空の剣が満ちるまで

輝剣

花畑は、地平の端まで色で満ちていた。

歩くたび、踏まれた草が湿った匂いを返し、風が花粉を薄く撒いていく。

遠くの雲はゆっくり流れているのに、足元だけが落ち着かない。花びらが勝手に袖へ絡み、ほどけて、また絡む。

「ねえ、聞いてよ。今日だってさぁ……」

彼女が肩を落として、わざとらしく溜め息をついた。

その隣で、同じ白銀の髪の青年が、面倒そうな顔のまま口の端だけを上げる。

「また、あいつらが何かやった？」

「“また”って言わないでよ。うん、やった。五人もいると、ほんっと……ね？　一人くらい静かにできないの？って、思わない？」

言いながら、彼女は横目で青年を窺う。

返事が遅れたら拗ねる。返事が早すぎたら、今度は照れる。

そういうところを、本人は気づいていない顔をする。

青年は花の波を避けるでもなく、足先で軽く押し分けながら歩いた。

「静かにできたら、それはそれで心配だろ」

「……うぅ、ま、そうだけど。そうじゃなくてさ。あたし、今日は、あたしの話を聞いてほしいの」

「聞いてるよ」

軽く言う。軽すぎるくらいに。

でも、目線だけはちゃんと彼女の方を向いていた。

彼女はそれが嬉しくて、口の端が勝手に緩むのを隠すみたいに、花の先を指でつついた。

「今日さ、ノアくんがね。朝ごはんのスープを“剣で温め”ようとして……灰になった」

「器用だな」

「器用じゃない！　やるならせめて加減ってものを覚えてからにして！」

怒ってるはずなのに、思い出し笑いが混ざる。

家の台所の匂いが、ここまで飛んできたみたいに胸の奥が温かくなる。

彼女はそういう自分をごまかすように、少しだけ歩幅を早めた。

「それでルドくんはさ、“俺がやる”って言いながら、結局あたしに押し付けてきて。ほんと、ずるい」

青年が、ふっと笑った。

「ルミアに頼めば、できるって思ったんじゃない？　頼られてるじゃん」

「……それがさ。あたし、嫌じゃないんだよね。だって家族だし。だけど、疲れるときは疲れる」

言ってから、彼女は急に声を落とした。

花畑の明るさが、急にまぶしくなる。

「……でも。今日は、ここ。あたしだけでしょ？」

青年は答えない。代わりに、歩みをほんの少しだけゆっくりにした。

彼女の横に、ちゃんと並ぶ速度。

彼女はそれだけで、胸の奥がきゅっと締まって、笑ってしまう。

「独り占めできてる。ふふ」

「言い方」

「だってほんとだもん。家にいたら、あたしの話、途中で切られるし。すぐ“次は誰々〜”ってなるし」

「まあ、あの人数だとね」

青年は肩をすくめた。

その仕草がやけに余裕に見えて、彼女は急にむっとする。

「……ねえ。お兄ちゃんってさ。何でもできるじゃん」

「そう？」

「そう、そう！　剣なんか、もはや意味わかんないし、言い回しだって上手いし。困ってるときに変に焦らないし」

言いながら、彼女の視線は遠くへ泳いだ。

花畑の向こう、見えない家の方角。

見えないのに、そこにいる顔が浮かぶ。

「それに……お姉ちゃんも。あの人、ずるい。全部、“面白そう”って顔して、やってのける」

青年の口元が、少しだけ苦くなる。

でも、声は軽いままだった。

「姉さんはすごいさ」

「でしょ？　なのに、あたしはさ。何かやろうとすると、極端なんだよ」

花が揺れる。

風に押されて、色の波が一度だけ大きくうねった。

彼女はその波の中で立ち止まり、腰の刀に手を掛ける。

「ねえ、見てて」

「ん」

抜いた刃は、光を溜めたみたいに白く――いや、白いだけじゃない。

恒星の縁の熱を、そのまま薄い形にしたような輝きだった。

目を細めないと、刃の輪郭が消えそうになる。

彼女は、刃先をひとつの花へ、そっと当てた。

切らない。突かない。触れるだけ。

次の瞬間。

花が、音もなくほどけた。

燃えるのではない。

崩れるのでもない。

花の形が、まるごと“光の塵”に変わって、ふわりと宙へ散った。

夜に舞う雪みたいに静かで、でも熱の名残だけが皮膚に刺さる。

彼女は、刃を少し引いた。

散った光が、頬に触れて消える。

「ほら。これしかできない」

言い方は不満げなのに、どこか怖がっている。

自分の力が、何をするかを知っている目。

青年が、花の光の名残を見上げた。

