第四話 大騒ぎ
それからはもう、マルティーニ家ではてんやわんやの大騒ぎだった。
「クラリスにNMAから招待状が！！」
父が帰ってくるなり、母と姉は猛ダッシュで父に報告すると、すぐさま使用人達も交えて上へ下への大騒ぎ。
いつもニコニコとおっとりとしている父もこのときばかりは興奮し、「とうとう我が一族からもNMA生が！」と、いつにないほどのハイテンションでそのままの勢いで胴上げでもされるのではないかというくらい褒められ、喜ばれた。
そのため、「実はNMAを辞退して別の学校を受験したいなーっと思って……」と静かに本音を漏らせば、家族どころか使用人達からも一斉に悲鳴が上がり、母なんかはあまりにショックを受けすぎて卒倒してしまった。
その後は大反対どころの騒ぎではなく、文字通り朝から晩まで家族や使用人達から延々とかわるがわる説得され続けた。
時には憤りながら脅され、時には情に訴えながら泣き落としをされ、その延々と続く攻め苦に私はついに根負けして渋々NMAに行くことに決めたのだ。
我ながら前世のときもそうであったが、どうやら押しに弱いらしい。
前世の家族に比べたらマルティーニ家の家族はみんな比べものにならないほど優しいが、一度決めたら彼らはとても頑固なのだ。
しかも、みんながみんな「高官になりたいのでしょう？ だったら一番の近道はNMAに入学することよ！ クラリスのために言ってるのよ？」と自分のためを想いながら言ってくれているのは理解していたので、余計に断りづらかったというのもある。
そんなわけでNMAに入学すると決めたのだが、そこからは毎日が地獄だった。
まず、今までちゃんとやってこなかったツケが回ってきたのだ。
そう、身嗜みについてである。
NMAは優秀な魔法学校であるためか、比較的に王族や貴族が多い。
いくらコネで入学できないとはいえ、血筋などである程度の素質が決まっているようで、必然的に庶民からの入学者よりも上流階級の人々が多いと言われている。
そのため、寮暮らしで侍女も連れていけない以上、そんな上流階級もたくさん集まる学校に普段のようなみすぼらしい格好はさせられないと今までの家族とは打って変わって非常に口煩く、耳にタコができそうなほど身嗜みについて家族だけでなく使用人達にも言われまくった。
もちろん小言は身嗜みだけではない。
貴族としてのマナーはもちろん、一応マルティーニ家は伯爵家なのでそれに見合った教養などを全て手厳しく叩き込まれてきた。
幸い前世の記憶があり、ある程度かつての知識と重複するマナーや教養などがあったのでゼロからスタートでなかっただけマシなのだが、それでも今までサボっていたぶん血反吐が出そうなほどビシバシとしごかれて毎日フラフラだった。
正直、「違う意味で死にそう……」と弱音を吐く日もあった。いや、吐く日のほうが多かった気がする。
けれど、社交界などを頑なに断り続けていたせいで人脈がまるでなく、入学したらマリアンヌ以外誰も知らないという中に飛び込むことになり、前世のように受け身のままでいると、何かイレギュラーなことがあったときにそこで詰む可能性があることは重々承知している。
なので前世の悪夢を繰り返したくない私は、今できる最大限のことはやっておかなければと、今世での最大目標である平穏な喪女生活を送るために奮起し、毎日そのノルマをこなしてきた。
そしてあっという間に時は過ぎ、いよいよ今日はNMAの入学の日である。
「時にはつらく接することもあったかもしれないが、よく頑張ったな、クラリス」
「ありがとうございます、父さま」
「我が妹ながらここまで本当によく頑張ったわ、偉いわ！」
「ありがとう、ミランダ姉さま」
「わかった？ クラリス。私達が近くにいないからと言ってマルティーニ家の人間として恥ずかしくない行いをするのよ」
「はい、母さま」
私が返事をすると、今までのスパルタな彼らはどこへやら。
みんな一斉に涙ぐみ、私に抱きついてくる。
彼らは本当に優しかった。
私のワガママに多少なりとも苦言を呈することはあったが、私の主張を認めてくれることが多く、社交界に出ないという貴族の中でも非常識なことであっても、私が本気で嫌がっていることを察して意思を尊重してくれた。
今回のNMAへの入学辞退だけはさすがに認めてくれなかったとはいえ、私の将来を案じてくれていることは理解していたし、実際に私のことを真剣に考えてくれたことは知っていた。
だからこそ、私も彼らの期待に応えるべく頑張らねばならないと、今まで必死にやってきたのだ。
「寂しくなったり何かあったりしたらすぐに手紙を送ってね」
「わかったわ」
「マリアンヌちゃんにもよろしくね」
「えぇ、入学式の前に会えるといいのだけど」
「……何度も説得した僕が言うことではないが、もしどうしても合わないとか逃げたくなったらいつでも戻って来なさい。クラリスの居場所はちゃんとここにあるから」
「ありがとう、父さま。いってきます」
予め用意しておいた荷物を片手に彼らに手を振る。
そして、NMAの入学式へ行くために自分の井戸の前に立つと招待状に書いてあった通りの手順を復唱した。
「えーっと、荷物を持ち、『我、ノワール・マジカル・アカデミアに選ばれしクラリス・マルティーニ。道を拓き、我を導け』と井戸の前で唱えて、井戸の中に飛び込む、と」
井戸に飛び込む、という部分は正直恐い。
我が家の井戸の深さは結構あるし、万が一ちゃんと通れなかったら溺れて死ぬ可能性がある。
(さすがに前世で火炙り、今世で溺死なんて勘弁よ……！)
そう祈りながら、私はギュッと荷物を持つ手に力が入る。
そのまま井戸の上に立つと、目を瞑ってゆっくりと深呼吸した。
まだ怖気づいている部分もあるが、それをどうにか押し留めながら、心の中で自身に「覚悟を決めるのよ、クラリス」「目指せ、喪女生活！」と何度も言い聞かせる。
そして心を落ち着けた私は覚悟を決め、大きく口を開いた。
「我、ノワール・マジカル・アカデミアに選ばれしクラリス・マルティーニ。道を拓き、我を導け」
呪文を唱えた途端、井戸の奥から今までにない光が放たれる。
そして、私はギュッと目を瞑りながらその中に勢いよく飛び込んだ。
「……す、すごい……っ！」
なぜか水の感触はせずに、苦しさも感じずに目を開くと、そこには不思議な光の空間があった。
「こんなの初めて」
初体験の出来事に、思わず感動する。
しかし、よくよく考えてみたら今まで引きこもりだったため、家から出たのはこれが初めてだと気づいて「そりゃ大体のことは何でも初体験になるわよね」と我ながらちょっと情けなくもなる。
だが、この一歩は大きいと自分で自分を慰めるように自身に言い聞かせた。
「一体どんなところなのかしら、NMA」
場所も見た目も謎の学校。
期待よりも不安が勝りながらも、私は光に身を委ねたのだった。
