第18話：見えない影とのコンゲーム：スパイ・フェンリル
教団の瓦解という「表の騒乱」を背に、王都の裏路地では、音のない追跡劇が繰り広げられていた。
若き枢機卿エルマンは、法衣を脱ぎ捨て、平民の服に着替えていた。その動きは素人目には迅速に見えるだろうが、俺——アルスの『観測』からすれば、恐怖に支配された、あまりに無防備な逃走劇だった。
『……ターゲット、三番街の交差点を南へ。歩幅が乱れている。角を曲がるたびに振り返る回数は四回。……典型的な、追跡者の存在を確信している者の動きだ』
俺は資料室の特等席で、街中に配置したシオンの「小さな目」たちからの報告を、脳内の地図にプロットしていた。
「……シオン。彼に『逃げ切れる』という錯覚を与え続けろ。……追い詰めすぎて自暴自棄になられては、フェンリルの喉元に辿り着けない」
『了解、先生。適度に視界から消えて、適度に見つかってあげるよ。……追われている恐怖が、彼を「本物の隠れ家」へ誘うスパイスになるってわけだね』
俺は通信を切り、隣で待機していたリナに視線を向けた。
彼女は、ミリセントが開発した「対・魔力探知用」の迷彩マントを羽織り、短剣の調子を確かめていた。
「リナ。……これから君が向かうのは、王都の地下下水道、通称『大鼠の巣』だ。……そこにはゾルダン帝国のデッド・ドロップ（秘密受け渡し場所）がある」
「……わかっている。……エルマンが鳴らしたあの銀の鈴。あれに応じる者が現れる場所、ということだな？」
「そうだ。だが、注意しろ。フェンリルは、ユリウスのような三流ではない。……彼は『自分を追っている者がいる』ことを前提に動く。……もしかすると、エルマン自身も、俺たちを誘き出すための『捨て駒』に過ぎない可能性がある」
リナは黙って頷き、影へと消えた。
数分後。地下下水道の入り口。
エルマンは、震える手で再びあの「銀の鈴」を鳴らした。
——チリン、と冷たい音が湿った空気に反響する。
闇の奥から、一人の男が姿を現した。
特徴のない顔、特徴のない服装。街の群衆の中に紛れれば、一瞬で見失うような「無」の存在。それこそが、ゾルダン帝国のエリート工作員の証だ。
「……フェンリル様……助けてください！ 教団が……聖女が、裏切ったんです！」
エルマンが男に縋り付く。男は無言でエルマンの肩を抱き寄せ、そして……。
微かな肉の裂ける音。
エルマンの瞳が驚愕に見開かれ、そのまま力なく崩れ落ちた。男の手には、極薄の針が握られていた。
「……情報を漏らした『汚物』に、救済はない」
男が冷たく言い放った瞬間、背後の闇からリナの短剣が突き出された。
だが、男はまるで見えていたかのように首を傾け、その一撃を回避する。
「……王国にも、少しはマシな『猟犬』がいるようだな。……魔法を使わずに、ここまで接近するとは」
「……貴様がフェンリルか」
リナが剣を構え、間合いを詰める。
資料室でその音声を傍受していた俺は、即座に違和感を覚えた。
（……待て。フェンリルのような慎重な男が、これほど簡単に捕捉されるか？……彼の心拍数が安定しすぎている。……これは、格上の強者が持つ余裕ではない。……これは『機械』の安定だ）
「リナ！ 離れろ！ そいつは偽物だ！」
俺が叫ぶのと、男が自らの胸に手を当てるのは同時だった。
男の服の下から、ミリセントの作ったものとは別の、禍々しい赤い光が漏れ出す。
「……フェンリル様からの贈り物だ。……『観測者』に伝えておけ。……お前の視線は、すでに『観測』されているとな」
——轟音。
男の体が、魔力の暴走を伴う自爆装置と化し、地下通路を揺らした。
リナは寸前で俺の警告に応じ、背後の水路へ飛び込んだが、爆風の衝撃までは避けられなかった。
「……チッ、……やりおる」
資料室で、俺はモニター代わりの水晶板を叩いた。
フェンリルは、エルマンを餌にして俺たちを誘き出したのではない。……エルマンを殺し、そこに『偽のフェンリル（自爆人形）』を配置することで、こちらの「出方」と「技術レベル」を推し量ったのだ。
こちらの「観測」を、逆手に取って「観測」し返された。
俺の脳内にある相関図で、初めてフェンリルの項目に「脅威：特級」の文字が刻まれる。
「……面白い。……世界は、ゴミを片付けるだけでは済まないようだ」
俺は、怪我を負ったリナの回収をシオンに命じ、次の計算を開始した。
勝負は剣を抜く前に決まっている。
だが、相手も同じ信条で動くプロならば、ここからは「どちらの絶望が深いか」の競い合いになる。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。桜庭ユウトです。
ついに姿を現した強敵・フェンリル。
アルスの仕掛けた「罠」を、さらに大きな「罠」で返し、
一瞬にして攻守を逆転させるプロの技術……いかがでしたでしょうか。
これまで無敵だったアルスの「観測」が、初めて先読みされた。
この挫折こそが、物語をさらに高いステージへと押し上げます。
魔法無効化技術を持つミリセント、潜入のリナ、そしてアルスの頭脳。
これら全てを知った上で、フェンリルは次の攻撃を仕掛けてくるでしょう。
「プロ同士の騙し合いが熱い！」
「リナの安否が気になる！」
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皆さんの「期待」という名の情報が、アルスを再起させ、さらなる冷徹な反撃へと繋がります。
第19話、カウンター・インテリジェンス：奪われた聖女編をお楽しみに。
明日からは1日1話の投稿予定です。
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