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②

「凛花って、塾行ってるの？」

　昼休み、校庭の隅。鉄棒に跨った私は聞く。凛花はブッと数滴の唾を空に吐いていた。

「乃亜の口から塾とか笑える！なんだかんだで学級委員に影響されてるじゃん！」

「影響、されてるのかなあ」

　足を軸にぐるっと半転すれば、逆さになった校舎と思考。

「勇太君が言ってたんだけどね、勉強は思い通りになるらしいよ」

「何そのクレバー発言」

「凛花は塾、行ってる？」

「行ってるよ。バスケ部引退した途端、お母さんが行けって」

「ふうん。みんな、勉強してるんだねえ」

　ぶらんぶらんと体を揺らせて、景色も揺らす。凛花も「よっ」と逆さになった。

「乃亜、志望校決めた？」

「決めるも何も、私のレベル的にこの辺じゃ無理。一番近くて桜橋(さくらばし)高校かな。凛花は？」

「私は妙海(みょうかい)高校かな。あそこバスケ強いし」

「高校行ってもやるんだ」

「うんっ。もちろん！」

　未来に希望を持ち進学を決めた彼女の横顔は、キラキラとしていた。

「私も塾くらいは、行こうかなあ」

✴︎

「あれ。お父さん」

　帰宅すると、平日にしては珍しく、早い時間から父がビールを片手に寛いでいた。

　普段留守がちな父と話せるこのチャンスを逃してはいけない。

「ねえねえ、私が塾行きたいって言ったら、オッケーしてくれる？」

　ほんのり赤らんだ父の顔。その眉間に皺が寄る。

「塾ぅ？どうしてまた？」

「だ、だってみんな行ってるし、中三の二学期だし。そろそろ受験に本気出さなきゃ、どこも受からないよ」

「うーん……」

　彼はグビッとグラスのビールを飲み干すと、台所で追加を注ぐ。半笑いで小首を傾げているのが目に入り、奥歯を噛む。

「おっとっと」と泡を啜りながら居間に戻って来た彼は言う。

「まあ、ダメとは言わないけど」

「じゃあいいの？」

「乃亜が塾なんか行って、意味あるか？」

　その瞬間、ピキンと血管が浮き出るのがわかった。彼はまだ、馬鹿にしたように笑っている。

「今まで勉強なんか放ったらかしだった乃亜が、今更塾に行ったところで何か変わるか？馬鹿は馬鹿のままだろう。それに、乃亜が高校に行くなんて、父さんは何も聞いてないぞ。わざわざ金かけて無理に進学するくらいだったら、結婚でもすればいい。どうせ女なんだ。将来は夫に食わせてもらうんだろう」

　その刹那、理解が追いつかなかった脳は懸命に、父の言葉を咀嚼する。

　馬鹿は馬鹿のまま。無理に進学。結婚でもすればいい。

　今更、わざわざ、どうせ。

　気付けば食卓の新聞紙を掴んでいた。