空の剣が満ちるまで

第一章・第三十一話 二人以外が見る世界

係の兵の声が、白い天井に反響する。

「次の挑戦者！」

私は、息を吸った。

足元の石の冷たさが、遅れて現実の重さとして戻ってくる。

観客席から降ってくる視線は、光の雪なんかよりずっと刺さった。

舞台へ上がる段差が、やけに高く感じた。

△▼△▼△▼△

剣の柄に手をかける。

抜く。

音は軽い。

金属が白い空気を裂く音が、少し遅れて耳に届く。

（……久しぶりに、ちゃんと“抜いた”気がする）

形だけの剣。

それでも、これは私がこの世界で生きていく上で、なくてはならないものだから。

アルアは散らばって潰れた書類を、紙屑みたいに指でつまみ上げている。

表情は相変わらず眠そうで、のっぺりしているのに目だけが妙に澄んでいた。

「……もうかかってきていいよー」

「……うん」

私は構える。

正面から行っても当たらない。

頭では分かっている。分かっているのに、身体が先に前へ出る。

一歩。

二歩目で、剣を振り抜いた。

水平の一閃。

刃が届く距離で――ずれた。

手首が誰かに引かれたみたいに、軌道が上へ逸れる。

上。頭の上。

あの、ありえないほど目立つアホ毛へ。

（これが……）

不思議な感覚。

私は踏み込んだ。

一撃で無理なら二撃。二撃で無理なら三撃。

斜め。逆袈裟。突き。

狙いを変えても、逸れる方向が変わるだけだ。

刃が空を切る。

空を切るたび、そこだけ空気が柔らかくなる。

柔らかくなった場所へ、剣先が滑っていく。

「……っ」

奥歯が鳴った。

床を蹴って、距離を詰める。

刃が逸れるなら、刃を捨てる勢いで――

柄で殴る。

柄が当たる寸前。

世界が、また斜めになる。

柄が、空を打った。

手応えがない。虚しい。

その虚しさを埋めるみたいに、私は回り込んだ。

横へ。背後へ。足を滑らせるように。

（――これなら）

一瞬、アルアの首筋が視界の中心に収まる。

振り下ろす。

刃が、吸われた。

吸われて、上へ持っていかれる。

腕が引きちぎられそうな錯覚。

なのに痛みはない。

痛みがないのが、余計に気持ち悪い。

観客席が叫ぶ。

「当たれぇぇ！」

「死ねぇ！」

その声は背中を押すんじゃない。

足元を濡らすみたいに、じわじわ重くなる。

私は滑りそうになって、呼吸を整え直した。

そして、声を出した。

「……聞きたいことがあるの」

アルアの手が、紙屑をつまんだまま止まる。

「うん？」

私は剣を振り続けながら言った。

会話のための間合いなんて、相手がくれるはずがない。

くれない相手だから、ここで言う。

「……戦いながらでいい。少しだけでいいから」

「……いいよー。書類整理、できなくなっちゃったしねー」

アルアの視線が、ぐちゃぐちゃの紙へ落ちる。

ほんのわずか、今までにない“悲しみ”が滲んだ。

「ちょっとだけなら、付き合ってあげるよー」

胸が、少し軽くなる。

私はもう一度斬りかかった。

当たらない感覚を、舌で確かめ直すみたいに。

逸れる。

吸われる。

避けられる。

その繰り返しの中で、言葉を落とした。

「……越眼を見せて」

空気が、ひとつ硬くなる。

アルアのアホ毛が揺れた。

今までの“回避”とは別。

感情の揺れに近い。

「……越眼？」

平たい声のまま、語尾だけがわずかに上がる。

「ほとんどの人は知らないはずだけどー。どうして知ってるんだい？」

私は剣を下げずに、視線だけ上げた。

特等席。アンリミの場所。

彼女は、こちらを見ている。

笑っているのに、横にいるルネアのせいで、その笑顔がどこか固い。

私は息を吐く。

「……聖女から聞いた」

アルアの目が細くなる。

一瞬だけ、疑いの顔をする。

でも、それはすぐに引っ込んだ。

