⑦
数日後、凛花の自宅前で深呼吸。知らせなしのベルを鳴らせば、彼女の戸惑いはマイク越しに伝わった。
「え。な、何」
「凛花。少し、出てこれる？」
家で何度も復唱してきた謝罪文。わかり易く丁寧に、きちんと順を追って話そうと決めていた。しかし玄関から出てきた彼女を一目見れば、一番最後の三文字が、最初に口から抜けていく。
「ごめん！」
出し抜けの大声に、彼女の口があんぐり開いた。
「遊園地の日っ、私、朝に嫌なことあって、凛花に八つ当たりしたっ。どうでもいいなんて少しも思ってない、凛花とずっと仲良くいたい！」
「乃亜、声大きすぎっ。夜だよ」
「ご、ごめん！」
注意を受けた直後のボリュームも調整できぬ私に、彼女はほんのり少し笑った。
「私も……乃亜に酷いこと言っちゃったね。死んでくれなんて思ってない。撤回する、ごめん」
「うん、わかってるっ」
「いつでも相談乗るからさ、八つ当たりする前に、全部話してよ」
「うんっ！いっぱいいっぱい凛花に聞いてほしいことあるから、今度丸一日ちょうだいっ」
「オーケー」
準備していた文面とは異なってしまったけれど、彼女との関係が修復できて安堵した。しかしすぐに襲ってくるは、大きな不安。
陸のくれた「諦めんな」を脳内で反芻させて、勇気を出す。
「あと私……凛花に言わなきゃいけないことが、まだあるの」
「何？」
蝉が鳴く。あの日みたくなりたくない。いや、絶対にそうさせない。私は彼女を諦めない。
唾を飲む。
「私、陸のことが好きなの。小学生の時からずっと、陸が好きっ」
凛花の表情は変わらなかった。けれど瞬きの回数が増えた。彼女は何も発さない。だからまだ、私の番だ。
「恋愛なんて終わりがくるものだと思ってたから……だから陸とはずっと幼馴染でいたいって思ってた。悲しい別れも何もない関係でいたいって。私、逃げてたのっ。本気で恋愛するのを避けてた。でも、でも凛花が陸と付き合ってすごく辛くて、ちゃんと応援出来なくて、そんな自分がすっごく嫌でっ。だから──」
その先を予想したのか、凛花の眉間に皺が寄る。
「だから私、陸に正直に好きって伝えたっ。そしてそれを、今ここで凛花に正直に言うっ。私、陸と付き合いたいっ」
はたから見れば、私はただのエゴイストなのだろう。
「でも凛花とは仲良くいたい！私の親友でいてほしい！」
自分でも、心の底からそう思う。だけどこれが、私の本心なんだ。
再度出された大声に、彼女は周りを気にしなかった。
「凛花」
下唇を噛むだけの、彼女に言う。
「率直に、凛花の今の気持ちを言ってほしい。何を言われてもいい、言葉なんて選ばなくていい。覚悟決めて、今日ここに来たから」
潤んだ瞳と視線が絡む。深く息を吸った彼女は、それを大きく吐き出した。
「じゃあ……うん、遠慮なく」
そしてまた、息を吸う。
「まじあり得ないっ！最っ低！」
バキュンといきなり打たれた弾丸に倒れそうになったけど、グッと足に力を入れて持ち堪える。
「なんなの！？なんで今更そんなこと言うの！？意味わかんないよっ！もっと早く言ってくれればさ、私、陸だけは絶対に好きにならなかった！恋愛で友達と揉めるなんてまじ勘弁だし、乃亜の好きな人なら尚更、応援させてほしかった！」
はあはあと肩で息をして、震える彼女は拳を握った。
「せっかく……せっかく好きな人ができて付き合えたのに、好きになれるように頑張るって言ってもらえたのにっ！私が乃亜に敵うわけないじゃん！昔からずっと陸の側にいて、陸だっていつも一番に乃亜を気にかけてて、ふたりには絶対的な絆があるんだよ、ふざけんな！」
彼女が懸命に堪えるものを、先に私が流してはいけないとわかっていても、早々と限界を迎えそうで嫌に思う。
「陸が乃亜にやたらとちょっかい出すのも、大事にしてるのも、もしかしたら恋なんじゃないかって思ってたっ！でも乃亜が陸を相手にしてないって感じだったから、私もそんなの気にしないでいられたのっ！だから陸に告白だってした！乃亜のばか！あんたが好きならあんたの背中押したかったよ！言うの遅すぎ、もっと早く言ってよ親友でしょ！ばかばか、ばか！ばか野郎！」
その瞬間、凛花の目から雫が落ちた。それを見てしまえばもう、私の涙腺も崩壊した。
その場にふたり蹲り、わんわん泣いた。彼女は時折「ばか」と言った。私はその都度「ごめん」と言った。人目も時間も場所も気にせずに、ずっとずっと泣いていた。
次第に泣き声が収まって、鼻を啜る音だけになった頃。ひしげた顔の凛花と目が合い、「酷い顔」と笑われた。掠れた声で、彼女は言う。
「これだけ文句言っておいてなんだけど、私も乃亜にはずっと親友でいてほしいから」
