空の剣が満ちるまで

第一章・第三十六話 聖女が苦手な人

翌朝。

外縁の街は、朝からうるさかった。

叫び声が減る代わりに、交渉の声が増える。

荷車の軋みと、金属の鳴る音と、甘い匂い。

馬車に乗り込む時点で、もう袖を引かれそうになる。

「お客さ――」

「本当にお金ないからごめんなさい！」

リトリーが先に言って、半分怒鳴るみたいに馬車へ飛び込んだ。

アルティナも尻尾を固くして、カムイの背中にぴったりついていく。

私が最後に乗ると、扉が閉まった。

「ふぅ」

外の声が壁一枚で切れる。

それだけで、胸の奥が緩む。

揺れ出した馬車の中で、リトリーは窓の外を見て、ぽつりと言った。

「……ねえ。聖女さまとアルアさん、すごいよね」

「すごいって、どこがです？」

「結局さ、昨日は何も買わされてないじゃん？　私たちは有り金全部使っちゃったのに」

言われて思い出す。

昨日、私たちの床には山ができたのに。

食事をするために外へ出た時も、商人たちは二人にも擦り寄っていたのに――アンリミとアルアは、見事に何も買わなかった。

アンリミが、膝の上で手を揃えて笑う。

「何度か来ていますので、慣れました」

「慣れるって……慣れるもんなんだ……」

リトリーが感心したように言う。

アルティナは、尻尾をくるっと前に回して抱えたまま、眉を下げた。

「私は……何度来ても買っちゃいそう。昨日だって……」

「ティーナは無理だろうな」

カムイが淡々と言って、アルティナの尻尾がびしっと跳ねた。

「カムイだって人のこと言えないからね！」

「俺はもうしない」

「そんなの、わかんないじゃん！」

リトリーが笑って、私も小さく息を漏らした。

アンリミは、少しだけ視線を落とした。

「……ですが」

その“ですが”が、馬車の揺れよりも大きく聞こえた。

「それでも何度も来ても、慣れないものもありまして」

アルティナが首を傾げる。

「慣れないもの？」

リトリーも、空気を読むみたいに声を落とす。

「なにそれ。交渉とか？」

アンリミは首を横に振った。

小さく。

「そういうのでは……ないです」

私は、アンリミの横顔を見た。

彼女の視線は、どこか遠い場所に向いているように見えた。

「それって何なの？」

思わず聞く。

アンリミは私を見て、少しだけ笑った。

笑ったのに、声が軽くない。

「……それは――」

△▼△▼△▼△

王都の門をくぐった先は、最初の街とは比べものにならないくらい、人と荷馬車でいっぱいだった。

少し先には大きな王城も見えている。

ソルニアのものと比べるとどうしても見劣りする。

それでも、充分に立派な城だ。

「無事に王都に着きましたね。私はこれから王様にご挨拶してきます」

アンリミが言うと、リトリーが「おお」と声を漏らす。

アルティナも「王様……」と尻尾を小さく揺らした。

最初の街と同じように、アルアだけがついていき、私たちは自由行動。

そう聞いていた。

「……シルアちゃん」

アンリミが、私の方を向く。

「一緒に来てください」

「え」

声が変なところで裏返った。

アンリミは、笑ったまま、でも目が真剣だった。

「ちょっと、嫌な予感がするんです。だから」

その言葉だけで、私の背中にも冷たいものが走る。

アルアは眠そうな目で、街の向こうを見ている。

王城へ続く道の、その先を。

そこに、いつもよりわずかに集中した気配があった。

△▼△▼△▼△

嫌な予感は早速当たった。

思ってもいない形で。

「……え」

なぜか私は、男装させられた。

胸が潰れている。

髪がまとめられている。

薄銀の髪が、男の髪型みたいに整えられている。

そして、服。

黒い上着に、細い飾り紐。

襟元が硬い。

肩が少し広く見える。

「……何これ」

「シルアちゃんは、静かにしていれば大丈夫ですからね」

何が大丈夫なんだろう。

嫌な予感が、輪郭を持つ。

△▼△▼△▼△

王城の中は、外の喧騒が嘘みたいに静かだった。

足音が吸われる。

壁の装飾が、金と黒でできている。

白い石の国とは違う。

光り方が、硬い。

廊下を歩く間、アンリミは私の腕に自然に絡めるように手を置いた。

“自然に”見える距離。

でも、私は腕の内側が熱い。

「緊張しますね」

アンリミが、聖女の声で言った。

その声は、周囲の侍従にも聞こえるように整っている。

「……うん」

私の返事は短い。

短い方が、変な声が出ない。

角を曲がったところで、アンリミを呼ぶ声がした。

「アンリミちゅわ〜ん！！」

アンリミが反射で身を引いた。

私の腕を絡める力が少し強くなる。

オタブッタ・スレイン。

この国の王子だった。

――そして、アンリミが馬車で「慣れない」と言っていた相手。

ぽっちゃりした頬が汗で光っていて、目はきらきらしている。

剣は腰にあるのに、飾りみたいに見える。

「アンリミちゃん！　ぼくたん！　ぼくたんだよ！！　分かる！？　あっ、分かるよね！？　分かるに決まってるよね！？　だってぼくたんは君の――」

「お久しぶりです、オタブッタ様」

アンリミが、聖女の笑顔で言った。

完璧な声。

完璧な角度。

完璧な距離。

その完璧さが、逆に冷たい。

「ひゃっ……！」

オタブッタが嬉しさで変な声を出した。

「お久しぶり！　お久しぶり！！　聞いてよアンリミちゃん、ぼくたんね、君が来るって聞いた瞬間からね、もうね、夜も眠れなくてね、でも眠れないってことはね、これは君を想う時間が増えたってことだって――」

