空の剣が満ちるまで

崩剣

乾いた風が、砂の粒を細く走らせた。

遠くの岩肌は陽に焼けて白く、空はやけに広い。

その荒野の端に、四人は小さな影を落としていた。

布を敷き、荷をまとめ、火を起こす。

「ねえ、ほんとにここでいいの？」

白銀の髪をした青年が眉を上げる。

返事の代わりに、彼の兄が肩をすくめた。

「いいだろ。何もない。何もないからこそ、うるさくしても問題なーい」

「やっぱり暴れるつもりじゃないか」

もう一人、彼の姉がくすっと笑う。

金色の目が、荒野の向こうを撫でるみたいに細まった。

「でも、こういうだだっ広い場所って好き。音がよく響くし」

「音だけじゃ腹は膨れねえぞ、姉ちゃん！」

青年の妹――ルビアが両手を頭の後ろで組んで言った。

目はぎらぎらしていて、早く動きたいって顔をしている。

「狩りだ、狩り！　今日はオレが一番デカいの獲る！」

「はいはい。じゃあ、置いていかれないようにね〜」

姉はそう手をひらひらさせながら言った

△▼△▼△▼△

荒野での狩りは、森と違ってごまかしが利かない。

遮る木も、匂いを抱く苔もない。あるのは風と影と、逃げる足跡だけ。

獲物は“砂兎”と呼ばれるものだった。

兎に似ているのに耳が短く、毛が薄い。なにより、跳ぶたびに砂煙を置いていく。

「ほら、あそこ！」

ルビアが先に走る。

砂が爆ぜ、靴跡が一瞬で消えていく。

「待てって。先に回り込む――」

青年が言い終える前に、兄が指を一本立てた。

口の端が少しだけ上がる。

「そんなことしなくてもルビーは大丈夫だよ」

「……なんでわかるんだよ」

「お兄ちゃんにわからない事なんてないからね」

兄の声は軽い。

軽いまま、目だけが真剣だった。

姉が、ふっと息を吐く。

それだけで風の流れが一度だけ変わった気がした。獲物の跳躍が、ほんの一拍遅れる。

「今だ」

兄が言う。

青年が動くより先に、ルビアが獲物へ飛びついた。

「よっしゃあ！」

砂兎は抵抗した。

爪で砂を掻き、逃げようとする。けれどルビアの腕は離れない。力が、子どものそれじゃない。

「……ほんと、なんであんな野蛮なんだ」

青年がぼそっと呟く。

「褒めてる？」

「どう考えても褒めてないだろ」

姉が笑いを堪えきれず、肩を震わせた。

「じゃあ、褒めておこ。すごいよ、ルビーちゃん。今日の晩ごはんも決まったね〜」

ルビアが胸を張った。

「昼だって肉だ！」

「お昼も？」

「昼も！」

結局、狩りは一匹で終わらなかった。

青年が仕留めた小さな鳥、兄が素手で拾い上げた蜥蜴、姉が“いつの間にか”手に持っていた丸い果実――荒野に似合わない甘い香り。

火を起こすと、油がはぜて、匂いが風に乗る。

四人の腹が、ちゃんと同じタイミングで鳴った。

「おいしい……」

青年が言う。

それを聞いたルビアが勝ち誇った顔をする。

「な？　オレの捕まえた獲物だぞ」

「はいはい。……でも、味付けは姉さんでしょ」

青年の視線が姉へ向く。

姉は何でもない顔で串を返した。火の色が金の瞳に揺れる。

「美味しい？」

「さっき言った」

兄が笑って、飲み物の皮袋を放る。

ルビアが受け取り、豪快に飲んで、口の端を拭った。

「よし！　食った！　遊ぶぞ！」

△▼△▼△▼△

追いかけっこは、荒野だとわかりやすい。

逃げ道がないから、速さがそのまま勝ち負けになる。

「鬼は兄ちゃんな！」

ルビアが兄に指を突きつける。

兄は「はいはい」と言いながら、指先で小さく円を描いた。砂の上に、何も残らない円。

「じゃあ、逃げていいよ」

言い終わる前に、三人が散った。

ルビアは真っすぐ。青年は斜め。姉は――どこへ行ったか、一瞬でわからなくなる。

兄が走り出す。

荒野の風が一度だけ裂けた。

「うわっ、速っ……！」

青年が声を上げた瞬間、背中に軽く触れられる。

