③
体育祭当日。父の鼾が響く玄関で、母の遺影に微笑みかける。
「行ってきます」
そう言えば、行ってらっしゃい、と聞こえてくる。
✴︎
「イエイ！一位！」
短距離走を終え席に戻ってきた凛花は、ピースサインの満面笑顔。
「すごい大差だったねえ」
「元バスケ部をなめんじゃないわよっ」
部活時代の壮絶な練習話に耳を傾けていると、ポスッと頭にあたる何か。振り向けばそこには、メガホンを手にした陸がいた。
「え、あ、り、りり陸……」
彼と真面に対話するのはあの一件以来。真顔の彼を前にどう反応しようか困っていると、テンションマックス中の凛花が助け舟になってくれた。
「陸見てた？さっきの私の走りっ」
「見てねえよ。俺紅組だし、白組のお前等に興味ない」
「ひっどーい！超速かったのに〜」
そんなやり取りに笑いが溢れる。緊張が僅かに解けるのがわかった。
陸の視線がこちらに向けられる。
「乃亜のハードル、次だろ」
「ああ、うん」
「気をつけろよ。お前どんくさいから転ぶぞ」
「うるさいなあっ」
「ははっ」
鼻で笑って、陸は自身の席へと戻って行く。その背中に舌を出したのは凛花だった。
「私の走りは見ないのに、乃亜の心配はするんかいっ。幼馴染愛でっか過ぎ！」
私はまたクスクス笑う。陸が普段通り接してくれたことが、嬉しかった。
「菊池勇太と次に会う日、決まった？」
辺りをキョロキョロと警戒しながら、凛花は聞いた。
「明後日の月曜日」
「そうなんだ。まじでその日に別れるの？」
「うん」
「やっぱり乃亜は恋愛続かないねー。菊池勇太、どんまい〜」
グレー一色の空を見上げれば、傷付いた顔の勇太君が浮かび上がる。それに切なくなる自分は、本当に勝手な人間だ。
✴︎
「見事に倒してたな！ハードル全部！」
陸にそう指さし笑われたから、私は彼の腹に拳を放った。
「ジャンケンで負けて出ただけなんだから、仕方ないじゃんっ」
「それでも一個くらいは飛び越えろよ。どうやったらあんなにバコバコあたる」
「知らないよ、うるさいなあっ」
黙らせようと、蹴りも一発お見舞いしてみるが、陸の揶揄は止まらない。
「乃亜が白組じゃあ、俺等紅組の勝ちだな」
ケタケタといつまでも楽しそうだ。
しかしそんな彼をピタッと静止させたのは、風に乗って届いた爽やかな声だった。
「乃亜おつかれ。ハードル残念だったね」
白の鉢巻きを額に括りながら、柔らかに微笑む勇太君。陸の片目は細まった。私は聞く。
「借り物競争のスタンバイ？」
「そう」
「頑張ってね」
「ありがとう」
どこか視線が合わないなと感じるのは、私の気のせいだろうか。
「なあ、陸」
いや、はなから彼は、陸に用があったのかもしれない。
「午後の騎馬戦、今日も俺が勝つから」
一瞬にして、凍てつく空気。
「俺さ、陸には絶対負けたくない理由ができちゃったんだよね」
「なんだよ、理由って」
「知ってるくせに」
そこで初めて、勇太君はきちんと私を見た。
「今日は俺を応援してね、乃亜」
そう言って、競技のスタンバイ場所に向かう彼。恐る恐る、陸の顔を覗き込む。
「乃亜が誰を応援しようが勝手だろっ」
遠ざかる勇太君の背を見つめ舌を弾く陸は、不快を露わにしていた。
「た、ただの体育祭だよ？そこまで真剣にならなくても……」
「いや。ぜってー勇太に勝つ」
「そんな本気出したら、怪我するって」
肘でとんと陸を小突いたその腕を、彼は掴んで言う。
「お前は今日も、俺のことだけを応援していればいいからっ」
その腕から、見つめられた瞳から、ぽっぽと体が熱くなっていくさまがわかった。
