空の剣が満ちるまで

第一部・第二章 探し物

ルギアは私を連れて、町の細い通りへ入っていった。人混みを避けるみたいに、石畳の端を選んで歩く。

荷車がぎしぎし鳴り、子どもが走り、呼び込みの声が飛ぶ。誰もが腰に剣をぶら下げているのに、怖さより先に“当たり前”が目に染みた。

《鳩の羽根亭》

少し傾いた看板が揺れていて、扉の隙間から焼いたパンの匂いが漏れている。

ルギアが振り返って、笑った。

「ここさー、飯うまいんだよね〜。腹減ってるでしょ」

鈴がちりん、と鳴る。

カウンターの向こうに、肝の据わった顔の女主人が立っていた。こちらを一瞥して、短く言う。

「いらっしゃい」

視線が私の腰元に落ちて、すぐ顔に戻る。ほんの一瞬。けれど、その一瞬に“この世界の確認”が詰まっていた。

「部屋空いてる？　あと水一杯ちょーだい」

「部屋は空いてるよ。水は勝手に飲みな。……そっちの子、顔色悪いねぇ」

「……はい」

女主人が鍵を机に置き、顎で二階を示す。

「二階、右。休みな。昼はそのうち食わせるから」

言い方はぶっきらぼうなのに、突き放す感じがない。

ルギアが私の背中を軽く押すみたいにして言った。

「ほら、行っといで。無理しないでさ」

「……うん」

階段へ向かう途中で振り返ると、ルギアはもう入口の方へ歩き出していた。ひらひら手を振って、あっさりと。

鈴が鳴って、銀髪が外の光に消える。

――ほんとに、ここでお別れなんだ。

私は鍵を握り直して、二階へ上がった。

△▼△▼△▼△

部屋は狭かった。けれど、扉を閉めた瞬間、静けさが胸に落ちてきた。

ベッドに腰を下ろして水を飲む。喉の奥がようやくほどける。

それから窓辺に寄った。

通りが見える。人が行き交い、剣が揺れる。剣は武器というより、生活の道具――そう見えてくるのが怖い。

しばらく眺めていると、“剣で生活する”が本当にそのままの意味だとわかる。

井戸端で、女が剣の柄を軽く撫でた。すると桶の中の水面が、波紋も立てずに持ち上がる。薄い水の膜が手の形になって、こぼれないまま別の桶へ移った。

別の家の前では、男が剣を鞘ごと軽く振る。薪の端に小さな火が点き、息を吹きかけると安定した。派手じゃない、料理の火だ。

パン屋の前で、少年が剣を掲げると布がふわりと浮いた。乾かしているらしい。風が“そこだけ”通っている。

みんな、慣れている。

魔法というより、暮らしの手癖みたいに。

その中で私は、腰の剣に触れる。軽い。命の重さなんて、どこにもない。

……でも、これがないと私はここを歩けない。

窓ガラスに自分の顔がうっすら映る。泥は落ちた。でも目の奥の空白だけは、まだそのままだった。

△▼△▼△▼△

数日が過ぎた。

私は宿で寝て、水を飲んで、ご飯を食べて――あとは働いて、また寝る。そんな日が続いた。女主人は余計なことを聞かない。代わりに、皿を拭けとか床を掃けとか、そういう“生きてる側の仕事”だけを寄越してくる。

