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高校生活はすぐに慣れた。クラスの雰囲気も良く、友達もたくさんできた。偏差値が低いから荒れているかもしれない、などと気にしていたが、それはただの偏見だった。
『水曜と土曜はバスケ部休みだって！今度遊ぼ！』
凛花とは頻繁に連絡をとる。放課後の予定に私を組み込むくらいだから、意中の人はまだできていないようだ。
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「どう？乃亜の学校は」
ゴールデンウィークが間近に迫った四月下旬の放課後。地元のファーストフード店で、凛花と雑談をする。
「みんな仲いいし、校則も厳しくないし。楽しいよ」
「だから髪の毛染めたの？」
「だってほとんどみーんな、髪の毛明るいんだもん。へ、変？」
「変じゃないよ。似合ってる」
入学式当日、黒髪の生徒の方が目立つことに気付き、その足で美容室に駆け込んだ。
「凛花はどう？部活はハード？」
「だいぶハード。でも、週二で息をつけるのは有り難いよ」
「そっか」
ところで陸は、学校でどんな感じ？
喉すぐそこまで上がってきている質問をなかなか排出できずにいると、彼女の方からその名を口にした。
「そういえば陸さ、もう告白されてたよ」
その瞬間、あれだけこんがらがっていた喉からも、彼の名前が飛び出した。
「り、陸が！？」
「うん。放課後に廊下歩いてたら、教室で女の子とふたりっきりの陸発見しちゃって。女の子の方は顔が真っ赤だったから、あれは絶対、愛の告白だと思う」
「そう、なんだ……」
「中学の時は乃亜とコンビでつるんでたから誰も近付かなかったけど、陸って顔は悪くないし、意外と優しいとこもあるし、モテるかもね。すぐに彼女できるんじゃない？」
告白をされている陸。モテる陸。彼女がいる陸。想像をすれば、鳩尾辺りが疼き出す。
凛花は続けた。
「陸だけじゃなくて、私もまじで彼氏ゲットしよっと。今度ね、面白い企画があるんだ」
「企画？」
「ゴールデンウィークに一年生みんなでバーベキューするんだって。バスケの先輩も、去年そこでカップルになったって」
「り、陸も行くの？」
「うん。行くって言ってたよ」
ドンッと頭上に落ちてくる、「合コン」と書かれた石の塊。私はその重みに耐えきれず、項垂れた。
保育園や小学校、登校時や帰り道。今まで約束を結ばずとも顔を合わせていた陸が、違う高校というだけで、もの凄く遠い人となった。四月に入り、彼と会ったのは偶然コンビニで一回だけ。
俺が何かしら理由つけて乃亜に会いに行くから、会えるっしょ。
いつだかに彼がくれた言葉も、あの箱にしまってしまったのだろうか。
「ごめん、私そろそろ帰るね」
最後のポテトをかきこんで、凛花は言う。
「今日、お母さんの仕事帰りにバッシュ買う約束してるんだ。中学のはなんだか小さくて」
「凛花の足、まだ大きくなってるの？」
「そうそう。まだまだ成長期っ」
ばいばいと彼女に手を振って、私は携帯電話に目を落とす。
「こちら、お下げしてもよろしいですか？」
ネットニュースのスクロール中、すぐ側で聞こえた店員らしき声に顔を上げると、そこには懐かしい人物がいた。
「森君……？」
「あれ、乃亜？」
それは中学の同級生でもあり元恋人。店の制服を身に纏っている彼に聞く。
「久しぶりっ。何、もしかしてバイト？」
「うん。高校入ってすぐ始めたんだ。乃亜の髪の毛茶色いから、一瞬誰だかわからなかったよ」
足元のローファーからロゴの付いた帽子まで、全身まじまじと見つめる私に、彼は「見過ぎ」とはにかんだ。
「森君すっごく似合ってるよ。本物のスタッフみたい」
「いや、本物のスタッフなんだけど」
「あ、そっか」
あははと笑い合っていると、他の席から呼ばれる彼。「少々お待ち下さいませ」と返事をした後、私の耳に囁いた。
「あと少しで上がるから、ちょっと外で待ってて」
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出入り口正面のガードレールにお尻をつけて、ぼうっと星なき夜空を見上げる。森君はすぐにやって来た。
「ごめんお待たせっ」
「全然待ってないよ。着替えるの早っ」
「もう七時だけど、喋れる時間ある？」
「うん。うちは厳しくないから」
私のその言葉で、彼は斜向かいのカフェを指さした。
