空の剣が満ちるまで

第一章・第二十三話 ペットっていいな

王都の門が見えたとき、嬉しさより先に、変な現実感が押し寄せた。

石壁。旗。見張り台。

神域の暗さとは違う、ちゃんと人が暮らしている気配。

門番たちがこちらを見つけ、外で待機していた人たちが慌てて駆け出してくる。

リトリーが小さく手を振ってみせた。

「ただいまー……って言うには、ボロボロすぎるね」

「喋らなくていい」

そう返してから、言い方がきつかったかも、と思って口をつぐんだ。

リトリーは「うん」とだけ言って、目を細める。

レオフィーナが治療班に短く状況を伝える。

言葉は少ないのに、周囲が一斉に動き出すのが分かる。

「お前ら」

レオフィーナがこちらを振り返る。

「今日はもう帰って寝ろ。……あたしは報告に行く」

「レオフィーナさんもちゃんと寝ないとだよ」

リトリーが言った。

レオフィーナは一瞬だけ黙って、それから肩をすくめる。

「報告しねぇと寝れねぇんだよ。……こういうのはさ」

それだけ言って、背を向けた。

歩き出した背中が、いつもより少し小さく見えた。

△▼△▼△▼△

解散は、あっけなかった。

アルティナとカムイはギルドの詰所へ向かうと言って、歩いていった。

アルティナの尻尾が途中で一度だけぴんと立って、すぐへたる。疲れているのに、頭の中はまだ止まっていないらしい。

リトリーは私の隣を歩く。

歩くたび、まだ痛いはずの肩を気にして、わざと明るく息を吐く。

「宿のご飯……食べられるかな」

「寝てから」

「えー……」

それだけで、泣きそうになるのを誤魔化せた。

生きている。こういうどうでもいい会話が、ちゃんと出来る。

角を曲がった先――白に近い銀髪が、王都の喧噪をすり抜けていくのが見えた。

ルネアだ。

歩き方だけがやけに軽い。

“帰る”というより、まるで“去る”みたいな。

私は反射で呼び止めた。

「ルネア」

声が思ったより大きく出て、近くの人が振り向いた。

ルネアは振り返って、にこ、と笑う。

「なあに。君たちの宿は、あっちだよ？」

「……分かってる」

言いながら、どう続ければいいか分からなかった。

ずっと引っかかっていたことが、今なら口から出そうだった。

「その……ずっと気になってた。あなたとルギアどういう関係なの。家族？」

ルネアは瞬きして、それから笑みを少しだけ広げる。

「そだよ〜。私たちは血で、深ーく繋がってるの」

軽いのに、言葉が重い。

“深く”のところだけ、妙に耳に残った。

「……ルギアが、お兄さん？」

そう聞くと、ルネアは目を丸くした。

次の瞬間、腹を抱えるみたいに笑う。

「ええ！？　そう見えるの？　ルギくんめ、大人ぶりやがったな〜」

笑いながら、指で自分の胸を指す。

「私がお姉ちゃんだからね」

嘘を言っているようには見えなかった。

でも、全部を言っている感じもしない。――いつもの、あの人たちの距離感。

「……そう」

それしか返せない私に、ルネアは首を傾げた。

「シルアちゃん、真面目だね。疲れてるのに」

「……疲れてる」

本当だ。身体が鉛みたいに重い。

けれど、聞かなきゃいけない気がした。

「ルギアも、あなたも……私について何か知ってるの？」

ルネアは一瞬だけ黙った。

笑顔はそのままなのに、目の奥だけが別の色になる。

「知らないよ。……知ってたとしても知りたくなかった」

ルネアは声を落とす。

”知りたくなかった”って何を？

「それって……」

「それよりさ、もうこの国にいない方がいいよ」

ルネアが言葉を遮る。

「……あんな力を見せたんだ。フィーナちゃんもさすがに報告するだろうし、そのうち国に囲われちゃうよ」

私は喉が詰まった。

“囲う”という言葉が、さっきまでの影霊の手と重なる。

「私、みんなを救おうと――」

「知ってる」

ルネアが、さらっと遮った。

「シルアちゃんは、いつだって誰かのために行動する。……でも国は、そんなことは気にしない」

言い切らない。断定しない。

なのに、妙に真実味がある。

リトリーが少し離れた位置で、何も言わずにこちらを見ている。

聞こえないふりをしてくれているのが分かって、余計に胸が痛んだ。

ルネアは手をひらひら振る。

「ルネアちゃんからのちょっとした忠告。……気まぐれの、おまけ」

「……なんで」

私がそう言うと、ルネアは笑った。

「面白いから、って言ったら怒る？」

「……怒る」

「じゃあ、言わなーい」

ルネアは一歩下がって、背中を向ける。

歩き出す前に、ちらっと振り返った。

「生きてね、シルアちゃん。どんな困難が立ちはだかっても」

その言葉だけ置いて、ルネアは人混みに紛れた。

淡い白銀が、最後まで浮いて見えた。

△▼△▼△▼△

その夜は、何も考えられなかった。

宿の部屋に戻って、靴を脱いだところで膝が崩れた。

