた。

形だけの剣。戻らない剣。

それでも、ここでは“それがある”だけで、息がしやすい。

リトリーが肘で私の脇をつついた。

「シルア。顔が固いね」

「……固い？」

「固い。あと目が、めっちゃ真剣」

「真剣は……いいことじゃないの」

「そうだけどさ〜。ほら、ここ、祭りっぽいから。もうちょい“うわ、やるの？”って顔していい」

「そんな顔できない」

「できるよ。こう」

リトリーがわざと肩をすくめて、「ええ〜」って顔を作る。

「……うざい」

「褒め言葉として受け取っとく！」

受け取らないでほしい。

通路の向こうから、歓声が一段大きくなった。開会前のざわめきが、膨らんでいく音。

そこへ、甲高い声が響いた。

「さあさあさあ！！　本日も始まりましたァ！！　アルガルド闘技祭！！」

声だけで、空気の温度が上がる。

壁の穴から覗くと、円形の闘技場が見えた。観客席はぎっしり。旗が揺れ、太鼓が鳴り、笑い声が跳ねる。砂の匂いと汗の匂いと、熱が混じって押し寄せた。

中央の台に、派手な服の男が立っていた。腕を広げて、世界を掴むみたいな仕草。

「司会、うるさそう」

「うるさいのが仕事なんだよ」

リトリーが言った通りだった。

「ルールは簡単！！　降参！　戦闘不能！　それで勝敗決定！！　故意の殺しは無し！　あくまで“祭り”ですからねえ！！」

観客がわあっと沸く。

「そして万が一の怪我についてはァ！　治療班が控えております！！　安心してボッコボコにしてください！！」

「安心してボッコボコって何」

私は思わず呟いた。

リトリーが笑う。

「アルガルドだねぇ」

司会が胸を張った。

「私の名はジョー・ゼッツ！！　今日も饒舌に喋り倒します！！　よろしくゥ！！」

「そして本日の解説！　銀髪のギンナーさぁん！　いいか諸君、こいつの解説は当たるぞ！　腹立つくらい当たるぞぉ！」

観客が笑う。

ギンナーが、マイク越しに軽い声で返した。

「当たるときは当たるし、外れるときは外れるよ〜。今日はどっちかな！」

「外れるなぁぁ！」

「外れないでぇぇ！」

客席が勝手に返事して、また笑いになる。

闘技場の端に、解説席が見えた。

私は、ほんの一瞬だけ目が止まった。

「……銀色？」

ギンナーはサングラスをかけていて、目元が見えない。

「気のせいか」

そう思っているとリトリーがにやにやして、通路の先を指さした。

「ほら。予選、あそこから見れるっぽいよ。あそこでどんな感じか確認しよ」

「確認？」

「そ。たぶん手強い相手ばかりだからシルアの使う技を決めないと。たくさん使っちゃって目立つのはあとで困るし」

私が頷くと、ユズキが手を挙げた。

「ぼくも、目立つのは怖いであります……！」

リトリーが一瞬焦ったがこんなに小さい子だし大丈夫だろう。

「ユズキくんは目立ってもいいよ。かわいいから」

「えっ……！？」

また固まった。

私は、ちょっとだけ笑ってしまった。ユズキは耳まで赤くなって、背筋を伸ばす。

「が、頑張るであります！！」

「うん。頑張ろ」

△▼△▼△▼△

予選の様子は、通路の隙間から見えた。

最初に出たのは、腕が太い男。次に、刃の長い剣を持つ女。名前も知らない。知らないのに、動きは綺麗で、怖い。

剣が交わる音が、近い。

歓声が、波みたいに押してくる。

リトリーが、私の耳元で小声になった。

「ね。どういう感じの力にする？」

私は、自分の手を見た。

弾く。壁。火。水。

できることの輪郭が、まだ掴めない。

でも、昨日から続いているものがある。

押す感覚。

空気が固くなる感覚。

「……風、みたいなの」

「風？」

「押したり弾いたり」

リトリーが頷く。

「いいね。応用ききそう」

闘技場の中央で、次の試合が始まった。

観客席がどよめく。何かが空を走った。細い、光る線が何本も。

「うわ、あれやば」

リトリーが目を細める。

私は目で追うだけで精一杯だった。細いものが、素早く相手に刺さっていく。相手が身をひねっても、追ってくる。

「……怖い」

「ね。でも風だと相性いいかも」

リトリーは、私の肩を軽く叩いた。

「自分の周り常に強い風を纏わせればああいうのも防げるかも」

「……うん」

決めると、心が少し落ち着いた。

ジョー・ゼッツの声が、また響く。

「さあ次のブロック！！　参加者ァ！！　控えに集合ゥ！！」

通路の空気が一気に動く。番号札を握る音。靴の音。息を飲む音。

「次、ぼくの番であります！」

ユズキが、私たちの横で小さく拳を握った。

「ぼく、やるであります……！」

「うん」

リトリーが笑って、背中をぽん、と叩く。

「ユズキくん、頑張って！」

「応援してる」

「はいであります！」

私は二人を見て、息を吐いた。

ここは、軍事国家アルガルド。

戦いが“祭り”になる国。

怖い。けど――

怖いだけじゃない。

胸の奥が、少しだけ熱い。

観客の歓声が、もっと大きくなった。

闘技場の砂が踏まれる音がする。

「ドキドキしてきたね」

リトリーが言う。

私は頷いて、札を握り直した。

腰の剣は相変わらず軽い。

でも、隣の足音はちゃんと重い。

そして今は、その重さに引っ張られて歩ける気がした。