⑦
「乃亜ちゃん、頑張ってー！」
双葉の声が耳に届く。万が一の望みにかけた私は、森君の姿を隈なく探した。しかし校庭の隅々まで目を這わせても、彼は見つからない。白旗を掲げる寸前だった。
「のーあーっ」
その瞬間、他の雑音全てが消えた。
「乃亜ーっ、頑張れよーっ」
時が、止まる。
大勢の観衆の中、私の瞳に飛び込むは、愛しいあの人、陸だった。私は叫ぶ。
「陸！来て！」
「え、俺？」
「早く！」
戸惑いながらも、陸はコーンバーを飛び越えて、校庭の真ん中に駆けつけた。
「な、何。俺でいいの？なんの借り物？」
「い、いいからっ」
そう言って握った久しい彼の温もりに、とろけそうになる。
「残念時間切れ！あと三つ足りませんでした！」
私より早くにゴールした生徒達は、ことごとく失格となっていた。
「乃亜これ、全員同じ内容なの？」
ちらちらとお題を確認しようとする陸に終始伏せていた用紙を、司会者に手渡す。
「彼女が引いたのも……ジャジャーン！『走者の長所を十個言える人』です！ちなみに二十秒以内！」
陸の目は見られない、恥ずかしすぎる。私は体操服に皺を作り俯くだけ。
「言っていいんすか？もう」
あっさりとそのお題を受け入れた陸に、慌ててタイマーを切る司会者。
「いいですよ！どうぞ！」
無理難題に近いお題。私の周りだけ、空気が淀む。
「えっとじゃあ、いきます。元気なとこ。素直じゃないけど優しいとこ。無駄に明るいとこ。うるさいくらい賑やかなとこ」
随所随所嫌味は感じるが、陸はスラスラと答え始めた。
「ばか言って笑わしてくるとこ。俺の家族を大事にしてくれるとこ。試験前だけ勉強頑張るとこ」
あっという間に七個も答える。
「金髪が意外と似合うとこ。太ったとか言うくせにちゃんと体型キープしてるとこ。あと──」
早口だった陸の口調が緩まった。私は顔を上げて彼を見る。また聞こえなくなる、他者の声。
「あと一番いいところは、本当は弱いくせに強がって、周りを傷つけないようにするところ」
ストレートに交わる視線。愛を叫びそうになった。
「合格！ビリでゴールした彼女が一等です！いやあ、逆転ってあるものですね！」
司会者が手を叩いたのを皮切りに、校庭中が拍手で埋まる。退場ゲートまでの道すがら、肩に乗るのは陸の手。
「ふぅー。何かと思ったけど、とりあえず勝ててラッキー」
「よ、よく私の長所なんて、あんなに答えられたね」
「ギリギリだよ。もうない」
陸の脇腹に、拳を放つ。
「陸はいつも、ひとこと多いっ」
「ははっ。ごめんごめんっ」
こんなやり取りは久しぶりで、ひとり、しんみりしてしまう。
ゲートを越えたところで、陸は言う。
「じゃあ俺、ダチ等のとこ戻るわ。最後まで頑張れよ、見てっから」
「うん、わかった。またね」
陸の背中を見送って、歩き出す。
こんなにもたくさんの人の中で私を見つけ出してくれたこと、いつも通り会話ができたこと、長所を言ってくれたこと。全てが「愛してる」に繋がってしまう。
この恋に終止符が打たれる時なんて、くるのだろうか。
