空の剣が満ちるまで

第一章・第二十四話 世界を介した言実

王都の外れ。門へ続く石畳には、祭りの飾りがまだ残っていた。

色布が風に揺れて、昨日の太鼓の余韻みたいに、空気だけが少し浮ついている。

私たちはその下を、荷の軽い背で歩いた。

荷物が少ないのに、足取りは軽くない。――手のひらの冷たさが、まだ消えてくれないせいだ。

門の前にレオフィーナが、兵の流れを邪魔しない場所で腕を組んで立っていた。

いつものように堂々としているのに、視線だけがほんの少し硬い。

「お、来たな」

それだけ言って、近づく私たちを一人ずつ見ていく。

怪我の具合。顔色。

確かめる視線が、どこか優しい。

リトリーが先に手を振った。

「レオフィーナさん。見送りって、なんか照れるね」

「照れねぇよ」

即答。

でも、口元がほんの少しだけ緩んだのが分かった。

アルティナは尻尾を落ち着かせようとして、逆にわたわたしている。

カムイは相変わらず寡黙で、門の向こうを見ていた。

リトリーが、ふと思い出したみたいに首を傾げる。

「ねえ、そういえばさ」

その声が、門前のざわめきの隙間にすとんと落ちた。

「神域は落ち着いたって聞いたけど……他の森の影獣は大丈夫なの？　龍じゃなくても普通の人の手には負えないよ」

“影獣”。

口にした瞬間、背中が少し冷えた。あの黒い塊の感触が、まだ目の奥にいる。

レオフィーナは眉を寄せ、口の中で一度言葉を転がした。

「……それなんだが」

言い直すみたいに、短く息を吐く。

「実は最初にあんたらが相手してたやつ以外、神域の外での報告は上がってねぇんだ。影霊の報告も、あれからぴたりと止んじまった」

「え……ほんと？」

アルティナの耳がぴんと立つ。

尻尾も、信じたいっていう揺れ方をしてしまう。

「嘘ついてどうすんだよ」

レオフィーナが少しだけ肩をすくめた。

「まあ、あたしの予想じゃ……もう出てこねぇだろうな」

最後の一言は、どこか遠くへ投げたみたいだった。

言い終えると、レオフィーナはふっと私に視線を戻す。

私は口の端がひりつくのを感じた。

祠の影霊――大量の影は、どうして祠の前にいたのだろう。

神域の奥。獣王の場所。

まるで祠の結界が解かれるのを待ってたみたいに。

最初の影獣も、誰かが“そこに置いた”みたいだった。

偶然じゃない。目的があった。そんな気がする。

……でも、何のために。

「……どうして」

気づいたら声が出ていた。

「影獣は、どうしてあそこに……いたんだろう」

問いは疑いというより、怖さに近い。

答えが欲しいんじゃない。答えが“ある”こと自体が怖い。

レオフィーナは少し黙った。

その沈黙が、簡単な答えがないことを言っていた。

「分かんねぇ」

やっと出た声は、悔しそうだった。

「……ただ」

レオフィーナは一度だけ、拳を握って、ほどいてから言った。

「あんたなら、いつか答えを見つけられる」

その言葉が、背中を押すみたいに胸に当たった。

押されて、少し痛い。痛いのに、立っていられる。

リトリーが、わざと明るく笑う。

「うん、もちろん。私たち、すごいんだから」

レオフィーナが小さく笑った。

そして、いつもの乱暴な手つきでリトリーの頭を軽く撫でる。

「怪我すんな。……元気でいろよ」

それはまるで、祈りみたいに聞こえた。

アルティナが慌てて頭を下げる。

「レオフィーナさんも。……無茶しないでね」

「誰に言ってんだ」

そう言いながら、レオフィーナはアルティナの尻尾の揺れを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

カムイを見ると、カムイは目をそらす。

アルティナの尻尾が、余計に落ち着かなくなる。

最後に、レオフィーナは私の前に立った。

近い。金色の髪が眩しい。

「……シルア」

名前だけで喉が詰まる。

返事をする前に、レオフィーナは低く言った。

「あんたのやったことは正しかった。――神域のことは気にすんな」

手のひらが、きゅっと握り込まれる。自分で。

「……うん」

それしか出ない。

レオフィーナは、私の握った拳を見て鼻で笑った。

「そんな顔すんな。あんたが自分で選んだなら、背負うのも自分だろ」

言葉を置いて、少しだけ後ろへ下がる。

それが“行ってこい”の合図だった。

門が開いている。

外の道が、陽に乾いている。

私たちは歩き出した。

数歩進んで振り返ると、レオフィーナはまだそこにいた。腕を組んだまま、動かない。

