空の剣が満ちるまで

第一章・第四十二話 忘却回帰

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黒が、波のように押し寄せてくる。

石畳の隙間に入り込んだ影が、ぶくりと膨らみ、次の瞬間には人の形を取る。足音はない。冷たい空気だけが、足首から這い上がってくる。

私は剣を握り直す。指先が汗で滑る。

「……来る」

小さく呟いた声は、喧騒に呑まれた。

最初の影霊が跳ねる。

風を纏わせた刃で、横薙ぎに払う。切った感触は薄い。霧を裂くような抵抗と、わずかな手応え。黒い粒が散って、石の上に溶ける。

でもすぐに次が来る。

間を置かず、背後。

振り向きざまに小さな風を叩きつける。魔力を削る感覚が、喉の奥に苦い。

（対価が、足りない）

広場は広すぎる。豪奢な控室とは違う。対価たりうるものがない。

私は自分の内側を、削る。

刃にまとわせる風は、先ほどより薄い。それでも、足を止めるには足りる。

「シルア、左！」

リトリーの声。

振り向く前に、金属がぶつかる音が耳を打つ。リトリーが私の横へ滑り込み、影霊の刃を受け止める。

火花が散る。

「ぼーっとしてる暇ないって！」

「……してない」

言い返しながら、息が荒い。

リトリーは軽く舌を出すように笑って、すぐ次へ踏み込む。彼女の剣は迷いがない。無駄がない。影霊の首元を正確に断ち、黒を崩す。

その横で、アルティナの声が響いた。

「ちょっと、なんでこんなに影霊が出てくるのー！」

尻尾を膨らませ、両手で剣を握り直す。迫る影霊へ踏み込むと同時に、空気がぎゅ、と鳴った。

見えない圧が叩きつけられる。

影霊の胴が不自然に潰れ、石畳へめり込む。黒が弾け、霧散する。

「戦いは得意なんだから！」

笑っているが、額には汗が滲んでいる。

カムイが、その前へ一歩出る。

「止まれ」

低い声。

迫っていた影霊の群れが、一瞬だけ硬直する。足が空中で止まり、刃が振り下ろされる寸前で止まる。

「動くな」

続けざまに言葉が落ちる。

止まった黒を、アルティナが圧で砕き、リトリーが断ち、私が風で散らす。

形勢は、まだ保てている。

だが、視界の端。

広場の向こうへ、影霊が流れていく。

人々の悲鳴が、遠くで折り重なる。

「まずい……」

私の喉から漏れた声に、カムイが短く答える。

「分かってる」

彼は大きく息を吸い込む。

「止まれ！」

王都へ向かう影の群れが、ぴたりと動きを鈍らせる。

だが、その瞬間。

黒ずくめの暗殺者が横から斬り込む。

刃がカムイの腕をかすめる。血が滲む。

「邪魔すんなよ」

男が吐き捨てる。

カムイは歯を食いしばり、反撃で腹を蹴り飛ばすが、影霊の動きは完全には止まらない。言葉は効いている。だが、数が多すぎる。

「ティーナ、右だ」

「分かってる！」

アルティナが圧で地面ごと押し潰す。

石が砕ける音。粉塵が舞う。影霊が潰れて消える。

けれど、次が湧く。

次、次、次。

（きりがない）

私は一歩下がる。

背後。

アンリミが、その場に立ち尽くしている。毒で溶けた腕を抱えたまま、震えている。

「アルアは……守ってる、はずで……」

呟きは、か細い。

ここから動かせない。

さっきの転移は無理だ。対価がない。私の魔力だけで相応の現象を起こせば、今度こそ立てなくなる。

どうする。

剣を振るう。

風を叩きつける。

喉が焼ける。

視界が、わずかに揺れる。

（このままじゃ、押し切られる）

ふと。