「はい。とても素敵です」

アンリミは、にこにこしている。

「それでね！　ぼくたん、君のことを思うとね、胸がね、どきどきしてね、そしたら思ったんだよ、これは生きてる証だって――」

「オタブッタ様」

アンリミが微笑む。

そして、私の腕を――ぎゅっと、見せつけるように組んだ。

私は、咄嗟に体を固くした。

男装の服の硬さが、余計に自分の心臓を意識させる。

オタブッタの言葉が、そこで止まった。

視線が、アンリミの顔から、私の腕へ落ちる。

そして、私の顔へ。

「……え」

オタブッタの口が、半開きになる。

「……そ、そそ、その男は」

恐る恐る――が、ぴったりの速度だった。

アンリミは、満面の笑みになった。

聖女の笑み。

でも、その奥に、子どもの悪戯みたいな色が混じっている。

「私の婚約者です」

一瞬、世界が止まった。

私の中で、何かが落ちた。

――婚約者？

内心で驚いて、でも顔は動かせない。

動かしたら全部崩れてしまう。

オタブッタは、膝から崩れ落ちた。

「……っ、ぼ、ぼくたんの……アンリミちゃん……」

崩れる音が、妙に大きく響いた。

周囲の侍従が目を逸らす。

見なかったことにする動きが揃っている。

この国の秩序は、こういう方向に使われるのかもしれない。

沈黙が、長い。

その沈黙を破ったのは、アルアだった。

「さ、聖女さまー。スレイン王がお待ちでしょうし、このブ――……オタブッタさまは気にせず、行きましょうーかー」

……今、絶対「ブタ」って言いかけた。

アンリミは勝ち誇ったようにオタブッタを見下ろして、優雅に頭を下げた。

「ではオタブッタ様、ごきげんよう」

そして私の腕を引いたまま、歩き出す。

私は、歩きながらも、膝から崩れた王子の姿が視界の端に残っていた。

悪いことをしている気がする。

でも、アンリミの手は震えていなかった。

しばらく進んだところで、アンリミが小さく息を吐いた。

聖女の顔が、少しだけほどける。

「……ごめんね、シルアちゃん。こんなことさせて」

「いや、驚いたけど……大丈夫だよ」

大丈夫、という言葉は便利だ。

大丈夫じゃない時にも使える。

アンリミは、私の顔を覗き込むみたいに見た。

「そうですか。それなら、よかったです」

言ってから、ふっと笑う。

「でも、シルアちゃん、本当に似合ってますね。なんなら本当に結婚とか……」

「え」

足が止まりかける。

心臓が、変な音を立てた。

アルアが前から振り返って、眠そうに言った。

「アンリミちゃんさんや、もうすぐ謁見の間だから、聖女らしくしてねー」

アンリミが、ぱっと顔を戻した。

「もう！　わかってます！」

その声の切り替えが早すぎて、私は逆に現実に引き戻される。

廊下の先に、大きな扉。

兵士。

整った空気。

アンリミは私を一度だけ見て、優しい声にした。

「シルアちゃんは、王様とのお話が終わるまで、そこのお部屋で待っていてくださいね」

「うん」

言って、私は扉の横の小部屋へ案内された。

△▼△▼△▼△

部屋に入ると、空気が違った。

匂いが薄い。

布と木と、磨かれた金属の匂いだけ。

窓は大きくて、外の白い光が、床に淡く落ちている。

机があって、椅子があって、壁に絵が掛かっている。

それだけで“立派”なのが分かる。

そして机の上に、果物が置いてあった。

リンゴやブドウ、バナナ。

見たことのない形もある。

……食べていいのだろうか。

私は椅子の前で一度止まって、周囲を見た。

誰もいない。

扉は閉まっている。

静か。

迷って、でも喉が鳴った。

一つ、手に取る。

冷たい。

匂いが甘い。

「……少しくらいいいよね」

自分に言い訳して、齧った。

果汁が、口に広がった。

甘いのに、少し酸っぱい。

舌がびっくりする。