「……聖女から、かぁ」

平たい声のまま、納得したみたいな音。

「……どーして、越眼を見たいの？」

私は剣を握り直した。

言葉を選ぶ時間がほしかった。

でもここは舞台で、時間は限られている。

「私には……記憶が、ない」

言っただけで喉が乾く。

「……それで。聖女の越眼を見たとき、ほんの少しだけど……記憶の蓋が開いた気がするの」

“ほんの少し”だけ。

掴めないまま、指の間を抜けた。

それでも、確かにあった。

胸の奥がきゅっと鳴って。

夜の王都みたいに、光が痛くて。

でも、嫌じゃなくて。

アルアは、何も言わなかった。

ただ視線が一度だけ、私の目へ落ちる。

そして――ほんの僅か、彼の片目の奥が違う色を含んだ気がした。

三本の線が、中心へ寄るような。

一瞬で消える、錯覚みたいなもの。

私は息を止めた。

「……」

アルアはその場でじっとしている。

「ふーん」

間が、ひとつ落ちる。

それから、いつもの調子で言った。

「じゃあ、今度ねー」

「……今度？」

「うん。今は、決闘中だしー」

次の瞬間。

背後に、気配が落ちた。

反射で振り向こうとして――遅い。

ぽん。

肩に、指先。

軽い。軽すぎる。

「はい、負けー」

アルアの声が、耳の近くで平らに鳴る。

私は固まってから、ゆっくり振り返った。

アルアはもう、舞台の中央へ戻る途中だった。

「また今度、ゆっくり話せる機会、作っておくよー」

それだけ言って、紙屑の山へ戻っていく。

私の胸の奥に、熱が落ちた。

（……協力してくれるってことかな）

私は剣を納める。

「……ありがとう」

聞こえたかどうかは分からない。

でも言わないと落ち着かなかった。

舞台を降りると、視線が一斉に刺さって――すぐ別の挑戦者へ流れていった。

この決闘場は、そういう場所だ。

△▼△▼△▼△

戻った瞬間、リトリーが顔を覗き込んできた。

「え、ちょっと。シルア、能力使わなかったの？」

アルティナも、尻尾をぶんぶん振りながら詰めてくる。

「そうだよ！　風！　風やらないの？　せっかく起きたのに！」

私は、少し笑いそうになって飲み込んだ。

「……使っても、意味ないから」

リトリーが目を細めた。

「ほんとに？竜巻とか起こしたら当たりそうだけどなー」

「……当たらないよ、あれは」

カムイが、短く息を吐いた。

「確かに。風が通じる相手じゃない」

アルティナが即座に振り返る。

「じゃあさ、そう言うカムイはどうなの？　次、カムイでしょ」

「……」

「偉そうに言ってるけど、どうせカムイの力も通じないんじゃないの」

アルティナがカムイを挑発する。

カムイは眉を寄せて――でも口角が、ほんの僅かに動いた。

「……まあ、見てろ」

それだけ言って、舞台へ向かった。

△▼△▼△▼△

カムイが舞台へ上がると、空気が少し締まった。

狼の獣人の足取りは静かだ。

でも静かだからこそ、床の石が彼の重さをちゃんと受け止めているのが分かる。

剣を抜く音は低い。

カムイは一歩、踏み込む。

斬る。

速い。

リトリーやシャルラに迫る速さでありながら、重さもある。

刃が届く距離で――ずれる。

カムイの眉間が、わずかに深くなる。

二撃目。三撃目。

角度を変え、足運びを変え、間を変える。

それでも吸われる。

上へ。アホ毛へ。

「……ちっ」

舌打ちは小さい。

それでもカムイの“感情”が表に出るのは珍しい。

アルアは壊れた椅子に座ったまま、紙屑を整えようとして――諦めたみたいに手を止めた。

「……今日は、みんな元気だねー」

「これはただの確認、本命はここからだ」

カムイが言って、剣を引いた。

そして、息を吸う。

カムイの力は、言葉を現象にする。

強い言葉ほど、通じないが。