記憶の端に、引っかかるものがあった。

（……あれ）

私はリトリーを見る。

「リトリー！」

「なに！？」

剣を弾きながら、こちらへ顔だけ向ける。

「あれ、出して」

「あれ？」

「スレインに入って、最初にたくさん買わされたやつ。全部」

リトリーの目が瞬く。

「え、ちょ、あのガラクタ？　なんで今それ！？」

影霊が背後から迫る。

私は風で弾き、歯を食いしばる。

「いいから、全部！」

声が少し強くなる。

リトリーは一瞬だけ私を見つめ、それ以上は聞かなかった。

「……分かったって！」

リトリーは指を鳴らすように、剣を軽く振る。

次の瞬間。

何もない空間から、どさり、と音を立てて物が落ちてくる。

瓶、札、紐、光る石、よく分からない布、よく分からない香、そしてよく分からない――何か。

空から、次々と。

石畳にぶつかる音が、連続する。

「うわ、ちょ、これ邪魔なんだけど！」

アルティナが叫ぶ。

「ごめん、今だけ！」

リトリーも叫び返す。

私は、その山を見る。

全部いらないもの。

でも。

これは私たちの有り金のほとんどを使って手に入れたものだ。

十分な価値。

壊しても、誰も困らない。

胸の奥が、静かに決まる。

（これで、足りるはず）

私は剣を胸の前に構える。

とにかくアンリミを安全なところへ連れて行かないと。

周囲の空気がざわめく。

対価として、積まれたガラクタが、きし、と音を立てる。

まだ小さい。

でも。

ここから、押し返す。

石畳の上に積み上がったガラクタが、鈍く光を反射している。

瓶、札、紐、光る石、よく分からない布、よく分からない香。

どれも売り物としては三流以下だ。

だからこそ、騙されたとしても重さも、悔しさも、覚えている。

私は目を閉じる。

（これで、足りる）

胸の奥に沈めていた感覚を、引き上げる。

願いは、形にしなければならない。

曖昧では届かない。

私はゆっくり息を吸う。血の匂いと、影霊の冷気が混ざる。

一番安全なのはアルアのいるところ。それでアンリミの精神状態も安定するはず。

私は願う。

私たち五人を、アルアのもとに――

△▼△▼△▼△

「うん、十分だね」

「シルア？」

リトリーはシルアの雰囲気が少し変わった気がしたと思った。

それは確かにシルアなのにどこか余裕じみたものを感じる。

「世界よ。このガラクタと王都内の意識のない者たち、そしてその剣を捧げる。この場の影霊全てを消し去って」

シルアはそう言った。

対価として、積み上げたガラクタが軋む。

金属がきし、と鳴る。

風が止まる。

一瞬、静寂。

次の瞬間。

ガラクタの山が、内側からひび割れた。

細い光が、ひとつ、ふたつ、走る。

倒れている暗殺者たちは光となって消えていく。

「……なに、これ」

リトリーの声が、かすれる。

「――っ！」

カムイの動きが止まる。

ひびは広がる。

全てのガラクタが砕け、倒れた暗殺者たちが消えたと同時に影霊、大影霊の内側から光が溢れ出す。

光が放射状に広がる。

白でもなく、金でもない。透明に近い、強い光。

それが大影霊たちの黒い巨体を内側から焼いていく。

「それは……」

カムイはアルアの決闘の時にルネアに言われた。

自分の、世界への命令でアルティナが死んでたと。

だから――

「だから、じゃないよ。えーと……カムイ？　もっとね、細く伝えればいいの。　結果を伝えるんじゃなくて、過程を伝えてあげればそうしてくれる。　……だって世界は優しいだもん」

