第一章・第十七話 噛み合わないペアの牙
シルアとリトリーがアルティナとカムイから離れて――。
アルティナが指さしたのは、牙を模した留め具が二つ、革紐で揃えられた飾りだった。
犬の牙と、狼の牙。刻印の模様が同じで、並べると――まるで“噛み合う”みたいに見える。
屋台の親父が、手元の小箱を開けて見せた。
「これのなー、つけ方はなー簡単だなー。耳のなー飾り穴になー通してもいいしなー、穴がねぇならなー留め具でなー挟めばいいからなー。しかもなー外れにくいんだなー。――ペアでどうかなー」
「……ペア」
アルティナの尻尾が、ぴん、と立った。立ちすぎて、揺れるのを忘れている。
カムイは一度だけそれを見て、すぐ視線を逸らした。
その癖で、余計に分かりやすい。
「……ほんとに二つ、要るのか」
「……うん」
声が小さくなったのを、自分でも分かった。
欲しいって言ってしまったら、もう引けない。けど――引きたくない。
カムイは短く息を吐いて、革紐を受け取る。
「じゃあ、二つ」
「えっ、いいの？」
「欲しいんだろ」
いつものぶっきらぼうな言い方。
なのに胸のあたりが勝手に熱くなるのは、反則だ。
親父が銀貨を受け取りながら、にやっと笑った。
「仲、いいんだなー」
「……っ」
アルティナの耳がじわっと熱くなる。返事ができない。
尻尾も今さら思い出したみたいに、ぱたぱた揺れてしまう。
カムイは何も言わず、受け取った飾りを掌で転がした。
それから二つの耳飾りをアルティナへ差し出す。
「ほら。……なくすなよ」
「……あ、うん。ありがとう」
受け取った瞬間、指先が触れた。ほんの一瞬。
なのに触れたところだけ、世界が妙に近い。
アルティナは自分の分を左手に握りしめたまま、もうひとつ――自分の右手の中を見た。
狼の牙。アルティナの犬の牙と同じ刻印。
それが自分の手の中にある。
自分の。
「……え、これ、つけないの？」
「ん？」
カムイは当然みたいに首を傾げて、飾りを見下ろす。
「……俺の、なのか？ これ」
「えっ」
声が裏返りそうになって、アルティナは慌てて咳払いした。
「う、うん。だってペアだし。さっき親父さんも……」
「……そうか」
納得したように頷いて――カムイは、飾りを握ったままポケットへしまった。
しまった。
「……」
アルティナは、その動きを瞬きもせず見てしまった。
尻尾が、ぴたりと止まる。
止まった尻尾の分だけ、胸の中が忙しくなる。
「……どうして」
「何が」
「どうして……しまうの」
「落としたら嫌だろ」
正論みたいな顔をして言う。確かに嫌だ。けど――そうじゃなくて。
アルティナは拳をぎゅっと握って、笑顔を作った。
自分が笑えることに、逆にびっくりする。
「……落とさないように、つければいいじゃん」
「今つけるのか？」
「うん。今」
カムイが、ほんの少し困ったように眉を寄せる。
その困り顔がまた、ずるい。恥ずかしいのは分かる。けど、アルティナだって恥ずかしい。恥ずかしいのに――つけたいから。
「……自分でつける」
「つけられる？」
「つけられるし！」
語尾が強くなる。
カムイが口を開きかけて、やめた。アルティナの尻尾が今にも噛みつきそうなのを察したみたいに。
「……分かった。好きにしろ」
投げやりな許可。
でも許可は許可だ。アルティナは勝ったことにする。
アルティナは自分の分を先につけた。
耳の付け根に留め具を挟むと、ひやりとした金属の感触。すぐ、じわっと温まる。
鏡がなくても分かる。絶対、似合ってる。
それから、カムイを見る。
「……耳、こっち」
「え」
「こっち！」
カムイが渋々顔を寄せた。狼の耳が近い。
毛並みがきれいで、触ったら柔らかい――触ったことがある。何回もある。