頬張りながら、私は椅子に座って待った。

扉の向こうで、遠くの気配が動く。

王の謁見。

アンリミの声は聞こえない。

でも、何かが進んでいるのは分かる。

二つ目に手を伸ばそうとした瞬間――

ノックが、乱暴に鳴った。

返事をする前に、扉が開いた。

「貴様……！！」

入ってきたのは、オタブッタだった。

顔が赤い。

さっき崩れた膝が、もう治っている。

王子の心は強いのだろう。

「よくもぼくたんのアンリミちゃんを……！！」

私は果物を口に入れたまま止まった。

（どうしよう）

逃げる？

でも扉は王子が塞いでいる。

戦う？

さすがにない――ここで騒ぎを起こしたら、アンリミに迷惑がかかる。

私は果物を飲み込んで、声を出す。

「……あの」

「あのね！」

オタブッタは、私の言葉を遮って息を荒くしながら、でも次の瞬間、急に早口になった。

「そもそもだよ！？　アンリミちゃんはね！？　ぼくたんが初めて見た瞬間からね！？　天から降りてきた光みたいでね！？　いや光じゃなくて雪みたいでね！？　でも冷たくないんだよ！？　むしろ温かくてね！？　ぼくたんの心がね！？　浄化されてね！？　そしたらぼくたんの暗かった世界が――」

語り出した。

止まらない。

息継ぎが少ない。

内容が、全部アンリミだ。

ソルニアの人たちみたいだ。

聖女を見て、目が“推し”になるあの感じ。

違いは――ここには信仰がない。

欲がある。

でも本人は、それを欲だと思っていない。

オタブッタは、机の前まで来て、私を指差した。

「それで貴様！　貴様はアンリミちゃんのどこが好きなんだ！　言ってみろ！」

「え」

質問が急すぎて、頭が追いつかない。

好き？

どこがって？

私はアンリミのことが――

胸の奥が、勝手に熱くなる。

でも、それを言葉にする準備は、どこにもない。

「……えーと」

間が空く。

オタブッタは、その間すらポジティブに捉えた顔で見ている。

私は、よく分からないまま答えることにした。

「……可愛いところ……とか」

言った瞬間、オタブッタが叫んだ。

「貴様！！」

まずかった。

やっぱりまずかった。

私は肩を固くした。

どうしよう。

もう少しちゃんと回答した方が良かったかもしれない。

でも次の瞬間。

オタブッタの顔が、ぱあっと明るくなった。

「わかっているじゃないか！！」

「え」

「そうだよね！？　可愛いんだよね！？　そうなんだよ！！　分かる！？　分かるよね！？　ぼくたんもね、最初はね、可愛いだけじゃないって思ったんだけどね、結局は可愛いに行き着いて――」

また語り始めた。

私は、椅子に座ったまま、笑顔を作った。

作り笑顔。

頬が引きつる。

（終わらない……）

オタブッタは、嬉しそうにアンリミの良さを語る。

私は果物をもう一口齧って、咀嚼しながら聞くふりをした。

うなずくタイミングだけ、間違えないように。

扉の外で、足音が近づく。

救いの足音。

扉が開いて、アンリミとアルアが入ってきた。

「シルアちゃん、お待たせし――」

アンリミの声が止まる。

見たことのないような、絶望の表情。

部屋の中に私と――

そして、私の前で身振り手振りをしながら語り続けているオタブッタ。

私は、呆れながら、でも笑顔を崩さずにいた。

崩したら、ここまで耐えた意味がない気がした。

オタブッタが、ようやくアンリミに気づいた。

「アンリミちゃん！！　やっぱりぼくたんに会いたかったんだね！！」

オタブッタがアンリミに駆け寄ってくる。

勢いがすごい。

床が揺れる。

アンリミは、微笑んだまま一歩下がった。

そして。

見なかったものとして、静かにドアを閉じた。

扉が、ぴたりと閉まる音。

私は、その音の後に残った沈黙が、さっきまでの早口よりも怖いことを知った。