カムイが、低い声で落とす。

「止まれ」

空気が一瞬だけ固まる気配がした。

観客席の誰かが息を飲む。

でも、アルアは止まらない。

アホ毛がゆらゆらと揺れている。

「……効かないよー」

アルアの返事は、いつもの平らな調子。

カムイは続けた。

「膝をつけ」

「眠れ」

「剣を落とせ」

言葉が落ちるたび、舞台の中心に“圧”が生まれる。

見えない波が石を撫でる。

なのに、アルアにはなんの影響もない。

ただアルアの髪が揺れるだけだ。

カムイの目が、少しだけ細くなる。

「……形がないものも通じないか」

アルアが、面倒くさそうに頷いた。

「うん、そうだよー。でもかなり強い力だねー、さっきの子といい今日は強い子が多いねー」

アルアは机もない床を、指で軽く叩く。

カムイは剣先を下げないまま、息を整えた。

確認は終わったという顔。

それでも、彼は言った。

「あんたは本当に、何も効かないのか」

アルアが瞬きをする。

「うん？」

カムイの声が、少しだけ低くなる。

「……思いっきりやっていいんだな？」

アルアの目が、僅かに動いた。

違和感。

でもそれを拾い上げる前に、いつもの調子で返す。

「いいよー。どうせ当たらないしー」

その瞬間、カムイの空気が変わった。

私は、背中に嫌な汗が滲むのを感じた。

カムイが、大きく息を吸う。

そして――言いかけた。

「世界よ。アルア・ホーミリアを――」

△▼△▼△▼△

「ストーーップ！」

場違いに明るい声が、空気を割った。

白い舞台に、黒い外套が滑り込む。

銀に近い髪が光を拾って、笑っている。

ルネア。

彼女がカムイの腕を掴むようにして、言葉を止めた。

「だめだめ、それはだーめ！」

カムイが目を見開く。

「……っ、何を――」

次の瞬間、私は気づいた。

アルアが、いない。

椅子も書類も、そのままなのに。

中心だけが、ぽっかり空いている。

そう思った瞬間。

カムイの背後で、金属が鳴った。

ギィン――

音が遅れて届くほど近い場所で、剣がぶつかり合う。

ルネアが、受け止めている。

受け止めた相手は――アルア。

さっきまで剣に触れもしなかった男が、抜いている。

二本のうちの一本。

白い光を吸った刃が、カムイの首筋へ向かっていた。

ルネアの刃が、それを横から止めている。

火花が散る。

白い床に、小さな焦げが落ちる。

「アルアくん、落ち着いて！」

ルネアが必死な声で言う。

必死なのに目は笑っている。

受け止め方が、やけに軽い。

アルアの目が、初めて“戦い”の形になる。

「邪魔するな、クソ野郎」

声は低い。

いつもの平らさが消えている。

「そいつは危険だ」

ルネアは眉を下げる。

でも引かない。

「だから落ち着いてって！　まだ誰も死んでないから！」

アルアの刃が、ほんの少し押し込まれる。

ルネアの靴が床を滑った。

金属が軋む音。

アルアが、淡々と――でも冷たく言う。

「ああ、分かってるさ」

そして、続けた。

「でも、ボクの中では死んだ。当然あんたの中でも」

その言葉が落ちた瞬間、観客席が凍った。

罵声が止まる。

熱狂が、息を忘れる。

私の胸の奥も、ひやりとした。

（……本気だ）

殺す気。

それが普段の脱力と繋がっていない。

ルネアは刃を押し返すように肩を入れる。

「改めて一番の反則だなぁ。アルアくんの力は」

「いいからどけ。それとも、今ここで殺してやろうか？」

アルアの声が硬い。

二人が火花を散らした、その時。

高い位置から、少女の声が落ちた。

「アルア！　やめなさい！」

アンリミ。

聖女の声は、奇跡みたいに通る。

会場の隅まで、一瞬で届いた。

アルアの刃が止まった。

呼吸が一拍置かれて、彼は剣を引く。

そのまま、すっと鞘に収めた。

