⑥
「おはよう。よく眠れたかしら？」
翌朝。炊事の音で目覚めた私は、台所で忙しそうな陸の母をぼーっと眺めていた。
「まだふたり共起きないから、乃亜ちゃんは座ってゆっくりしてて。はい、コーヒー」
そう言って彼女が食卓に置いてくれたブラックコーヒー。温かい。
「そういえば、お父さんなんだって？急に外泊になって、心配していないかしら」
その言葉で、私はすっかり頭の外だった父を思い出し、携帯電話の画面をつける。
メッセージゼロ。着信ゼロ。落ち込みたくなどないのに、溜め息は漏れる。
「ないです。返答」
「まあ、ダメなお父さんねえ。娘が帰ってこないっていうのに」
カチャカチャと皿を洗う手を止めた彼女は、その手をエプロンの裾で拭って、話し出す。
「乃亜ちゃん、うちにはいつでも来ていいんだからね。陸も楓も、乃亜ちゃんの家族みたいなものなんだから」
食卓傍。棚の写真立てに目を移す彼女。
「私、乃亜ちゃんのお母さんと約束したのよ。乃亜ちゃんのこと、絶対守るねって」
その写真立ての中には母の笑顔があった。何度もここへ遊びに来ているというのに、私は今の今まで、この笑顔に気付いていなかった。
「乃亜ちゃんのお母さんね、もう命が短いって知った時こう言ったの。『お父さんは遊び惚けていて、乃亜を大切にしてくれるかわからない。だから何かあった時はよろしくね』って」
「え……」
「亡くなる前、彼女がずーっと気にしてたのは乃亜ちゃんのこと。『こんなことになるなら、妹や弟産んであげればよかった』って。『乃亜をひとりにしちゃう自分は最低だ』って。ずっと泣いてたわ」
その瞬間、カップの中にぽたんと垂れた雫。それはなんだろうと目で追えば、またぽたんとひと粒落ちた。
「だから乃亜ちゃん、たくさん頼って！」
ティッシュを私に差し出した彼女は、そのまま自身の目元も拭った。
「ありがとう、おばさん……」
彼女の愛が、心にじんわり浸透していく。生前残してくれた母の愛は、今こうして私に届く。
✴︎
大きな欠伸をしながらも、陸は私の家までついて来てくれた。
「親父さんいるよな。俺、マンションの外で待ってるわ。さすがに朝イチ一緒のとこ見られるのは気まずい」
「あははっ。じゃあ、急ぐから待ってて」
そおっと玄関の扉を開ける。父の豪快な鼾が聞こえてくる。自室で今日の授業に必要なものを鞄に詰めて、また玄関へと向かう。
誰も気にしない、心配されない。わかっていた。
マンションの下。陸は柱を背もたれにして待っていた。携帯電話を弄るでもなく、雑誌を読むでもなく、ただただ遠くの青空を眺めていた。何もしていない陸。そんな彼を見るのは初めてかもしれない。
「お待たせっ」
空と陸との間、私は笑顔で入り込む。
「おう。行くか」
「今日は六限まであるね」
「ああ、だるすぎる」
ゆっくりと歩み始めた私達。しかしすぐさま立ち止まったのは陸だった。
「歴史日本漫ガタリ、貸すの忘れた」
「あ、本当だっ。借りる気満々だったのに〜」
「まあまあ、また今度な」
再びゆっくり歩む陸。朝陽と彼の背中。私はこの光景を、懐かしく感じていた。
「陸と一緒に登校するの、小学生以来？」
「かもなあ。って、なんで笑ってんの？」
どうしてだか、嬉しくなる。
「なんでもなーいっ。うふふふふ」
「きも。こわ。やば」
「ひどい！」と言って、陸の尻を鞄で叩く。尻をさすった陸は言う。
「はいはい、早く学校行きまっせ」
理不尽な私の暴力に、陸は怒ったことがない。それは、幼い頃からずっとそうだ。
「あれ？陸もちょっと、口元笑ってるよ」
「わ、笑ってねえし！」
赤くなる陸の耳。可愛いと思った。