「はい、捕まえたー」

「まだスタートって言ってないじゃん！」

「言ったさ。音が遅いだけだよ」

ルビアもすぐだった。

全力で逃げたはずなのに、次の瞬間には肩をぽん、と叩かれている。

「え、ちょ、待――」

「はい、捕まえたー」

「ちょっとくらい手加減しろよ！」

「鬼が手加減したらつまらないだろ」

兄の声は楽しそうで、腹が立つほど余裕がある。

問題は、姉だった。

捕まらない。とにかく捕まらない。

砂の地平線の向こうに見えたと思ったら、次の瞬間には反対側にいる。

風の影に溶けるみたいに、視界から抜ける。

「姉さん！　そっち行った！」

青年が叫ぶ。

兄が向きを変える。砂が舞う。

――そこに、いない。

いたはずの場所に、ただ風だけが残っている。

「……え、今の何？」

ルビアが目を細める。

青年も、息を整える暇がない。視線だけが忙しく動く。

姉の笑い声が、遠くから飛んでくる。

「えへへ。捕まらないよ〜」

「捕まえさせろよ！」

ルビアが叫ぶ。

追いかけるほど、熱が上がる。

砂が熱い。呼吸が熱い。言葉が尖る。

ルビアと青年の目は、もう二人を追えていなかった。

速さだけじゃない。距離の感覚がずれる。見たものが次の瞬間、別の場所に置き換わる。

「……はぁ、はぁ……」

ルビアが止まった。

膝に手をついて、砂を握りしめる。

「もう、飽きた。全然おわんないし、つまんない」

青年が「え？」と声を漏らす。

「二人とも、追いかけっこはもうおしまい！」

ルビアが宣言すると、荒野の風が一度だけ静かになった。

「えー」

姉が口を尖らせる。

でも次の瞬間には笑って、素直に手を下ろした。

「わかった。じゃあ、次なにする？」

兄が肩を落とす。

「もう少しだったのになー」

「兄ちゃん、そういうとこがムカつく」

ルビアが立ち上がり、砂を払った。

「よし、姉ちゃん、兄ちゃん！　今度は力比べで勝負しよぜ！」

青年が顔をしかめる。

「またかよ。力比べなんて、そろそろやめたら？　ルビーはもっと女の子らしくしないと」

ルビアが即座に噛みついた。

「うるせえ。チア兄はそういうとこだぞ。そんなんだから前もルドに負けそうになったんじゃねえか」

「なんでそこで俺が刺されるんだよ！それに負けてはないじゃないか」

青年が手を広げる。

ルビアは腕を組んで、鼻を鳴らす。

姉が、二人の間にすっと入った。

声は柔らかいのに、目が笑っていない。

「こら〜。こんなところで喧嘩しないで。力比べはしてあげるから。それにルビーちゃんは個性的でお姉ちゃんは好きだよ」

ルビアの顔がぱっと明るくなる。

青年は「はぁ……」と頭を抱えた。

兄が、二人の頭を軽く小突く。

「そうだぞー。それとチアの力は手加減が難しいから、しょうがないよ。本気でやったらルドには圧勝さ」

「そんなこと、わかってるもん！」

ルビアが言い返して、胸に手を当てる。

手が胸へと沈むみたいに見えて、次の瞬間――赤い柄だけの剣が抜けた。刃はない。なのに、握った瞬間だけ空気が赤くなる。

「じゃあ、いくぜ姉ちゃん！」

ルビアが両足を踏ん張る。

腕に力を入れたのが、見て分かった。魔力が体の奥で鳴っている。

柄の先が赤く光る。

「くらえ！　出力一〇〇％、クリムゾン・デストローイ！！」

叫んだ瞬間、空が裂けた。

全てを崩壊させる紅い光が、一直線に突き上がる。

音が遅れてくる。荒野の地面が、腹の底から揺れた。

光は空の高みへ消えていく。

ルビアはその場にへたり込み、肩で息をした。

「はぁ、はぁ……どうだ……過去一の威力だぜ……はい、姉ちゃん」

赤い柄だけの剣を、ルビアが差し出す。

姉は受け取り、飛んでいく崩壊の光を眺めたまま言う。

「うん。確かに今までで一番だね」

青年が空を見上げて、ぼそっと言った。