ルネアも、それを見て肩の力を抜く。

「ふう。ね？」

ルネアが、軽く手を振るみたいに言った。

アルアはカムイを見た。

目が冷たいまま、口だけ動く。

「……もっと周りのことも考えて力を使え。未熟者」

カムイは言葉を失っている。

理解が追いつかない顔。

ルネアがカムイの肩を、ぽん、と叩いた。

「そうだよー。虫とかに使うのはいいけどさ」

軽い声のまま、でも目は笑っていない。

「アルアくんみたいなのに使ったら、世界も本気出しちゃうんだから」

カムイの眉が、さらに寄る。

「……世界？」

ルネアは肩をすくめた。

「うん。だって世界は……愛しているから」

そのままルネアは、まだわからない顔をしているカムイの耳元へ顔を寄せた。

声は小さくて、私には届かない。

でもカムイの目が、僅かに揺れた。

次に聞こえたのは、ルネアのいつもの声だった。

「……まあ、それでもアルアくんは無傷だったけどね〜」

笑って言うから、余計に背筋が冷える。

カムイは何も返せず、剣を納めた。

そのまま舞台を降りてくる。

観客席がざわめき直す。

何が起きたのか分からないまま、熱だけが戻ってくる。

「今の、何が起こったの……？」

アルティナが呟く。

リトリーも、声が小さい。

「なんでいきなりルネアが……。ていうか、不滅聖城、カムイのこと殺す気だったよね……」

私は息を吐いた。

カムイが戻ってくると、アルティナが駆け寄る。

「カムイ！　大丈夫！？」

リトリーも覗き込む。

「何が起こったの？　ねえ」

カムイは、少しだけ俯いて短く言った。

「……分からない」

それだけ。

本当に分からない顔をしていた。

怒りでも悔しさでもない。

ただ、足元が抜けたみたいな目。

アルティナの尻尾が、迷うように揺れる。

そして、無理やり明るく言った。

「……つ、疲れた！　お腹空いた！　ね、みんな、ご飯行こ！」

元気づけるための声。

リトリーがすぐ乗る。

「うん、賛成。もうみんな決闘終わったし」

クロウが手を上げる。

「俺とシャルラは、もう少し残る。情報は多いほうがいいからな」

シャルラが、短く頷いた。

「……残る」

私は二人を見た。

クロウの目は笑っていて、笑っていない。

シャルラは相変わらず静かで、でも刃みたいに尖っている。

「……分かった」

四人で、決闘場を離れた。

△▼△▼△▼△

昼の王都は、眩しすぎた。

白い道。白い壁。白い空気。

聖女の光は、相変わらず降っている。

店に入ると、香辛料の匂いが鼻を撫でた。

スープじゃない。

もっと、はっきりした匂い。

アルティナが目を輝かせる。

「わぁ……！」

リトリーが笑う。

「ティーナ、尻尾、正直すぎ」

「だって美味しそうだもん！」

カムイは席に座っても黙ったままだった。

手はテーブルの端を軽く掴んでいる。

力を入れているのか、落ち着かせたいのか分からない。

料理が運ばれてくる。

肉の焼けた匂いが、遅れて鼻の奥に届く。

湯気が白い光を吸って、薄く揺れる。

アルティナが木のフォークを握って言う。

「ねえカムイ、食べよ？　食べないと倒れちゃうよ」

カムイは一拍置いて、頷いた。

「……ああ」

それだけ。

食べているのに、味を見ていない顔。

噛む動きが、どこか機械みたいだ。

私はスプーンを口に運びながら、さっきの場面を思い返した。

カムイの言霊。

それはどれもアルアに通用しなかった。

でも、あの時。

「世界よ」と言った瞬間、空気が変わった。

アルアがカムイの背後に回って、それをルネアが止めた。

アルアはカムイを殺す気だった。

（……カムイは何を言おうとしたの）

ソルニアに入る前に、カムイが影霊を倒した時は「消せ」と命令していた。

影霊は内から光に焼かれて消えた。