その雑さが、ありがたかった。

昼前。皿を運んでいる女主人に、ずっと引っかかっていたことを聞いた。

「……あの、私」

「なに」

「ずっとタダで食べさせてもらってるけど……お金って……」

女主人は手を止めずに言った。

「あんたを連れてきた銀髪の男がね。金貨を一枚置いてったんだよ」

「……金貨」

「そう。『足りなかったら皿洗いでもさせて』って。……あんた、色々やってくれてるから、心配しなくていいわよ」

冗談みたいに言って、女主人は鼻で笑った。

胸の奥が、少しだけきゅっと縮んだ。

ルギアの顔が浮かぶ。あっさり消えた背中。置いていったのは、金貨一枚。

……それだけで、私はここにいられている。

△▼△▼△▼△

その日の昼。

鈴がちりん、と軽く鳴った。

「こんちはー！　鳩の羽根亭！　ご飯まだいける？」

明るい声が響く。

入口に立っていたのは、女の子だった。私と同じくらいか、少し上。動きやすそうな服で、腰には剣。目が生きていて、足取りが軽い。

女主人が「ああ、また来たのかい」と呆れた顔をする。

「だってここ、落ち着くんだもん！　ね、おばさん、いつもの！」

「おばさん言うんじゃないよ。……座りな。今、出す」

女主人は私の方を見て、「今日はもう休憩しな」と顎で席を指した。

「ほら。座りな。飯の時間だよ」

「……はい」

私は端の席に座る。

スープとパンが運ばれてくる。私はスプーンを握って、まだ引っかかっていたことを口にした。

「……私、ほんとに、これで……」

女主人は分かってるみたいに言う。

「金の話なら、さっき言っただろ。気にするなら働きな」

「……働いてるもん」

「じゃあさっさと食いな。倒れられたら面倒だよ」

その一言で、変に詰まっていた喉がほどけた。

向かいから声が飛んでくる。

「見ない顔ね。旅人？　名前は？」

女の子が、にこっと笑っていた。人懐っこいのに、距離を詰めすぎない笑い方。

「……シルア」

名前だけ言うと、女の子は目を丸くして、それから嬉しそうに頷いた。

「シルアか。いい名前！　私はリトリー。よろしくね」

「……よろしく」

リトリーは一瞬だけ、私の腰元に視線を落とした。すぐに戻す。自然すぎて、私は見なかったふりをした。

そしてリトリーは、待ちきれないみたいに本題を切り出した。

「ねえ、シルア。ちょっと手、貸してくれない？」

「……私が？」

「うん。人手が足りなくてさ」

女主人が口を挟む。

「また面倒なの持ってきたねぇ」

「面倒って言わないでよ！　面倒なんだけど！」

リトリーは頬を膨らませてから、私に向き直る。

「町の外れで、荷運びの依頼があるの。森の手前まで。道はわりと安全なんだけど、最近ちょっと変なのがうろつくって話があってさ」

変なの。

その言葉だけで、胸の奥が小さく跳ねた。

でも私は首を横に振れなかった。理由は自分でもわからない。ただ、ここで断ったら、また一人になる気がしたから。

「……わかった。できる範囲で」

リトリーの顔がぱっと明るくなる。

「やった！　助かる！」

女主人がため息をつきながら、私の皿を指差した。

「まず食いな。動くのはそのあと」

「はーい！」

△▼△▼△▼△

それから、私はリトリーと町の周りで働いた。

荷運び、採集、簡単な護衛。リトリーは手際が良い。町の人と顔なじみで、頼まれごとをさっさと片付ける。

私はその横で必死に真似をした。剣の扱いも、歩き方も、喋り方も。

“普通のふり”をして、普通の中に溶けようとする。

ある日、荷物を運びながらリトリーが言った。

「シルアってさ、どこの出身？」

「……わからない」

「え？」

「思い出せない。名前だけ」

言った瞬間、空気が一瞬だけ止まった。だけどリトリーは、驚ききった顔をしない。驚いたあと、すぐに“どう扱えばいいか”を決めた顔になる。

「……そっか。じゃあ、今はここが仮の出身ね」

「仮の……？」

「うん。鳩の羽根亭出身。強そう」

「強そうじゃない」

「おばさんが強いから、強そうだよ！」

笑いながら言う。その軽さが、ありがたかった。

別の日、町外れの丘で休んでいると、リトリーが遠くを指差した。

「あっちの道、商隊がよく通るんだよ。軍国方面ね。逆は商国」

「軍国……？」

「軍事国家のアルガルド、大商帝国のスレイン。あと、獣王連邦のガゼル、神教国のソルニア」

リトリーは指を折りながら、当たり前みたいに続ける。

「そ。大きい国が四つあるんだ。ここの町は、どこにも属してないって顔してるけど、実際は全部の影響受けてる」

国がある。道がある。まだ知らない場所が、当たり前に広がっている。

なら、歩けば何かにぶつかるかもしれない。

それが怖くて、でも――少しだけ、嬉しかった。

そんな中で、噂だけが残った。

森で私に絡んできた二人組が、ぱたりと消えたこと。

探しても見つからないらしい。

いなくなった、という事実だけが、町の隅に薄くこびりついていた。

私はそれに触れないようにした。

触れたら、ルギアの影を追うことになる気がしたから。

△▼△▼△▼△

ある夕方。

宿の裏手で、私は一人になれる隙を見つけた。

洗濯紐が揺れ、木箱が積まれている。人の気配はない。

腰の剣を外して、手の中で転がす。見た目は剣。だけど命じゃない。

私は息を吐いて、剣を放った。

地面に落ちて、鈍い音がした。

――戻ってこない。

ルギアの剣は手元に戻ってきていた。

町の人たちの剣も、持ち主から離れると戻ってくるところを何度か見た。

知っていた。わかっていた。なのに胸が少しだけ縮む。

「……やっぱり」

拾い上げて、土を払う。剣は黙ったままだ。

私はそれを腰に戻して、宿へ戻った。

そのとき私は気づいていなかった。

木箱の陰から、リトリーがこちらを見てしまっていたことに。

目を丸くして息を止め――すぐに、物音を立てないよう引っ込んだことに。

△▼△▼△▼△

夜。

宿の小さな部屋で、私は窓の外を見ていた。暗い通りを、最後の客が歩いていく。腰の剣が、灯りを受けて一瞬だけ光った。

「……ねえ、シルア」

背後からリトリーの声がする。

「なに」

「今日さ。ご飯食べてる時の顔、ちょっとだけ“ここにいない”顔してた」

「……」

図星だった。

リトリーは続ける。

「思い出せないの、つらいよね」

その言葉が、胸の奥の空白に触れた。

私は言葉を選んで言った。

「まあね。……だから最近思うの。知らない場所を見れば、何か思い出すかもしれないし。思い出せなくても……自分で決めたって思える」

リトリーは少し黙って、それから軽く笑う。

「いいじゃん。そういうの、私結構好きだよ」

「……好き？」

「うん。自分から逃げないところ」

私は視線を逸らした。逃げないわけじゃない。怖いから、進むんだ。

それでもリトリーは、勝手に結論を出すみたいに言う。

「じゃあさ。一緒に旅しない？　世界中を回ってみようよ！」

「……一緒に？」

「一緒に！　私も、ちょうど次の仕事探してたし」

言いながら、リトリーはいつもの調子で肩をすくめる。

「それに、シルアって放っておくと、無茶しそうだもん」

「しない」

「するよ」

即答で言われて、言い返せない。

私は小さく息を吐いて、頷いた。

「……ありがとう」

リトリーは照れたみたいに鼻を鳴らして、わざと明るく言った。

「よし。さっそく明日から準備だね！　まずは装備と、お金と――ご飯！」

「最後は絶対それ」

「大事だから！」

笑い声が小さな部屋に広がる。

腰の剣は相変わらず軽い。

でも、歩く理由がちゃんと形になった気がした。