「……もし鳥がいたら、かわいそうだ」

「だよね〜」

姉は剣先――正確には刃はないが、自然に“先”を向ける。

飛んでいく光へ、まっすぐ。

「じゃあ、いくね」

魔力が、赤い柄の中へ流れ込む。

それと同時に、兄が指を鳴らした。

パチン。

乾いた音。

それだけで、ルビアの放った空へ向かっていたはずの崩壊の光が――いつの間にか向きを変えた。

こちらへ。

まっすぐ、四人へ。

「おお〜！」

ルビアが声を漏らす。

青年が身構える。荒野の風が逆流する。

姉は笑った。

「出力〇・〇一％、圧縮率一〇〇〇〇％！　スーパーお姉ちゃんビーーーム！！」

放たれたのは、細い光線だった。

細いのに、空気が“重い”。

エネルギーの密度がとんでもない。触れた瞬間、世界のほうが折れそうになる。

光線は向かってくる崩壊の光を正面から撃ち抜き――空で噛み合った。

爆発。

爆発なのに、火ではない。

二つの光が空を侵食、崩壊させる。

赤い花弁みたいな破片が空を埋め、次の瞬間には白い輪になって広がる。

巨大な花が咲いた、としか言えない。

空が、四人を明るく照らした。

姉はルビアへ振り返り、にこやかに言う。

「互角だったねー」

ルビアの頬が膨らむ。

怒っているのに、目だけは空の花を追ってしまう。

「……ぜってぇ、いつか勝ってやる」

小さく呟いて、ルビアは拳を握った。

握った指先が、まだ震えている。

彼は「次はもっと上げる？」とからかうみたいに言って、青年に肘で小さく突かれた。

「兄さん、煽るなって」

「煽ってないって。応援だよ」

「応援の仕方が悪い」

姉が笑う。

笑い声が、荒野の空気を少しだけ柔らかくした。

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そこは、空じゃなかった。

上下も距離も、形を決めた瞬間にほどけてしまいそうな黒。

黒の中には光が詰め込まれて、押し合っている。

艦列の灯り、結界の縁、砲撃の尾、刃の残光。どれも光っているのに、温かくない。

中心にだけ、熱があった。

白銀の髪が揺れて、金の瞳が笑っている。

笑っているのに、目は忙しい。

彼女の周りには、刀が浮かんでいた。

星に及ぶ数――そう言っても足りないくらいの数が、生まれては消え、生まれては消え、瞬く。

光が途切れる。

艦が裂ける。

結界が割れる。

悲鳴が上がる前に、消える。

彼女が指を動かすたび、黒が薄くなる。

なのに、戦いは終わらない。

穴が空けば、そこへまた光が詰め込まれる。埋められる。押し戻される。世界が息を吐く暇がない。

彼女は死んだ。

胸を貫かれ、腹を裂かれ、頭を潰され、身体を割かれた。

でもそのどれもが、“なかったこと”になる。

血が散る前に薄れ、痛みが届く前に消え、死んだ事実そのものが世界から抜け落ちる。

笑い声だけが残る。

「あはっ……今日は特にいいね〜」

彼女は向かう。

何千、何万の敵を、死にながら倒していく。

けれど、落ちない光が二つあった。

一つは、冷たい女だった。

短い髪。淡い声。両目には三つの線が収束するような紋がある。

もう一つは、優男に見える男だった。

顔だけ見れば頼りないのに、空間が彼の呼吸に合わせて曲がる。両目の紋は、歪みに沿って細く震える。

二人は、彼女へ届く。

届くはずのない距離を、当たり前のように踏み越える。

女が、背後を取った。

心臓を貫く。冷たい手の感触。

男が、空間を捻じ曲げる。

彼女の身体が折れ、骨が先に音を立てる。次に肉が追いつく。頭が潰れる。

――無かったことになる。

女がもう一度、同じ角度で刺そうとする。

でも次の瞬間には違う場所に彼女がいる。

男が舌打ちする。

「……なんで殺せないんだよ」

口調が苛立ちで崩れる。

女が淡々と返す。

「落ち着きなさい。心を乱しては相手の思う壺よ」