リトリーが「寝よ」と言って、毛布を引っ張ってきてくれる。

「それよりもご飯にする？」

「明日。絶対、明日」

「あはは、そうだよね」

目を閉じた瞬間、音が遠くなる。

影霊の気配も、剣の金属音も、もう届かない。

“ぐっすり”という言葉が似合うほど、深く落ちた。

△▼△▼△▼△

目が覚めたとき、外がやけに騒がしかった。

窓を開けると、旗が揺れている。

色とりどりの布が通りに渡されて、太鼓みたいな音が腹に響く。

「……なに」

リトリーが寝ぼけた声で起き上がる。

髪が跳ねているのに、それを直す元気はないらしい。

廊下に出ると、宿の主人が腕を組んで笑っていた。

「祭りだよ。神域の不安が晴れたってね」

「晴れた……？」

私が呟くと、主人は肩をすくめる。

「神域の影が消えたってさ。結界が落ち着いた。外から見ても分かるって。ほら、街の空気が軽いだろ」

軽い、という言葉は正しい。

でも、私の手のひらはまだ冷たい。

リトリーが背伸びして、目をきらきらさせた。

「屋台！　屋台だよ、シルア！」

「……元気だね」

「元気じゃないよ。元気なふり。だから食べないと」

その理屈が、リトリーらしい。

しばらくして、アルティナとカムイも合流した。

アルティナは顔色が戻っていて、尻尾も元気に揺れている。――揺れすぎている。

「ほらほら、行こう！　昨日は地獄だったし、今日くらい甘やかされよう！」

「……ほどほどにな」

カムイが短く言う。

でも、その視線はどこか遠い。屋台より、もっと先を見ているみたいだった。

四人で、人の波に乗る。

焼けた肉の匂い。香草の匂い。甘い果実の蜜。

笑い声が近くて、剣の光が祭りの飾りみたいに見える。

リトリーが串焼きを両手に持って、口いっぱいに頬張った。

「ん〜！　生きてる味！」

アルティナがそれを見て笑い、尻尾がぱたぱたと大きく揺れる。

「分かる！　食べてると“戻ってきた”って感じする！」

私は小さく頷いた。

美味しい。――生きている。

カムイだけが、少し遅れて歩いている。

何度か耳元を気にする仕草をして、すぐやめる。何かを触っているような、触っていないような。

「カムイ？」

アルティナが横から覗き込む。

「なに考えてるの」

「……別に」

短い返事。

その短さが、逆に“別に”じゃないことを言っていた。

祭りの通りを曲がったところで、金色がこちらへ向かってくるのが見えた。

レオフィーナだ。

今日はちゃんと髪を結い直していて、表情もいつもの“姉御”って感じに戻っている――でも目の奥はまだ眠っていない。

「お、いたいた」

レオフィーナが手を振る。

「シルア。ちょい来い」

私の名前だけ、真っ直ぐ呼ぶ。

胸が、きゅっと縮んだ。

「……何かあった？」

「悪い話じゃない。たぶん」

“たぶん”が怖い。

リトリーが口を拭きながら、私の肩に手を置いた。

「一人で行くの？」

レオフィーナが苦笑する。

「全員来な。むしろ来い」

そのまま、私たちは人の波を外れて歩かされた。

祭りの音が遠くなる。

太鼓のリズムが、次第に心臓の音だけになっていく。

△▼△▼△▼△

神域の入口は、昨日より静かだった。

結界の光が、薄く均一に張っている。

“揺れていない”のが分かる。風のない水面みたいに、ただそこにある。

門の前で、獣人の兵が道を開けた。

その奥――白がいた。

真っ白な神狼。

昨日、土の上に倒れていた姿とは違う。首を上げて、こちらを見ている。

近づくほど、息が詰まる。

あの白を、私は“焼いて”しまった気がして。

アルティナが、声を漏らした。

「……獣王様」

カムイも目を細める。狼の耳が、ぴくりと動いた。

神狼は、ゆっくり尻尾を振る。

それから――口を開いた。

「来たか」

人の言葉だった。

一瞬、誰も声を出せなかった。

驚きが遅れて胸に落ちる。

「しゃ、喋った……」

リトリーが半歩下がって、でもすぐ目を輝かせる。

「え、え、獣王様って喋れるんだっけ！？」

レオフィーナが小さく咳払いをした。

「いいから話を聞け」

神狼――獣王ガゼルが、鼻先を少しだけ下げた。

威圧じゃない。礼みたいな動き。

「シルア。そして他の皆も」

名前を呼ばれると、背筋が伸びる。

私の名前を、ちゃんと“獣王”が呼んだ。

ガゼルは視線を私に合わせる。

白い目が、静かすぎて怖い。

私はルネアの言葉を思い出して、ほんの少しだけ身構えた。

“国に囲われる”。

その鎖が、ここから伸びてくる気がして。

でもガゼルは、低い声で言った。

「礼を言う。影霊に支配された我が身を、お前が引き戻した」

“引き戻した”。

その言葉が、私の胸を刺す。

私は視線を落とした。

「その……私、森を……」

言いかけて、言葉が折れた。

