⑤
「よしっ。狙い通り誰もいないっ。ここなら幾らかは落ち着けるでしょ、乃亜」
休憩時間。凛花は落ち込む私の手を引いて、数年前から使われていない教室の扉を開けた。
先ほどの一件で一躍有名人となった私は、歩くだけで指をさされる的に。とてもじゃないが、校庭では食事が喉を通らない。
「乃亜、この部屋ホコリっぽいから、ベランダで食べない？」
凛花に言われるがままに、私は外へ出た。ふたり手すりに手をかけて、眺める校庭。
「ここから見ると、みんな小さいねえ。あ、加藤先生がまた男子を怒ってる」
彼女の指を辿っていくが、私にはどれが誰だかわからなかった。
「凛花、よく見えるね」
「あははっ。今にもパンチ出そー」
サンドイッチを片手にヒューマンウォッチングを楽しむ彼女。毎年体育祭といえば、彼女の昼は決まってこれだ。運動の合間に手軽にとれるようにと、母が作ってくれているのだとか。私のご飯は三年間連続、コンビニのおにぎり。
「なんかさあ」
早々に最後のひとくちを胃へ沈め、凛花は言う。
「こうやってどんどん終わっちゃうんだね、中学生活も」
どこかしみじみとした、言い方だった。
「早いなあ。高校生になったら、乃亜ともあまり会えなくなるのかなあ」
「どうなんだろ」
「え、何その反応、寂しっ」
受験を終え、新生活を送る自分をふと頭に描けば、少し笑えた。
「凛花、大丈夫」
「何が？」
「高校生になっても私達、今と変わらず遊んでる」
時の流れの早さを感じるのは夏休みだけだと思っていた小学生時代とはもう違う。十五歳の私達が大人になるなんて、流れ星が燃え尽きるように一瞬なのかもしれない。
✴︎
「もう騎馬戦？」
午後の部が始まると、私は再び絶望した。
「そうだよ。男子達入場してるじゃん」
凛花の指のその先に、今度ははっきり見えてしまう、陸と勇太君の姿。
どちらが勝つのだろうか。そう考えてしまえば、腹の底がキリリと疼く。
「位置について。よーい……」
練習と同様に、ピストルの合図で試合は始まった。陸は相変わらず先手をとる。しかし勇太君がそれを躱す。手数が多いのは陸なのに、どうしても勇太君に避けられる。
「乃亜、ずいぶんと静かじゃない？」
応援の合間、凛花が言う。
「悪いけど今日は陸の応援できないよね。味方の菊池勇太に勝ってほしいわ！」
彼女のその言葉で、忘れかけていた自分の立ち場を理解する。
そうか。考えてみれば陸は紅組で敵なのだから、応援などしてはいけない類なのだ。
段々と疲れてきた陸に、勇太君が仕掛け始める。練習の時もこれと似たパターンだった。
俺のことだけを応援していればいいから。
陸の声が木霊する。
校庭はこの日一番の声援で溢れていた。私は目を瞑る。頑張れ、頑張れと願いながら。
「あっ」
息を飲むような凛花の声がしたかと思えば、同時に静けさが訪れた。恐る恐る目を開く。ぼやけた視界がクリアになれば、天高く、白い帽子を握った拳が目に飛び込んだ。
「り、陸！」
沸き上がる歓声、唸り声。半々に別れた声援が、校庭一帯を包み込む。
「あーあっ。負けちゃったかあ。この前の練習が本番だったら良かったのになあ」
凛花は大きく溜め息をついた。勇太君の顔は、見えなかった。