なのに今日は、触るのが怖い。
アルティナは息を止めて、カムイの耳に手を伸ばした。
「動かないで」
「……」
耳がぴくっと震える。アルティナの心臓も同じように跳ねた。
留め具を挟む指先が震えそうになるのを、歯を噛んで止める。
カムイの体温が近い。息が頬に当たる。
それだけで、頭がぼんやりする。
「……よし」
留め具が、きちんと噛んだ。
狼の牙が耳元で揺れる。刻印が光る。
カムイが反射で手を当てかけて、止めた。触ったら外れると思ったのか、それとも――。
「……ついたか」
「ついた」
アルティナは、少しだけ胸を張って言った。
言いながら、顔が熱い。耳の先まで熱い。
「……これで、お揃いだね」
言った瞬間、自分の声が甘すぎた気がして、喉がきゅっと縮む。
でも言ってしまった。言いたかった。
カムイは数秒、固まったみたいに動かなかった。
狼の耳が、ぴく、ぴく、と忙しく揺れる。
「……お揃い、って」
やっと出た声が、少しだけ掠れている。
「……うん。ペアだもん」
アルティナが笑うと、尻尾が勝手に揺れた。隠せない。隠す気も、もうない。
カムイは視線を彷徨わせて、アルティナの耳の飾りを見て、また逸らした。
頬が、ほんの少し赤い。――赤い、気がする。たぶんじゃない。赤い。
「ところでー、えーと……シルアと、リトリーは」
唐突にカムイが言う。
「え」
アルティナが振り向く。さっきまで近くで屋台を見ていたはずの二人が――いない。
広場の端にも、通りにも見当たらない。
「……いないね」
「……なんでだ」
「なんでかな」
言って、アルティナは息を呑んだ。
あまりに綺麗に、二人いなくなっている。
カムイも同じことを思ったらしく、眉間に小さな皺を寄せたまま周囲を見回す。
「……はめられたか」
「えっ、誰に……」
言いかけて、アルティナは気づく。
シルアの、下手な言い訳。リトリーの、わざと明るい声。
あれは――。
アルティナは耳の飾りにそっと触れた。
さっきカムイの耳につけたときみたいに、丁寧に。
「……二人の計らい、かな」
「……そういうことするか、あいつら。そんなんじゃねぇって言ってるのに」
「……」
カムイが小さく舌打ちした。
照れ隠しの舌打ちにしか聞こえなくて、アルティナは笑ってしまいそうになる。笑ったら自分も赤くなる。
アルティナは、わざと明るい声を出した。
「せっかくだしさ。二人きりで、見て回ろうよ」
「……街を？」
「うん。王都、すごいし。さっきはみんなで食べ歩いたけど、今からは――」
“今からは”の続きを飲み込む。
今からは、二人で。そう言いたかった。
カムイは一瞬だけ迷って、それから頷いた。
「……そうするか。戻る時間だけ決めろ」
「決めなーい」
「……決めろ」
「じゃあ、日が落ちるまで！」
「……じゃあそれまでな」
尻尾が嬉しくて大きく揺れる。
カムイの狼の尾も、気のせいじゃなければほんの少しだけ動いた。見間違いでもいい。
△▼△▼△▼△
王都は、昼の顔をしていた。
人の流れが太くて、耳と尾が風みたいに揺れる。
笑い声、呼び声、焼けた油の匂い。
昨日より景色が近い。たぶん――隣にカムイがいるせいだ。
「どこ行く？」
アルティナが聞くと、カムイはしばらく考えてから言った。
「……甘いのでも、食うか」
「え」
思わず目を瞬く。
「……さっき、お前、氷菓子見てただろ」
「見てたけど……わざわざ？」
「……いらないならいい」
「欲しい！」
言い方はそっけないのに、胸の奥がほどける。
果実の氷菓子の屋台で、二つ買った。
同じ味を買ったのに、アルティナはそれだけで嬉しくなる。
「はい、カムイ」
「……ん」
受け取る指が触れて、また世界が近い。
アルティナが先に一口食べると、冷たさに目が細くなる。