シルアが笑みを浮かべて言ってくる。

その笑みはカムイが見たことのない表情だった。

「シルア……なのか？」

「何言ってるの？　当たり前じゃん。　だから、早く私の記憶を――」

△▼△▼△▼△

「……っ！？」

クロウの声が跳ねる。

大影霊の胸の奥から、光が滲み出す。

裂け目が走る。黒の内側に、白い筋。

腕が崩れる。

角が砕ける。

影で出来た巨体が、砂のように崩落する。

音は、ない。

ただ、黒が崩れ、光が満ちる。

ひとつ。

ふたつ。

周囲を取り囲んでいた大影霊が、次々と内から焼かれ、輪郭を失う。

最後に残った一体が、ゆっくりと振り向く。

だがその動作の途中で、胸が裂け、光が溢れ、完全に霧散した。

白い粒が、空気の中で溶けていく。

石畳の上には、黒も、巨体も、残っていない。

クロウが目を見開いた。

「……は？　何だ今の」

軽い調子が、消えている。

「大影霊が……消えた？」

信じられないものを見る顔。

私は膝がわずかに震えるのを押さえながら、立っている。

「……あれ」

たしかアルアのもとに転移しようとして……そしたら影霊が消えている。

ガラクタの山は、跡形もなく砕け散っている。

光の残滓が、石の上で粉のように崩れていく。

私が願った？

リトリーとカムイが私を……なんだか変な目で見ている。

アルティナは――ぽかんと口を開けていた。

「え……」

アルティナの足元に転がる、粉になった金属片。

「ちょ、ちょっと待って……それ、私の……」

尻尾が、ゆらりと揺れる。

「私の恋運の瓶が〜！！」

悲鳴に近い声が広場に響いた。

「将来きっと……と結ばれるって言われた謎の鈴とか、運気上がるって言われた変な板とか……全部入ってたのに〜！」

アルティナは本気で肩を落とす。

耳がぺたりと伏せる。

その一瞬。

黒ずくめの暗殺者が、横から斬り込んだ。

「影霊が消えたのは驚いたが邪魔者も減るならトントンよぉ、隙ありー！」

低い声と共に、刃が振り下ろされる。

私は息を呑む。

「アルティナ！」

だが。

アルティナは振り向かない。

視線は粉になった残骸のまま。

「……うるさい」

ぽつりと、言った。

次の瞬間。

空気が圧縮される。

見えない力が、暗殺者の身体を包む。

ぐしゃ、と嫌な音。

男の身体が、その場で押し潰された。

石畳にめり込み、動かなくなる。

アルティナはようやく顔を上げる。

「あんたたちのせいで……」

尻尾が、ぴんと立つ。

目は、笑っていない。

けれど戦えはしそうだ。

私は、小さく息を吐く。

大影霊は消えた。

けれど、暗殺者たちはまだ残っている。

粉になったガラクタの残骸が、風にさらわれていく。

胸の奥で、ひとつ確かな実感だけが残っていた。

――まだ、戦える。

粉になったガラクタが、まだ風に舞っている。

光の残滓が、影霊を焼いた余熱のように、空気をわずかに温めていた。

けれど、その中心で。

アンリミは、まだ動いていない。

焼けただれた腕を胸に抱え、俯いたまま。

「どうして……」

掠れた声が、地面に落ちる。

「どうして、アルアが……」

私は駆け寄る。

足元で影霊の残骸が霧のように消えていく。血と石と焦げた匂いが混じる。

「リミちゃん！」

肩に手をかける。

細い身体が、びくりと震える。

「立って」

私の声は思ったより強かった。

アンリミは顔を上げない。

「だって……アルアが、守ってくれてるはずで……」

焼けた皮膚が赤黒くただれている。

「アルアがいないと……私……」

その言葉は、途中でほどける。

越眼は開いたままなのに、焦点が合っていない。

私は唇を噛む。

対価は、もうほとんどない。

でも。

（これは、使う）

胸の奥から、魔力を引き出す。

削れる感覚が、はっきりと分かる。

冷たいものが内側を擦る。

私はアンリミの腕に手を重ねる。

「……癒えて」

小さく、思う。

光ではない。風でもない。

ただ、修復。

対価は、私の魔力。

喉の奥が焼ける。視界の端が白む。

アンリミの皮膚が、じわりと動く。

ただれた箇所が、ゆっくりと塞がっていく。赤が薄れ、裂け目が閉じる。

アンリミが息を呑む。

「……え」

私は顔を上げる。

「リミちゃん」

声が少し震えた。

「立って」

アンリミが、ようやく私を見る。

その瞳に、私が映っている。

影霊を焼いた光がまだ残っていて、私の背後で揺れている。粉になったガラクタが舞い、白い粒がきらめく。

「シルアちゃん……」

唇が震える。

「アルアは？　アルアがいないと、私……」

その言葉の続きを、私は聞かない。

「今はいない」

はっきり言う。

胸が、少し痛む。

「でも……」

私は手を差し出す。

「代わりにはならないけど……私がいるから」

自分でも、驚くくらい迷いがなかった。

「だから、立って」

アンリミの瞳が揺れる。

その奥で、何かがほどける。

光が、私を照らしている。影霊の黒を焼いた残光が、戦場の煙と混ざり、白く揺れている。

アンリミは、ゆっくりと手を伸ばす。

指先が触れる。

細くて、冷たい。

ぎゅ、と握られる。

私は力を込めて引き上げる。

アンリミの身体が、ぐらりと揺れながらも立ち上がる。

小さく息を吸う。

「……ごめんなさい」

かすれた声。

「私、聖女なのに」

俯いたまま、でも立っている。

背中の剣が、淡く光を取り戻す。

私は小さく首を振る。

「聖女とかどうでもいいよ」

それだけ言う。

アンリミが、ほんの少しだけ笑う。

アンリミもなんとか動けるようになった。

あとはクロウたちをどうにかするだけ。

そう思った瞬間。

影が、揺れた。

足元。

アンリミの影が、不自然に濃くなる。

冷たい気配。

「……っ」

振り向くより早く。

黒が立ち上がる。

影から、するりと女の身体が現れる。

シャルラ。

無表情のまま、アンリミとの距離はゼロ。

振り上げられた剣が、光を裂く。

アンリミの首元へ、一直線。

「――！」

叫びは、間に合わない。

刃が振り下ろされる。

鈍い音。

そして。

私の目の前に、赤が散った。

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次回！クロウの苦労！