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「乃亜ちゃん、乃亜ちゃんっ」
その声で、瞼を開ける。そこには見慣れた天井と、涙目の奈緒さんの姿。帰宅した記憶は全くなかった。
「私……どうしたの？」
むくりと上半身を起こせば感じる頭痛。私は額に手をあてた。
「乃亜ちゃん、土手で寝ちゃってたでしょ。付近の人が警察に通報して、警察からお父さんのところに連絡があったの。ちょうど家にいたから、すぐに行けて良かったわ。いくら声かけても起きないし、熱がけっこうあるみたいだし、様子見て病院に行こうと思ってたところ」
ゴールデンウィークの最終日は、とことん最悪な日となった。
「お父さんは？」
ティッシュで目元を拭う彼女に聞いた。
「お父さんは久々のおんぶに腰を痛めたのか、居間で休んでるわ。ついさっきまでここで、乃亜ちゃんを心配そうに見てたんだけどね」
父のそんな姿は、少しも想像がつかなかった。
「乃亜ちゃんがお母さんみたいに死んじゃったらどうしようって、思ったのかも」
父の涙は、母が亡くなった時に一度だけ見た記憶がある。仏壇の前で声を殺し、ひとりで静かに泣いていた。
「何か食べる？」
「うん。少しだけ」
「じゃあ、スープでも作ろうか」
そう言って台所へと向かった奈緒さんに遅れること数分、私も自室を出る。居間にはいつも通り、新聞に目を通す父。
「お父さん、心配かけてごめんなさい……」
父は私を見なかった。だけど震えた声で、こう言った。
「家族が亡くなるのはもう、お父さん嫌だからな」
「うん……」
「あまり心配かけるな」
母が亡くなったあの日から、父の家族は私だけ。そして私の家族も父だけだ。
「ごめんね、お父さん」
そんなことを、私は忘れていた。
「お待たせ。味付けは薄めにしたから、飲みやすいと思う」
奈緒さんは、スープを啜る私をじっと凝視し「どう？」と聞いた。
「うん。美味しいよ」
「ほんと？よかった。まだまだいっぱいあるからね。あ、お父さんも飲むー？」
私はまた、ズズっと啜る。
懐かしい味だった。薄味好きの母が作るスープと、どこか似ていたのかもしれない。
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次の日は、学校とバイトの両方を休んだ。朝から鳴る、携帯電話。
『乃亜おはよ！昨日はありがとねっ。後半ボーッとしてたけど、大丈夫？』
酷い対応をしたにもかかわらず、私を心配してくれる凛花にズキンと胸が痛む。
『実は熱があって、今日は学校休むの』
『やっぱりそうだったんだ、お大事にね！』
『ありがとう』
『隣で陸も、心配してるよー』
その瞬間、頭痛に追い風。返信する手がピタリと止まる。恋人同士のふたりが待ち合わせをして、一緒に登校することは不思議ではないとわかっている、わかっているけれど。
溢れる涙を止めるには、一体どうしたらいいのだろう。