「冷たい……！」
「……だから言っただろ」
「何も言ってない！」
言い返しながら、アルティナは笑ってしまう。
笑うと尻尾が揺れる。揺れるとカムイの視線が一瞬だけ落ちる。――落ちるな。
歩いていると、露店の端に小さな看板が見えた。
“相性占い”“恋占い”“耳と尾の相性も見ます”。
アルティナは足を止める。
止めたのが自分だとバレないように、氷菓子を舐めるふりをする。
「……占い、やりたいのか」
カムイが言った。
「えっ」
「……興味あるんだろ」
「あるけど……カムイはいいの！？」
「……明日のこともある。運の流れは見といた方がいいだろ」
完全に言い訳だ。恋占いの看板を見て“明日のこと”は苦しい。
でも、言い訳でもいい。並べるなら、並びたい。
占い師の老婆は、アルティナの耳飾りを見てにやりとした。
「お揃いの耳飾りかい。ふふ、もう答え出てるようなもんだね」
「えっ、ちょっ」
アルティナが慌てる。
カムイは咳払いを一つして、なぜか真面目な顔をした。
老婆は二人の手首に、細い紐をくるりと巻く。
指先が触れそうで、触れない。触れないのに、胸がうるさい。
「ほらねぇ。相性は――」
老婆が紙片に書いた文字を見せる。
“最上”。
その横に小さく、“片方が鈍いほど長持ち”とある。
アルティナの脳内が一瞬で真っ白になった。
「……っ」
カムイが紙片を覗き込み、眉を寄せる。
「……鈍い？」
「し、知らない！ 占いだし！」
アルティナは慌てて紙片を奪って畳む。
でも畳んだところで、心臓が落ち着くわけがない。
カムイは、わけが分からない顔をしたまま小声で言った。
「……長持ちなら、いいんじゃないか」
「……っ」
その一言が、ずるい。
どうしてそんな平然と言えるの。どうして“長持ち”を肯定できるの。
アルティナは悶えそうになって、氷菓子をやけくそで一口食べた。
冷たさがキーンときて、逆に落ち着かない。
次は射的屋台。
アルティナが撃つたびに、カムイが無言で銃口を直してくる。
「そこじゃない。……肩を落とせ」
「はいはい、先生」
「先生じゃない」
「じゃあ、師匠」
「……好きに呼べ」
言いながら、指がアルティナの手の上に重なる。
重なるだけ。教えるだけ。なのに――熱が走る。
一発。
大影霊の絵が描かれた板が綺麗に落ちた。
「うそ、落ちた！全然びくともしなかったのに」
「……重心を考えて撃つんだよ」
「なにそれ、かっこよ……」
言いかけて、アルティナは飲み込む。
言ったら、カムイがまた変な顔をする。変な顔をするのが可愛いなんて、言えない。
景品は小さな木彫りの犬と狼だった。
店主が笑って渡してくる。
「はいよ」
「……っ」
またペア。
今日、ペアのものが多すぎる。心臓がもたない。
アルティナが犬を手に取ると、カムイが狼を取った。
当たり前みたいに、自然に。
それだけで胸の奥がじんわり甘くなる。
さらに歩くと、似顔絵描きの屋台があった。
二人並んで座ると、描き手が目を細める。
「お、いいねぇ。距離、もっと寄って」
「えっ、ちょ、」
アルティナが抗議する前に、カムイが無言で半歩寄った。
肩が触れる。触れて、離れない。
「……こうか」
「う、うん……」
アルティナの耳元で、狼の牙が揺れて光る。
自分の犬の牙も揺れているはずだ。お揃いで。
隣の体温が、やけに現実だ。
描き上がった紙には、耳と尾を揺らしながら笑っている自分と、
少し照れた顔で視線を逸らしているカムイが描かれていた。
「……え、カムイ、笑ってる」
「……笑ってない」
「笑ってるってば。ほら、口元！」
「……描き手が勝手に」
「勝手にこんな優しい顔、描けるわけないでしょ」
言った瞬間、アルティナは“言いすぎた”と思って固まった。