その会話の合間に、彼女が笑う。

近づく。距離を詰めるのが、遊びのように軽い。

「ふふ。嬉しいなぁ。第四位階と第六位階の二人と戦えるなんて、本当に最っ高だよ」

彼女の声は弾む。

戦場でそんな声を出すのは、狂気よりも質が悪い。

「今日が交代の日で本当に良かった〜」

男が眉をひそめる。

「うるさいなぁ。喋るんじゃあねえ！さっさと死ねよ」

彼の周りで空間が潰れた。

彼女の身体の周囲が、握り潰されるみたいに縮む。

――無かったことになる。

「うーん。でも二人もいると、さすがにしんどいな〜」

彼女が言いながら笑う。

笑いながら、刀を指先で弾く。

刺さるはずの刃は、届く前に止まった。

透明な壁。結界。

二人の周囲には、幾重もの結界が重なっている。

遠くで誰かが叫び、誰かが倒れ、それでも別の誰かが手を掲げ続けている。死なせないために。彼らを落とさないために。

刺さる結果だけが決められた刃は、結界に阻まれる。

刺さるはずの“結果”が、壁の手前で足踏みする。

彼女は舌を出す。

「当てさせてくれないんだねぇ」

彼女の片手には恒星の如く輝く刀が握られている。

女が口を開いた。

「……距離を保て。あれに触れたら終わるわよ」

男が「分かってるって」と言いながらも、顔は歪む。

焦りが歪みを強くする。空間が呻く。

彼女は嬉しそうに息を吸った。

「こんなに楽しいんだからちゃんと耐えてね」

そして空へ手を差し入れた。

そこから引き抜いたのは、赤い柄だけの刃のない剣。

戦場でそれは、不気味だった。

刃がないのに、世界の方が身構える。

彼女は軽く言う。

「出力一二〇〇〇〇〇〇％」

魔力が流れ込む。

赤が濃くなる。黒が薄くなる。周囲の光が、一瞬だけ沈黙する。

女はすでに回避の姿勢を取っていた。

男へ叫ぶ。

「避けて！」

「え、いや、ちょ、これやばいって」

男は少し出遅れた。

次の瞬間、究極の崩壊が放たれる。

赤い破滅の光が空より広い戦場を横に裂いた。

艦列が半分、消えた。

結界の縁が半分、消えた。

叫ぶ暇もなく、命が半分、抜け落ちた。

残ったのは巨大な穴だった。

黒に空いた穴。底が見えない穴。

でも穴はすぐ埋まる。

次の光が、次の艦が、次の兵が詰め込まれてくる。戦場が呼吸を止めない。

男は、首だけになっていた。

文句だけは残る。

「ぐ、あぁぁ……ふざけんな……っ、体返せよ……！」

女は左の手足を持っていかれた。

それでも冷たい顔で、彼女の首を落とす。

――無かったことになる。

彼女は同じ場所に立っている。

同じ笑みで、同じ目で。

「あれ〜。何回もやり直してるのに、当たっちゃったんだ〜」

声が軽い。

軽いまま、目が鋭い。

「それとも、それが最小限に抑えられた結果かな？」

女が歯を噛んだ。

「……黙れ」

再び彼女を貫こうとする。

けれど――気づくと、女の全身は刀に貫かれていた。

刺さった動きは見えない。

ただ、結果だけがそこにある。胸、喉、腹、肩、足。関節の隙間まで、逃げ場を潰すみたいに。

彼女が笑う。

「ざーんねーん、結界が間に合わなかったね〜」

女は落ちた。

落ちないはずだった光が、黒へ沈む。

男が叫ぶ。

「おい！　おいおいおい、ふざけ――」

男の叫びは途中で途切れた。

落ちない二つの光が、消えた。

戦場は再び、一方的な殺戮の場と化す。

刺さる結果が先に置かれ、現実があとから追いつき、光が途切れ続ける。

彼女は赤い柄だけの剣を見つめた。

刃がないのに、記憶だけが刃のように胸へ刺さる。

「……ルビーちゃんとの力比べ、楽しかったな」

呟きは、黒に吸われる。

誰も聞かない。聞けない。

それでも彼女は笑って、また指を動かした。

光が途切れ、黒が裂け、穴が埋まり、また裂ける。

戦いは終わらない。