半分、捧げた。もう戻らない。

ガゼルは、すぐに続きを問わなかった。

ただ、短く息を吐く音がした。獣の呼吸音。

「確かに森は傷ついた。だが、死んではいない」

その一言が、救いみたいで、逆に苦しい。

レオフィーナが一歩前に出る。

「獣王様。こいつら――特にシルアに、国が何か言うかもしれねぇ。……あたしは止めるけど」

ガゼルは首を振った。

「我にお前を縛る意思はない」

言い切りが、妙に強い。

「我が恩を、鎖に変えることはせぬ。――この国にも、そうさせぬ」

私は顔を上げた。

“国にも”と言った。ガゼルは、国の上にいる存在として、それを言った。

リトリーが、空気を読まないふりで一歩近づく。

「ねえ獣王様、触ってもいい？」

レオフィーナが「おい」と言いかけたけれど、ガゼルは尻尾をぱたん、と地面に落として見せた。

許可、みたいな動き。

リトリーが遠慮なく近づいて、白い毛に両手を埋める。

「わ……ふわふわ……！」

アルティナも耐えきれず近づいて、指先でそっと撫でる。

尻尾が嬉しそうに揺れて、耳もぴこぴこ動いている。

「すご……あったかい……生きてる……」

ガゼルは少しだけ目を細めた。

笑っているようにも見える。

私は遅れて近づいた。

怖いのに、触れたい。確かめたい。

手を伸ばすと、白い毛が指に絡む。

温かい。確かに、温かい。

その温かさが、昨日の冷たい光の感触を少しだけ薄めた。

「……ありがとう」

小さく言うと、ガゼルが鼻先を私の手に寄せた。

「礼は、こちらだ」

その言葉に、胸の奥がほどける。

少しだけ、息がしやすくなった。

△▼△▼△▼△

カムイは少し離れて立っていた。

皆が戯れているのを見ているのに、視線が落ち着かない。

シルアとリトリーと一緒に獣王様を撫でていた私は気づいて、振り向く。

「カムイ？　どうしたの。来ないの？」

カムイは一瞬迷って、それからアルティナを手招きした。

「……ティーナ。少し」

手招き。たったそれだけなのに、尻尾が勝手に跳ねた。

耳もぴんと立ってしまう。自分でも分かる。分かるから、余計に恥ずかしい。

神域に入る前の夜――あの時のことを思い出してしまった。

あれの続きが、今ここで来るの？

期待と、警戒が、同じ場所でぶつかって熱くなる。

変な顔してないかな。尻尾、揺れすぎてないかな。

……でも、止められない。

「え、な、なに……？」

情けない声が出た。自分で自分の声にびっくりする。

カムイは、言葉を探すみたいに口を閉じて、それから開いて――

「……近いうちに、あの二人はこの国を離れると思う」

……え。

思ってた方向と、全然違う。

胸の奥が、ぱちん、と拍子抜けした音がした。

でも次の瞬間、その拍子抜けの奥に、別の感情が湧いてくる。

シルアとリトリーが、旅立つ。ここじゃない場所へ行く。

「……目立った。お前は見てないかもしれないが。……獣王様はああ言っていたが、ここに居れば、少なくとも自由はないだろうな」

言い方はぶっきらぼうなのに、内容は優しい。

優しさが、いつも遅れて出てくる。

私は喉を鳴らす。

「それで……？」

カムイは一瞬だけ視線を逸らした。

狼の耳が、ぴく、と動く。

「俺たちも……一緒に行かないか」

……え。

そういう話？

「……嫌か」

「嫌じゃない！」

言葉がすぐに出る。

胸の中で、期待してたものがふっと消えて、代わりに別の温かいものが広がる。

拍子抜け。なのに、嫌じゃない。むしろ、嬉しい。

「……びっくりしたけど。うん、いいと思う」

声が、少しだけ震えた。

だってそれは、“一緒に”って言葉だ。仲間としてでも、旅としてでも。

カムイが、私をその中に入れてくれてる。

「……私、行ってみたい」

言った瞬間、尻尾が勝手に大きく揺れた。止められない。

カムイは短く頷いて、ほんの少しだけ肩の力を抜いた気がした。

「……なら、相談するか」

「うん。相談しよ」

その言葉が終わる前に、私はカムイの手を掴んでいた。

考えるより先に、身体が動いた。彼の手は硬い。温かい。離したくない。

「今！　今言おう！」

「……おい、走るな」

叱る声なのに、引き剥がそうとはしない。

私が引っ張った分だけ、彼もついてくる。手は、ちゃんと握ったまま。

△▼△▼△▼△

「まさかカムイから一緒に行きたいって言ってくるとはねー」

リトリーはガゼルのお腹を触りながら言う。

「早速どこに行くか決めないとね」

私は返事の代わりに、ガゼルの白い毛をもう一度だけ撫でた。

温かい。ちゃんと生きている。

遠くで太鼓が鳴る。

それは、昨日の金属音とは違う。

新しい音。

追いかけなきゃいけない音。

次はどんな出会いが待っているのか、まだ分からない。

でも――分からないまま歩ける足が、今ここにある。

それだけで、少しだけ前を向けた。