「……すごいね」

「すごくない。だって、触れたら終わりだよ？　花だって、布だって……下手したら、誰かの手だって」

彼女の声が、ほんの少し震える。

わざと乱暴に聞こえるようにして、震えを隠す。

青年は首を振った。

「触れただけで、どんなものも光にできる。……でもそれを、ルミア、君は選べる。正しく使えている。簡単なことじゃないよ」

「でも、極端すぎるって」

「極端だっていいじゃないか」

青年は、彼女の刃ではなく、彼女の顔を見た。

茶化すみたいな笑いが、今日は少しだけ薄い。

「姉さんが器用なら、ルミアは……ちゃんと怖いくらいに、まっすぐだ」

「……なにそれ」

言い返しながら、彼女は耳まで赤くなる。

褒められたのが嬉しいのに、嬉しいと言うのが悔しい。

その葛藤が、指先の力を変なところで抜かせた。

青年が、さらに続ける。

「それにさ。ルチアと喧嘩して泣いちゃうところも可愛いし」

「泣かないし！」

「はいはい」

笑いながら言うから、彼女は余計に顔を背けた。

花畑の色が、ちょっとだけ優しくなる。

彼女は刀を鞘へ戻し、しゃがみ込んだ。

散らさずに残った花を選んで、茎を折らないように摘んでいく。

指が器用に動く。編むというより、結ぶ。ほどけない場所を探して、結び目を小さく作る。

「……ちょっと、動かないで」

青年は素直に止まった。

彼女は青年の前髪を避けて、こめかみのあたりへ花を添える。

花飾り。

派手じゃない。けれど、花畑の色がそのまま小さく集まったみたいに明るい。

彼女は結び目を整え、最後に指先で軽く押さえた。

「はい。できた」

青年が目を瞬いてから、ふっと笑う。

「似合う？」

「……似合う。あたしが作ったんだから」

「すごい自信だな」

「自信あるもん」

言ってから、彼女は自分で恥ずかしくなって、唇を噛んだ。

青年は何も言わず、ただ“嬉しい”という顔をした。

それがまた、ずるい。

「……じゃあ、お礼に」

青年が手を広げる。

そこに何かがあるみたいに、そう思った瞬間。

手のひらの上に花束が現れる。

さっきまで何もなかった場所から。

嘘みたいに、でも当たり前の動作みたいに。

束ねられた花は、この花畑にはない色も混じっている。

夜の青、朝焼けの薄桃、銀みたいな白。

香りが違う。季節をひとつまたいだ匂いがする。

「ほら」

青年が渡してくる。

軽い調子。けれど、指先は丁寧だ。

彼女は受け取って、目を伏せた。

胸の奥が、少しだけ痛い。

「……やっぱり、敵わない」

「何が？」

「お姉ちゃんみたいに、お兄ちゃんみたいに。なんでも、さらっとできるの」

花束の重さが、優しさの重さみたいに感じてしまう。

嬉しい。嬉しいのに、悔しい。

青年は、少しだけ黙った。

花畑の風が二人の間を通り抜けて、花飾りの花びらを揺らす。

「俺たちに並ぶって、そんなに急ぐこと？」

「急ぐよ」

彼女は、花束を抱える腕に力を入れた。

そのまま顔を上げる。

まぶしいくらいの空の下で、まっすぐに青年を見る。

「いつか。お姉ちゃんじゃなくて、あたしが――お兄ちゃんの横に立つ」

青年は笑った。

からかう笑いじゃない。

でも、どこか遠い。

「うん。楽しみにしてる」

その返事が、少しだけ寂しく聞こえたのは、風のせいだと思うことにした。

花びらが舞う。

二人の足元で、色の波が小さく渦を巻く。

彼女はその中で、花束の匂いを胸いっぱいに吸って、意地みたいに笑った。

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そこは空じゃなかった。

上下も距離も、形を決めた瞬間にほどけてしまいそうな黒。

黒の中には光が詰め込まれ、ぎゅうぎゅうに押し合っている。

艦列の灯り、結界の縁、砲撃の尾、刃の残光。どれも光っているのに、温かくない。

ただ、中心にだけ熱があった。

白銀の髪が揺れ、金の瞳が笑っている。

笑っているのに、目は忙しい。忙しいのに、余裕がある。

光が途切れた。

どこかで艦が裂け、どこかで結界が割れ、どこかで兵が消える。

場所を指させない。指さすより先に次が起きる。

そして青年は――。

死んだ。

胸を貫かれた。

首が落ちた。

圧で潰れた。

