エゴ・キオネ─少年は大精霊の業を背負う─

序章

五話 愛の形は罪の証

　汽車から降りたボクは、乗り合いまで行って、馬車で村の近くまで来ていた。

　なんだかとても懐かしく感じる。

　そう言えば、知らないうちにボクは十二歳になって成人していた。

　これからのことが少し不安になるが、考えないようにして村の近くで馬車を降りた。

　ボクは村の近くですこし遠回りをするようにして、歩き出した。

　もともと、冒険者や衛兵を目指していただけあって、長距離はそこまで問題はない。

　家にもいかず、故郷に帰ってきて真っ先に向かったのは聖域だった。

　大精霊エインセル、とても高名で高貴な精霊だけど、ボクにとっては家族よりも身近な女の人だった。

　両親はいつも兄の勉強に付き合っていたせいか、過ごした時間なら、彼女の方が長いかもしれない。

　聖域の端、結解が張られているという場所までやってくる。

　邪なモノから、彼女を守る結解。

　ただ、例外として入れるのは、巫女と子供。

　罪人、テオドール・アレクシスが結解に侵入で来たのは子供であったからであり、ボクがエインセルの会うことが出来たのは、同じく子供であったから。

　だから、恐らく成人したボクはこの結解を超えることはできない。

　でも、以前、焼けるような痛みを感じた時、感覚だけど、分かったことがある。

　それは、恐らく、結解は膜のようなもので、効果は結解内でも永続的に続く可能性は低いと言うことだ。

　つまり、結解内に入ってしまえば、害はないと言うことだ。

　通過する時さえ我慢すれば、大丈夫と言う事だ。

　ボクは、ゆっくり手を伸ばす。

　あの時の焼けるような痛み、今のボクは、その程度では済まないだろう。

「あれ？」

　でも、ボクの手は空ぶった。

　全くの抵抗を感じることなく、飛び込むつもりだったボクの身体は、前方によろける。

　よく状況が分からずに、目の前で手を閉じたり開いたりしてみるが、傷一つない。

　結解があるであろう場所に、恐る恐る触れてみても問題はない。

　首を傾げるが、まあ、いい。

　入れるのなら、それに越したことはない。

　ボクは、森を歩く。

　初めて来たときは、走っていても遠く感じたけど、今は歩いても直ぐついてしまう。

　魔物どころか鳥もいない様な森を抜けて、一瞬日の光で、真っ白になった視界を窄める。

　だんだんに光に目が慣れて湖が見える。

　そして、その中心に佇む女性が一人、エインセルだ。

　ボクの存在に気付いたようにして、彼女はこちらを見る。

　初めて来たとき以来、二回目の裸。

　また、見惚れてしまった。

「久しいですね。セオ」

　久しぶりに聞く彼女の声は、やはり美しい。

　でも、それ以上にその声にボクは安心感を覚えた。

「どうしたのですか、セオ？」

「え？」

　エインセルは、ボクの顔を見て首を傾げる。

　ボクの顔に何かついているだろうか？

　そう思って、顔に手を当てる。

「あ、れ……？」

　なんだこれ？

　顔を触った手は濡れている。

　これは、涙か？

　いや、それよりもボクは何で泣いているんだ？

　そう思ったとき、ボクの身体に体重がかかる。

　視界が暗くなる、首に手を回される。

　頭に手を乗せられる。

　懐かしい感覚だ。

「大丈夫ですよ、セオ」

　優しい声で、優しい言葉が掛けられる。

　何で、そんなことを言うんだ。

　ボクは、もう、大人だ。

　成人だってしている。

　なのに。

　ボクの涙は収まるところを知らなかった。

　涙と共に、感情が溢れ出る。

　さみしかった。辛かった。苦しかった。

　知らない場所で、知らない人に囲まれて。

　嫌がらせを受けて。何もかもうまくいかなくて。

　優しい友人は出来たけど、突き放してしまって。

「……エ、イン」

「どうしました？」

　彼女は優しく聞いてくる。

「ごめん。学園に行かなきゃならなくて。でも、お別れがどうしても言えなくて……」

「大丈夫ですよ。私は天下の大精霊様です。巫女を使えば、そんな情報直ぐ入ってきますよ。貴方が実はニンジンが嫌いなことも知ってますしね。まあ、ただ、何も言わずに行ってしまったのは悲しかったですが」

