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⑧

　週末、私は勇太君の部屋にいた。ソファーに腰を掛けたふたりは互いに、「あの話」を口にするのはどちらかを、探っているような気がした。

「乃亜、お菓子でも食べる？ポテトチップス、持ってこようか」

　普通に接してくれている彼だけど、口調はどこか、ぎこちない。

「ううん、大丈夫。それより勇太君、私達ってさ……」

　そこまで言っておいて、その先の言葉が喉仏で引っかかってしまう。

「あのさっ。えっと……」

「わかってる」

　彼は一度上げた尻を戻すと、ソファーに深く座り直す。

「別れ話、だよね」

　バクバク煩い心臓は、今にも爆発してこの部屋中に散らばりそう。人を傷付けることは、精神力が必要だ。だから、責めて欲しい。

　陸と私がしたこと、それは決して許される行為ではない。彼が陸に拳を向けた理由がそれならば、私だって咎められる立場にある。こんな最低な彼女と別れられてよかったと、彼にはすっきりして欲しい。

「乃亜」

　名前を呼ばれて、背筋が伸びる。

「乃亜は俺と別れたら、陸と付き合うの？」

　陸の文字に、体が萎縮した。

「そ、それはない。陸とは付き合わないっ」

「それじゃあ他に、好きな人がいる？」

「いないよそんなのっ。そういうのが理由なんじゃなくって──」

　はなから私は、終わりを意識しながら付き合っていたんだ。

　彼は私の手を握って言った。

「チャンスを下さい」

　微かに震えた唇と汗ばんだ手が、彼の緊張を物語っていた。

「なん、で……？」

　私は彼を裏切った。そして彼はそれを知っている。

「私、浮気したんだよ？それをずっと、隠してたんだよ？こんな最低な女、フってよ」

「最低なんかじゃないよ」

「最低だよっ」

「乃亜は最低じゃない」

　そう断言されて、頭の中の疑問符が濃くなって、またもや「なんで」と聞いてしまう。柔和な瞳を私に向け、彼は言う。

「愛してくれたから」

「え……？」

「俺達の赤ちゃん、最後の最後まで、愛してくれた。だから、乃亜は最低なんかじゃないよ」

　目眩(めまい)がした。勇太君がその瞬間、仏様のように見えた。

「そんな、だって私……」

　どうして逮捕されないのだろうと思っていた。命ある者を殺したのにもかかわらず、何故捕まりもしないのだろうと。一層のこと罪を償う場を与えてくれた方が、幾らか楽になれるかもしれないのに、それさえ出来なくて。

「私が産みたくないって言って、それで……」

　罰も受けずにのうのうと暮らす自分が嫌だった。愛も情もない殺人犯と変わらないと思っていた。けれど彼は、そんな私の愛を肯定してくれた。

「乃亜？」

　俯き涙を流す私の顔を、彼は覗き込んだ。

「大好きな人が愛する子を失ったばかりなのに、俺、別れるなんてできないよ」

　そう言って私を抱きしめる彼。鼻を啜る音がした。

「俺だってこんなに辛いんだ。実際に手術をした乃亜が平気なわけない。だから、チャンスが欲しい。乃亜を支えるチャンス。好きになってもらえなくてもいいから、ただ隣にいさせて欲しい」

　ヒックヒックと乱れた呼吸の隙間を縫って、私は答えた。

「また、また絶対勇太君を傷付ける……」

　陸と付き合う気など毛頭ない。だけど私は拒めない。陸のことを、捨てられない。

「だから、別れよ……？」

　もうこれ以上、自分を嫌いになりたくないんだ。

「期間限定でもいいからっ」

　抱きしめられた腕に、力がこもった。

「受験が終わるまででもいい……その時までに乃亜の心を救えない情けない男なら、そんな奴、手放してくれていいからっ」

「そんなの、できないよっ」

「お願いっ」

　魚のように、自分の目が見開いたのがわかった。

「お願い乃亜。もう少しだけ、乃亜の側にいさせて……」

　懇願する彼の胸元で、私は彼の鼓動を聞いていた。ドキドキドキドキ速く打って、律動的だった。

「乃亜、お願いっ……」

　恋愛は終わるもの、愛など続かない。そのはずなのに、何故彼は私の元を去ろうとしないのだろうか。彼の真っ直ぐな想いが、私を酷く混乱させた。