第5話 孤独
王都シャントリューゼを発ち、南に伸びる街道を進むこと数時間。
「だいぶ暗くなってきたな。よし、シュライザー。今日はここまでだ」
道の脇でシュライザーを停止させ、ベンゼルは御者台から降りる。
そして繋がれた馬車から外して楽にさせてから、飼葉と水を入れた桶を口元へ差し出した。
美味しそうに食べる姿を確認すると、ベンゼルは自分の分に取り掛かった。
慣れた手付きで調理すること数十分、料理が完成した。
今日のメニューはクリームシチューだ。
「――いただきます」
両手を合わせ、木でできたスプーンを口に運ぶ。
（うん、美味い）
少し加えたスパイスがいいアクセントになっている。
その美味しさにベンゼルは思わず表情を緩めた。
だが、食事を続けるうちにその顔はどんどん曇っていく。
会話一つない、静寂の中での食事。
それを、ふと「寂しい」と感じてしまったのだ。
◆
「みんな。暗くなってきたし、今日はここまでにしよう」
ルキウスの言葉にそれぞれ返事をすると、四人は馬車から降りた。
「えーっと、今日のご飯当番は――」
「ベンゼルだね」
「ベンゼルね。ねえ、ベンゼルー。今日のメニューは何―？」
シュライザーに飼葉を与えているゼティアが明るい声色で尋ねてくる。
「そうだな。バターとミルクがあるから、クリームシチューにでもするか」
馬車の中からベンゼルが言うと、外から「おおっ！」と声が上がった。
「やった！ あたし、ベンゼルが作るシチュー大好き！」
「私もです！」
「僕も！ いやー、楽しみだなぁ」
「フッ、そうか。待ってろ、すぐに作ってやる」
嬉しそうな顔で調理すること数十分、具材がたっぷり入ったクリームシチューが出来上がった。
味見をすると抜群の出来。
小さく頷くと、今か今かと待っている三人の椀にシチューをよそった。
「はい、ベンゼル」
自分の分もよそい終えたタイミングで、ゼティアが空のカップを手渡してくる。
それを受け取ると、ゼティアはカップに手を伸ばす。
「【アクアボール】」
直後、彼女の手の先に水の塊が現れ、カップの中に落下した。
「ありがとう。じゃ、食べるとするか。いただきます」
「「「いただきまーす！」」」
ほどなくして、三人は顔を綻ばせる。
「うん、美味いっ！」
「んー、さいこー！」
「本当に！ いくらでも食べられちゃいそうです！」
その感想にベンゼルも嬉しくなって、笑みをこぼした。
「そうかそうか。おっ、そうだ。せっかくだし、お前達にも作り方を教えてやろう」
「「「あ、それはいいです」」」
三人は口を揃えてきっぱりと断った。
表情の切り替わりようにベンゼルは目を丸くする。
「な、なぜだ？」
「んー？ だって食べたくなったら、ベンゼルに作ってもらえばいいし！」
ゼティアの言葉にルキウスとフィリンナがうんうんと頷く。
そんな彼らにベンゼルは苦笑した。
「お前らなぁ……。まあいい。ほら、ルキウス。お代わりを入れてやる」
「あっ、あたしもちょうだい！」
「私にも！」
「わかったわかった。順番だ、少し待て。まったく、俺はお前らの母親じゃないんだぞ」
口ではそう言うも、ベンゼルの顔は嬉しそうだった。
◆
もう二度と叶わない、仲間達と過ごす楽しい食事の時間。
そんな記憶を振り払うように、ベンゼルはぶんぶんと頭を振った。
そして残りのシチューをよく味わいもせずに食べ終えると、シュライザーに声を掛けてから腕を枕に目を閉じた。