でもカムイは何も言わず、似顔絵を丁寧に受け取って――アルティナの手に押しつけた。
「……持っとけ」
「え、カムイの分じゃ……」
「……お前が見たいんだろ」
さらっと言うな。
そんなこと言うなら、胸が壊れる。
アルティナは似顔絵を抱えて、小さく笑った。
「……うん。見る。ずっと見る」
カムイは返事をしない。
でも歩く速度が、アルティナに合わせてゆっくりになった。
人混みが濃くなった場所で、肩がぶつかった。
アルティナがよろけそうになった瞬間、カムイが手首を掴んだ。
「……離れるな」
低い声。
掴まれた手首が熱い。
「……うん」
カムイは掴んだまま歩いて、混み合った通りを抜けるまで離さなかった。
“安全のため”って理由は分かる。分かるのに――アルティナは勝手に別の意味を足す。
足して、膨らませて、胸が苦しくなる。
苦しいのに、やめられない。
△▼△▼△▼△
日が落ちるころ、王都は少しだけ色を変えた。
屋台の火が強くなって、人の影が長く伸びる。
遠く、神域の森の上に、薄い光が帯みたいに残っている。昼の光じゃない。夜の光だ。
アルティナは自然に足がそっちへ向いた。
カムイも黙ってついてくる。
小さな高台に登ると、風が冷たかった。
王都の喧騒が下に沈んで、代わりに葉擦れの音が近くなる。
神域の輪郭が、薄く縁取られている。
結界の光が、夜の森を抱いている。覗いちゃいけない場所が、すぐ隣にあるみたいな景色。
「……綺麗」
アルティナが言うと、カムイは短く頷いた。
「……綺麗だな」
“景色”のことを言ってるのに、胸が勝手に跳ねる。
景色が綺麗なだけなのに。分かってるのに。
アルティナは耳の飾りに指を添えた。
金属が冷たくて、すぐ温まる。
「……これ、買ってよかった」
「……そうか」
「うん。カムイも、つけてくれてるし」
「……つけられただけだ」
「これからもつけていてね」
「……外す理由がない」
淡々と言って、カムイは視線を森に戻した。
逃げた。逃げたのに、耳の先が赤い。――今度も、たぶんじゃない。
アルティナは少しだけ近づいた。肩が触れそうな距離。
風が吹いて、カムイの髪が揺れた。狼の耳が、ぴく、と動く。
アルティナの犬の耳も同じように動いて、自分の鼓動を拾う。
「……ティーナ」
カムイが、ぽつりと呼んだ。
名前の呼び方が、いつもより静かだった。
「なに」
「……明日、神域に入る」
「うん」
「……怖いか」
アルティナは一瞬、言葉を失った。
怖い。怖いに決まってる。初めて入った時はそれこそ死ぬかと思った。それに今度は影龍までいる。
でも今、その“怖い”を口にしたら、隣の温度が遠ざかる気がした。
アルティナは小さく笑った。
「怖いよ。……でも、逃げない」
「……無理するな」
「無理してない。レオフィーナさんがいるし……カムイもいる」
二回目。
同じ言葉を夜に言うと、もっと重くなる。
カムイがゆっくりアルティナを見る。
視線が絡まって、逃げ場がなくなる。逃げないって決めたのに、息が浅くなる。
アルティナは、思わず言った。
「ねえ」
「……ん」
「……こっち向いて」
「向いてるだろ」
「ちゃんと」
アルティナはカムイの胸元の服を、指先で摘んだ。
自分から触れたのに、触れた指が震える。
カムイが息を呑む音がした。
狼の尾が、ゆっくり揺れる。
近い。
このまま――って、頭が勝手に言う。
アルティナは目を閉じそうになった。閉じたら、もう止まれない気がした。止まりたくない。
カムイの手が、アルティナの指に重なる。
掴むほど強くない。逃げないように押さえるだけの力。
「……ティーナ」
呼び方が、さらに低い。
アルティナの胸が、きゅっと鳴った。
――来る。
来る、って確信した。