「ごめん」

「良いですよ。こうして戻ってきてくださったんですから」

　彼女は僕の頭をなでる。

「それにしても、大きくなりましたね。まだ、数か月しかたってないのに」

「でも、まだ、ボクはエインとほぼ変わらないよ」

「それでもです。前までは、ほぼ変わらないと言っても、私より少し小さかったくらいですけど、今なんてニセリオ(センチ)くらいでかいです。……いや、やっぱり一セリオ(センチ)くらいですかね。いやもっと少ないかもです。きっとそうです」

「ありがと、エイン」

　本当にありがとう。

「どういたしま……し、て？」

　彼女の言葉が途切れる。

　エインは、不思議そうな顔をして、自分の身体を見下ろす。

　そりゃあ、驚くだろう、おなかの辺りにナイフが刺さっているのだから。

「──こほっ」

　彼女は、口から血を吐き出す。

　彼女の白い肌が赤く染まる。

　なんてことはない、ただの短剣。

　でも、それが貫いたのは、彼女の生命線とも言える、魔力供給機関である臓器。

　よかった、裸だったおかげで狙いやすかった。

　そうボクは安堵した。

　ボクには、罪人テオドール・アレクシスが何で大精霊と契約できたのかは大体わかる。

　多分ボクと同じだったんだ。

　この国の歴史家は、きっと精霊信仰をしてるから、その真実には至らなかったのだろう。

　彼はきっとボクのように大精霊と親しかった。

　そして油断を誘って刺した。

　普通なら、聖域に入って来たものには、最大限の警戒を払う。

　更に、大精霊と言う名は伊達じゃなく、凄腕の剣士であろうと、魔法使いであろうと、傷をつけるのには、相当難しいだろう。

　いや、まず不可能と言ってもいい。

　精霊を崇めるのなら、大精霊と仲良くなるなんてことは、想像がつかなくても仕方たないのかもしれない。

「ごめんね。痛くして」

　ただ、ボクだって彼女が傷つくのを望んでいるわけではない。

　罪悪感は感じるんだ。

　だから、ボクは罵られても仕方ないと思って呟いた。

「……やっとです、か」

　でも、彼女は憎まれ口をたたくわけでもなく、そう言った。

　「やっと」、その意味が理解できず、ボクは動きを止めてしまう。

　その隙を狙ってか、彼女はボクを押し倒した。

「待っていたんですよ。私は、ずっとこうしてくれるのを」

「───？」

　背中を打った痛みよりも、近くにある彼女の顔が笑った意味を理解できない。

　濡れた白く美しい髪が、ボクの頬を撫でる。

「私は、ずーっと、貴方がこうしてくれないかと焦がれてました。貴方が、掟を破って、法を破って、罪を背負って、こうしてくれるのを」

　僅かに、彼女の顔に朱の色が見える。

「ああ、でも大丈夫ですよ。貴方が人間として、不適切でも私は愛しています」

「不適切？」

「ええ、人間社会で生きていくものとして、法を守らないのは適切ではないと思いますが。人間と言う生き物は、無自覚に人を攻撃します。嫌われる行動をとる人の多くは気付いていない。にもかかわらず、貴方は自覚したうえで、私を刺した。まず、村の掟を破って、ここに来た。その時に、親を裏切った。昔私とした約束は良いとして。その次に、貴方は私を刺した、これは、この国では国家転覆罪と並んで重い罪です。少なくとも、貴方は、これを自覚して実行に移しました。自分の欲のために。貴方は罪人以前に、本物の悪人ですよ」

　悪人？

　ボクが。

　わからない。

　いや、わかっていたはずだ。

　ボクは一度、踏みとどまったはずだ。

　だって、ボクは、これは悪行だと思ったから。

　でも、それでもボクは行動に移した。

　ボクは悪人だ。

　後悔と雑念が入り乱れる。

　ボクはどうすればよかったんだ？

　これしか方法がなかったんだ。

　ボクは努力もしたし頑張った。

　じゃあ、何でボクが──

「でも、それでも私はあなたを世界で一番愛しています」

　その言葉に、頭を殴られたような衝撃が走る。

　愛している？

　ボクを？

　自覚しながらも悪事を働くようなボクを。

　そんなボクを彼女は愛してくれる。

「あなたは、私のことが好きですか？」

　彼女はそんなことを訊いてくる。

　そんなの分かっているだろうに。

　ボクが罪を犯してまで、嫌いな人を手に入れようなんて思うわけがないだろう。

　ボクは、君と初めてあった時から──

「──好きだよ。好きじゃなかったら、こんなことしないよ」

　彼女の唇が、ボクの唇と重なる。

　それは契約の儀。

　それこそが、大精霊に愛された証であり、この国最大の罪人の証。

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