見送る背中じゃなくて、見送られる背中を私が背負っているのが、なんだか変だった。

△▼△▼△▼△

王都が遠ざかると、祭りの音も遠ざかった。

太鼓の代わりに、馬車の軋みと、草を踏む音が増える。

道はなだらかで、空は広い。

なのに、胸の中だけが狭いままだった。

「ねえ」

アルティナが私とリトリーの間に顔を差し込む。

「どこの国に行くの？　このままどこでも行けるよね。……ね、ね、早く言って」

尻尾がわくわくで暴れている。

昨日まで死にかけてた人の尻尾とは思えない。

リトリーが、私の代わりに答えるみたいに頷いた。

「昨日の夜、シルアと話したんだよね」

私は小さく息を吸ってから言う。

「神教国ソルニアに行く」

「ソルニア……！」

アルティナの目が丸くなる。

カムイが、ほんの少しだけ眉を動かした。驚いたのか、納得したのか分からない。

「影霊が出ない国、だったよね」

アルティナが思い出すみたいに言う。

「ああ。……確か光が降る国だったな」

リトリーが頷いて、指先を空に向けた。

「“雪みたいに”降るんだって、冷たくない光が。影霊が寄りつかないんだってさ。――行ってみたいって、ずっと思ってた」

“行ってみたい”。

その言葉が、私には少し眩しい。

私は、正直に言うのが怖かった。

ソルニアを選んだ理由には、逃げも混ざっている。

ここにいれば、いつか利用されるかもしれない。

私の力を、私のためじゃなく使われるかもしれない。

だから――遠くへ。

光の国へ。影が薄い場所へ。

「……大丈夫かな」

ぽろっと落ちた声は、私のものだった。

リトリーは笑いもせず、軽く肩をぶつけてくる。

「大丈夫でしょ。今までは影霊ばっかりで大変だったけど、ソルニアには出ないんだから」

「雑だね」

「雑なくらいが、生き残るの」

アルティナが「わかる！」と大きく頷いて、また尻尾が揺れる。

カムイは少し遅れて「……無理はするなよ」とだけ言った。

その“無理”の範囲が、誰よりも広い人なのに。

△▼△▼△▼△

ガゼルを抜けて、しばらく歩いた。

木の密度が少しずつ減って、土の匂いが軽くなる。

神域の半分を失った場所の“空白”は、ここからは見えない。見えないのが余計に怖い。

日が傾きはじめたころ、道脇の岩陰が不自然に濃く見えた。

影。

ただの影じゃない。影が“厚い”。

「……来る」

私が言うより先に、リトリーが立ち止まっていた。

アルティナは剣を抜いた。尻尾がすっと下がる。

カムイの手が剣の柄に添わされた。

岩陰の影が、ぬるりと起き上がる。

輪郭が獣でも人でもないまま、冷たい気配だけが形になる。

影霊――小型。

それでも、胸の奥が反射で縮む。

手のひらが、また冷たくなる。

「……やる？」

アルティナが低い声で言う。

リトリーももう剣を抜いている。抜き方が静かで、逆に怖い。

私は一歩前に出かけて――止まった。

カムイの声が、背中側から落ちる。

「少し待ってくれ」

いつもより、柔らかい声だった。

「試したいことがある」

アルティナが一瞬、眉をひそめる。

「今それ言うの？」

「今がいい」

短い会話。

でも、カムイの目は揺れていなかった。

影霊が、こちらへ滑ってくる。

足音がないのに、距離だけが減る。

カムイが一歩前へ出た。

剣は抜かない。代わりに、低く言う。

「止まれ。動くな」

いつもの、短い命令。

“声”が刃みたいに届いて、相手の動きを縫い止めるやつだ。

影霊が、ぴたりと止まった。

身体が影なのに、縛られたみたいに、揺れさえできない。

「……消えろ」

カムイの声に余計な力はない。

命令は命令として、ただ真っ直ぐに落ちる。

影霊は――消えない。

止まったまま、ぬらりとした“生”だけが残る。

カムイは、一度息を整えて――言い方を変えた。

「……“世界よ”。影霊を消せ」

「えっ」

言葉が、空気の芯を叩いたみたいに響いた。

“誰かに届く”んじゃない。――世界そのものに、落ちた音だ。

影霊の内側から、白い光が滲んだ。

滲む、じゃ足りない。

燃える。内側から焼かれる。

影が悲鳴を上げたように震えて、音にならない声を漏らす。

そして、霧みたいにほどけて――ほどけた先から光に喰われて、消えた。

残ったのは、道の上の普通の影だけ。

冷気が、なかったみたいに引いた。

「……え」

アルティナが目を見開く。

尻尾が驚きでぴんと立って、次の瞬間、ばたばた揺れた。

