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①

「乃亜(のあ)って好きな奴いる？いないなら俺と付き合ってよ」

　中学三年生の夏休み、連日熱帯夜。周りは皆、受験勉強で忙しなく過ごしているというのに、私と陸(りく)は夜空の下(もと)、コンビニの傍でアイスを頬張っていた。

「陸、垂れてるよ」

「わ。やっべー」

　コーンを伝うアイスを舌で掬う陸。変てこな顔に、少し笑う。

「どうせまた、罰ゲームでしょ？」

　クラスの男子が考案したゲームの延長線で、過去に何度も愛を告げてきた陸の「付き合って」は、もう信じないと決めている。

　ぽりぽりと頬を掻いて、陸は言う。

「今回はそのお……罰ゲームじゃないんだ」

　陸の耳はほんのりと赤かったかもしれない。でもそれは、勘違いかもしれない。

「なあ、乃亜」

　真剣な眼差しを寄越されて、思わず息を飲む。

「お前のことが好きなんだ。本当に」

　陸の向こう、夜空の中。大きな夏の大三角。

✴︎

「乃亜ちゃん、お湯沸いたわよ」

　翌朝。ポンッというケトルの合図と共に、奈緒(なお)さんは言った。

「コーヒー注いじゃうね」

　半袖でも汗ばむこんな朝でさえ、私はホットを好む。

　パジャマ姿のままに食卓へ着くと、コトンと置かれたマグカップ。奈緒さんは対面に腰を下ろした。

「今日の夕ご飯、何か作っておこうか？お父さんは、私のお店に来るって言ってたから」

「いいや、悪いし。適当に買って済ますよ」

「そう……夕飯代、ある？」

「うん。先週お父さんにもらった残りがまだあるから」

　湯気立つコーヒーに口をつけ、私は興味もないワイドショーへと目をやった。