光を出したのは世界。カムイじゃない。

命令実行までの過程は世界が判断する。

だからその規模を、カムイ自身も分からない。

でもあの二人はまるで――

「……ねえ、シルアもぼーっとしてる」

アルティナが頷く。

「もー！　カムイだけじゃなくてシルアまで！　今日、二人とも眠いの！？」

私は首を振った。

「……眠くない」

嘘じゃない。

眠気は、朝の光で消えたままだ。

ただ、別のものが頭に詰まっている。

リトリーが、少しだけ声を落とす。

「……さっきの。シルア、何か分かった？」

私は答えを探して、でも見つからなくて。

「……分からない」

カムイと同じ言葉になった。

カムイが、ほんの僅かに目を上げた。

私の言葉を聞いたのか、聞いてないのか分からない。

アルティナが空気を変えるみたいに笑う。

「別に深く考える必要ないよ！　今日はシルアもいるし、もう一度王都を見て回ろ！　せっかく来たんだし！」

リトリーが笑って、頷いた。

「うん。食べたらね。甘いのも行こ」

「行こ行こ！」

カムイの返事は遅れた。

「……ああ」

その小さな返事が、少しだけ“戻ってきた”気がして、私は胸の奥を緩めた。

△▼△▼△▼△

昼の王都を歩くと、視線が多い。

でも決闘場の視線とは違う。

信仰の視線。

「聖女さまの光だ……」

誰かが呟いて手を合わせる。

光の粒を、祝福みたいに受け止めている。

アルティナは最初こそ居心地悪そうに耳を伏せていたけれど、もう慣れた様子だ。

屋台の串肉を買って、尻尾を振りながら食べる。

「これ、おいしい……！　ねえシルア、食べる？」

「……ありがとう」

リトリーは甘い焼き菓子を買って、半分に割ってくれる。

「はい。硬いパンより、こっちのほうが目が覚めるよ」

「……もう覚めてるよ、目が覚める味って何」

「甘いと強いは、正義ってこと」

意味が分からないのに、分かる気もして、私は小さく笑った。

カムイは歩きながらも考え事をしている顔だった。

でもアルティナが串肉を押し付けると、ちゃんと受け取って食べる。

「……美味いな」

それだけ言って、アルティナが勝手に嬉しそうにする。

「でしょ！　ほら、元気出た？」

「……元気は、知らん」

「もー！」

そのやりとりが、少しだけいつもので安心する。

白い街の中に、生活の色がある。

それが、この国の“重さ”を少し薄めてくれる。

△▼△▼△▼△

宿に戻ると、身体が急に重くなった。

昼の熱が抜けて、夕方の冷えが戻る。

食堂の匂い。木の床の軋み。人の声。

それが“帰ってきた”感じを作る。

アルティナは、すぐベッドに倒れ込んだ。

「はぁ……疲れた……」

リトリーが笑う。

「アルティナの尻尾が死んでるよ」

「死んでない……」

カムイは椅子に座って、しばらく黙っていた。

窓の外を見ている。

白い街の向こうに、王城が光っている。

私は、声をかけるべきか迷って、結局やめた。

言葉で埋められる沈黙じゃない。

夜が深くなる。

灯りが落ちる。

みんなの呼吸が揃っていく。

アルティナの寝息は分かりやすい。

リトリーは静かで、たまに寝返りの布の音がする。

カムイは――最後まで起きている気配だった。

でも時間が経つと、彼の呼吸も少しずつ深くなった。

（……寝た）

私は布団の中で目を開けたまま、天井を見ていた。

今日も眠れない。

私は、ゆっくり起き上がった。

音を立てないように。

布が擦れる音すら怖い。

外套を手に取る。

剣も、腰に。

足音を殺して、扉へ向かう。

一度だけ振り返った。

三人とも、寝ている。

誰も、起きない。

扉を開けると、夜の王都が息を吐いた。

白い街は、昼より静かで。

光の雪は、夜のほうが綺麗だった。

私は外へ出る。

アンリミに会いに行くために。