リトリーも息を呑んで、カムイと、影の消えた場所を交互に見る。

「今の……いつもの命令と、違ったよね。『世界よ』って……」

「……ああ。少し、ヒントをもらってな」

カムイは淡々と言いながら、私を見て微笑んだ。

まるで感謝しているみたいな表情だ。

アルティナが半歩、詰め寄る。

「すごい……！　もうサポートだけじゃないじゃん」

リトリーが、言葉を探しながら笑う。

「なんか反則……って言ったら、怒られる？」

二人の声が揺れるほど、私の胸の奥は沈んだ。

カムイの言葉――“世界よ”。

その響きが、私の中の記憶を引っ張り出す。

『世界よ。神域の半分を捧げる。ガゼルの影を祓い切って』

口にした瞬間、森が傾いた感覚。

青さが“失われる”音。

カムイの言葉は、何も払う必要がない。

森も、地面も、匂いも、何も失っていない。

ただ影霊だけが、光に焼かれて消えた。

何も犠牲にしていない。

罪悪感を抱く必要がない。

――ずるい。

そう思ってしまった自分が、一番嫌だった。

「シルア？」

リトリーが私の顔を覗き込む。

楽しそうな目が、途中で心配に変わる。

「……平気」

平気、って言葉は便利だ。

平気じゃない時ほど、使える。

カムイが私を一度見た。

何か言いかけて、やめたみたいに口を閉じる。

その沈黙が、余計に胸に残った。

△▼△▼△▼△

旅は続いた。

街道途中の小さな町で水を補給して、乾いたパンを買って、夜は野営もした。

焚き火の匂いは、どの国でも同じだ。

肉の焼ける匂い。煙の刺激。

それだけで、少しだけ“普通”に戻れる気がする。

アルティナは道中、ずっと元気だった。

元気すぎて、カムイに絡む頻度が増える。

「ねえカムイ、あの“世界よ”ってやつ、もう一回やってみてよ。『世界よ、私を褒めろ』とか！」

「効かない」

「えー。じゃあ『世界よ、カムイを素直にしろ』！」

「効かない」

「効いてほしい〜！」

尻尾が不満でぶんぶん揺れる。

カムイは相変わらず短い返事しか返さないのに、逃げない。

逃げないのが、たぶん答えだ。

リトリーは地図を広げる代わりに、空を見て方角を確かめる癖がついた。

時々、必要なものを“空から”出してくる。

そのたび私は、あの人の軽さに救われる。

私だけが、夜になると手のひらの冷たさを思い出した。

何もしていないのに、冷たい。

握れば握るほど、冷たさが形になって残るみたいだった。

それでも、歩いた。

歩くしかない。

そして――国境が近づいたころ、空気が変わった。

最初は匂いだった。

草の匂いが、少し薄い。水っぽい。

次に、音が変わった。風が、柔らかい。

「……ねえ、見て」

アルティナが立ち止まって空を見上げる。

私もつられて見上げて――息を止めた。

淡い光の粒が、降っていた。

雪みたいに、ふわふわと。

でも冷たくない。触れても温度を奪わない。

ただ皮膚の上を滑って、すぐに消える。

「なにこれ……」

アルティナが手を伸ばす。

粒が指先に触れて、消えた。

消えた場所だけ、ほんの少し軽い気がする。

胸の奥の重さが、少しだけ薄くなるのを感じた。

影が、遠い。

影霊の気配が、世界の外側へ押し出されていくみたいに。

リトリーが、得意げでもなく言った。

「ソルニアだよ」

「……え」

「これが、ソルニアの光。聖女さまの力ってやつ。影霊は触れただけで溶けるみたいに消えるんだって」

“聖女”。

その言葉が、光の粒と一緒に落ちてくる。

神を崇める国じゃなくて、聖女を崇める国。――そんな話をリトリーがしていた。

カムイが、空から降る粒を見て短く息を吐いた。

「……本当に、降ってるんだな」

信じてなかったわけじゃない。

でも、目で見た瞬間に現実になる。

その現実感が、少しだけ怖い。

道の先に、白い標が見えた。

石でできた境界標。そこから先の空気が、もう違う。

アルティナが、ぽつりと言う。

「……新しい国だ」

その声が、いつもより小さかった。

尻尾も、静かに揺れている。

わくわくと、不安が混ざった揺れ方。

リトリーが私の袖を軽く引く。

「行こ」

私は頷いた。

手のひらの冷たさはまだある。消えてはいない。

でも、光の粒が落ちるたび、それが少しだけ“ここにいていい”って言われてる気がした。

私たちは境界標を越える。

淡い光が、肩に、髪に、剣に降る。

新しい音がする。

光の音。

そして――新しい国の匂いがした。