なのに。
カムイが、真面目な声で言った。
「……寒いか。手、冷えてるぞ」
「……え」
アルティナの頭が止まる。
カムイは自分の外套を外して、アルティナの肩に掛けた。
丁寧に、逃げないように、包むみたいに。
「……風が冷たくなってきたな。明日体調崩したら困る」
「……困るの？」
「困るだろ。……お前が」
さらっと言うな。
そんなこと言うなら、今ここで倒れてしまいそうだ。
アルティナは外套を握りしめて、顔を上げる。
キスかと思ったら外套、って何。
でも外套の温かさが、カムイの体温みたいで、逆に悶える。
「……じゃあ」
カムイが、少しだけ言いにくそうに続ける。
「……そろそろ、宿に戻るか。明日も朝が早いからな」
「……う、うん」
笑顔が崩れそうで、アルティナは唇を噛んだ。
でも、外套の重みが優しすぎて、怒れないのも悔しい。
「……戻る。戻るけど……」
「……？」
アルティナは意地悪く、わざと小さく言った。
「この騒動が無事に終わったら――“続きを”してもいい？」
カムイが固まった。
「……つづき？」
その顔。
その顔が、ずるい。世界で一番ずるい。
アルティナは頬を膨らませたまま、言い切る。
「……分かんないなら、いい！」
「え……いや、待て」
待てって言うなら、分かって。
でもカムイは真面目に眉を寄せたまま、ぽつりと答えた。
「……無事に戻る。……それが先だ」
先、って言った。
先があるって言った。
アルティナの胸が、じわっと甘くなる。甘くなって、また苦しい。
「……うん。じゃあ、先に“無事に戻る”ね」
「……ああ」
その返事だけで、今夜は少しだけ眠れる気がする。
神域で光の線がいくつか走った気がした。
△▼△▼△▼△
宿に戻る道は、昼より暗かった。
灯りが増えて、人の顔が影になる。
その影が少し怖い。明日のことを思ったせいだ。
でも、隣にカムイがいると怖さが薄くなる。外套が温かいせいでもある。
宿の廊下は静かだった。
食堂の笑い声が下から薄く上がってくる。扉の隙間から焼けた肉の匂いが少しだけ漂う。
アルティナの部屋の前で足が止まった。
「……じゃあ」
カムイが言う。いつもの“じゃあ”の音。別れの音。
アルティナは扉の取っ手に手をかけたまま、動けなかった。
さっき“続きを”って言ったのに。
勝手に期待してしまうのが、いけないのに。
耳の飾りがかすかに揺れて光る。
カムイの耳の飾りも同じように揺れて――お揃いだ。お揃いなのに。
アルティナは喉の奥の熱を押し上げる。
「……ねえ、カムイ」
「……ん」
「……中で、お茶、飲む？」
言ってしまった。誘い方が下手すぎて、自分で自分を殴りたい。
カムイが一瞬だけ目を瞬かせる。
それから眉を寄せた。
「今からか？」
「……うん。少しだけ」
「……明日早いんだぞ」
「分かってる。ちょっとだけ……」
“ちょっとだけでも近くにいて”って言えたら、どれだけ楽だろう。
でも言えない。言ったら全部崩れそうで怖い。
カムイは少しだけ黙った。
その沈黙がアルティナには長すぎて、心臓が痛くなる。
やっぱり、だめか。
また、だめか。
そのとき、カムイが手を伸ばしてきた。
アルティナの頭の上――耳の付け根に、そっと触れる。
「……ちゃんと寝ろよ」
掌が温かい。撫でるみたいな、乱暴じゃない触れ方。
アルティナの胸がまた熱くなる。熱くなるのに、その熱が行き場を失う。
「……それと」
「……え」
カムイは少しだけ視線を逸らしながら、付け足す。
「……任務が終わったら……お茶をいただくよ」
「……っ」
今言う？
今言うの？
それ、約束ってことでいいの？
そう言うことだよね？
アルティナの思考が加速していく。加速して、加速して……