なのに、その事実はすぐ薄れて、なかったことになる。

笑い声だけが残る。

軽い。けれど狂ってはいない。ただ、続けているだけだ。

その無数の光の中に、ひときわ強い光が混ざった。

荒々しい輪郭。

長身の影。

両目には、三つの線が中心へ収束するような紋が走り、開くたびに周囲の時間が少しだけ軋む。

男は笑わない。

口角を上げる代わりに、苛立ちを噛み砕くみたいに舌打ちする。

「……おかっしぃなぁ」

口調はやけに荒っぽいのに、全身から立ち上る圧だけは冗談を許さない。

拳が当たるだけで、空間が凹む。

腕で受けるだけで、全身が吹き飛ぶ。

男は吐き捨てる。

「何度もテメェをぶち殺せる未来は見えてんのによぉ。全っ然、殺せねぇんだわ」

言いながら、男は手刀で斬る。

斬って、潰して、貫く。

“確かに殺した”はずの結果が、いくつも重なる。

だが、結果が積み上がらない。

世界が、覚えてくれない。

金の瞳の青年が、軽い調子で返す。

「そんなことないよ。今の、ちゃんと痛かったもん」

「……舐めてんのか」

「舐めてないよ。褒めてるのさ」

返事の直後、青年の身体が爆ぜた。

血が散って――散ったはずの血が消える。

“死んだ”はずの青年が、同じ場所に立っていて、同じ目で瞬く。

男の目が、未来を何本も引き裂く。

見える。見えている。殺せる未来が、確かに走っている。

なのに、現実がその線へ乗らない。

「チッ……！」

男は踏み込み、拳で空間を殴った。

黒が割れて、光が一瞬だけ押し出される。

その隙間に、青年の刃が刺さる。刺さった“結果”が先に置かれ、男の肩が遅れて裂ける。

「結界は張り続けないと。それとも張ってくれる人が死んじゃったかな？」

男は耐える。

耐えながら、笑いそうになってしまうのを噛み殺す。

面白い――と思ったのが悔しいのだ。

だが、認めざるを得ない。相手は、何度殺しても“続く”。

今回もきっと負けてしまうのだろう。次の自分は勝てるだろうか。

でもそれを自分が知る手段はない。

激しい戦闘が続く。

刃が降り、砲撃が走り、結界が割れる。

無数の光が途切れても、黒の奥からまた詰め込まれる。

終わりが来ない場所で、二つの強い光だけが、互いの形を削り続ける。

男は未来を見る。

青年は未来を見ない。

見ないまま、やってくる。

ある瞬間、青年が少しだけ息を置いた。

忙しい瞳が、黒の中の“どこでもない一点”を見る。

男の瞳が、その一点に嫌な空白を見つける。

次の瞬間。

青年が、男の背後へ回っていた。

いつ回ったのか分からない。

「――っ！」

男は腕を固くし、振り下ろされる刃を受け止めた。

硬い。金属が遠く及ばない硬さ。

受け止めた。受け止めてしまった。

やってしまった。

受け止めた“腕”が、刃に触れている。

さっきまで青年が握っていたのは、別の剣だった。

真っ白な刃の剣と真っ黒な刃の剣。

けれど今、青年の手の中にあるのは――眩しい。

恒星の如く輝く刀。

触れたものを、光へ変える刃。

男は思考する間もなかった。

腕の先から、熱が走る。

肉が、骨が、鎧が、存在の境目から順に“光の塵”へ一瞬で変換されていく。

「……は？」

男の声が、途中で途切れた。

言葉が終わる前に、喉が光になる。

荒々しい影が、灼けた粒子みたいに散る。

無数の光の中へ、ひとつの強い光がほどけて混ざっていく。

残るのは、青年だけだった。

青年は、刃をゆっくり下ろした。

剣の光が、黒を薄く照らし、すぐに吸われる。

静かになったわけじゃない。周囲はまだ、終わりのない戦いの音を鳴らしている。

それでも、青年の声だけが、ふと遠くなる。

「君ほどの強さでも……ルミアの前では、他と同じなんだ」

言い方は優しい。

けれど、どこか寂しい。

まるで、遠い花畑の匂いを思い出しているみたいに。

でも彼女はもういない。

青年は、輝く刃を見た。

刃の中に、誰かの笑い声が残っている気がした。

「……やっぱり、ルミアはすごい子だ」

そう呟いて、青年はまた笑う。

「さあ、今日の英傑は死んだ、次は誰が楽しませてくれるのかな？」

光は尽きない。

けれど、そのどれもが――この刃の前では、等しく薄い。

青年の手の中で、彼女は輝き続ける