アルティナの思考が加速していく。加速して、加速して――
いける。
さっきはだめだったけど……。
今なら、してくれるかもしれない。目を閉じたら、きっと――。
アルティナはカムイの顔を見て、そっと目を閉じた。
心臓の音が、今日いちばんうるさくなる。
そして――。
「じゃ、おやすみ」
カムイはそう言って自室へ帰っていく。
「え、ま――」
呼び止めた声が廊下に小さく落ちる。
カムイは振り返らない。振り返らないまま少しだけ手を上げて、角を曲がっていった。
アルティナはその背中が消えるまで、動けなかった。
扉の取っ手を握りしめた手が痛い。
尻尾が、ぴたりと止まっていた。耳が少しだけ後ろに倒れる。
「……ここまで……鈍いの……？」
呟いて、すぐ後悔する。
鈍いんじゃない。優しくて、真面目で、明日のことを考えてるだけ。分かってる。
分かってるのに胸がもどかしくて苦しい。
苦しいのに、明日になったらまた隣に立ちたくて。
部屋に入って扉を閉めても、廊下の冷たさが残っている気がした。
ベッドに腰を下ろして、枕を抱きしめる。抱きしめても足りない。
高台で、あの距離で。
あの手で指を押さえられて。
あの声で名前を呼ばれて。
“寒い”で外套を掛けられるなんて、反則だ。
アルティナは枕に顔を埋めて、悶えるみたいに小さく唸った。
「……明日、絶対……“続きを”分からせてやる……」
何を、とは言わない。
言ったら最後、崩れる気がするから。
でも――少しぐらい、意地悪してもいいよね。
意地悪しないと、溺れそうだから。
窓ガラスに耳元を映す。犬の牙が揺れている。刻印が光る。
お揃いだ。お揃いなのに。
窓の外には、神域の薄い光。
遠くの森が、夜のまま呼吸している。
アルティナは指で自分の飾りを押さえた。
「……無事に戻って、お茶を飲んで、それから……」
それから、の先を想像して、また熱くなる。
熱くなって、眠れなくなる。
夜は、意地悪なくらい長かった。
カムイの手の温度と、外套の重みだけが何度も蘇って、そのたびに胸が甘く痛む。
△▼△▼△▼△
翌朝。
アルティナは鏡の前で、耳の飾りをちゃんとつけ直した。
外套も丁寧に畳んだ。
返すのが惜しい。返さなきゃいけないのに、返すのが惜しい。
廊下に出ると、眠れなかった分だけ目が重い。
でも足取りは軽い。軽くない。軽いふり。
一階へ降りる途中で、カムイの声が聞こえた。
他の冒険者と短く言葉を交わしている。いつも通りの声。
アルティナは息を吸って、食堂の空気の中に入った。
硬い空気。武器の匂い。
昨日の屋台の甘い匂いが嘘みたいに遠い。
カムイがこちらに気づいて、いつもの調子で言った。
「ティーナ――」
その瞬間、アルティナの胸の奥がじくじくする。
怒ってるわけじゃない。
でも昨日の約束を、あの鈍さで忘れてそうなのが腹立つ。
アルティナは、顔を向けなかった。
「……」
返事をしないまま、カムイの横を通り過ぎる。
尻尾が揺れない。揺れないよう力を込める。揺らしたら全部ばれるから。
背中に、困惑の気配が刺さる。
分かってる。カムイが悪いことをしたわけじゃない。
分かってるのに――分かってるだけで収まらない。
アルティナは唇を結んで、シルアとリトリーの方へ目を向けた。
助けて、って言いたい。言いたくない。
助けてほしいのに、助けてほしくない。
そのまま、アルティナは何も言わずに席を取った。
怒っている、というより――置き場のない甘さが、まだ胸に残っているだけだ。
昨日の夜の光と、カムイの手の温度と、
“戻ったら茶を飲め”という約束の言い方が、消えてくれないから。
そしてアルティナは、決める。
今日は影でも龍でもなんでもいいから真っ二つにして。
無事に帰って――今度こそ。
鈍い狼を分からせる。
