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返り咲くために

　ターミナル駅の前の路上で演奏する二人組の女子高生がいた。ギターの音色に乗せてボーカルの歌声が響く。前を通る際に彼女らへ目を向ける者もいるが、立ち止まって聴く者はいない。

　それでも、

（一人でもいい。とにかく歌を届けて次に繋げるんだ）

　ボーカルのリカはその思いで歌う。ギターのなこもリカを後押しするように演奏で盛り上げる。そうして許可をもらった十八時までリズは演奏を続けた。立ち止まってくれる人も数人現れたが、一曲を最後まで聴いてくれる人はいなかった。

　これが現実。

「ストリートライブはあたしも初めてだけど、いや～厳しいね」

「うん。けど一人でもリズを知ってくれれば、今はそれでいいよ」

「そうだね、前向きに考えよ。さて、次はどうしよっか？　また高校で弾いちゃう？」

「それもいいし、他校でもどうかな？　文化祭が近いトコなかったっけ？」

「あったね。先生に相談してみようか」

「うん。他にも演奏できそうな場所がないか探してみるよ」

　リカと分かれて帰路の途中、

「なこ！」

　聞いたことのある声で呼び止められる。なこが振り返ると、

「あれ、藍子《あいこ》じゃん。久しぶり、元気にしてた？」

　前のバンド【パラレルタイム】のキーボードを務めていた藍子だった。

「その……路上ライブ、遠くから見ててさ。ボーカルの子といる時は声かけづらくて」

「カノジョと一緒にいる元カレに声かけづらいみたいな？」

「そう、それ……って、違う違う！」

「違うの？」

「もう、冗談やめて。あの……そのぉ……」

「ん？」

　なこが首を捻ると、藍子はもじもじ照れながらも、澄んだ綺麗な目で

「バンド、がんばって。私たち本気で応援してるから。そ、それだけっ」

　鳩が豆鉄砲を食らったように呆けたなこだけれども、くすっと口元を緩めて、

「応援ありがと。うん、【パラレルタイム】で経験してきたことも含めて出し切るつもり」

　帰宅後、リカは私室でボイストレーニングに励む。一枠を勝ち取り、本選出場を決めた時のために準備は怠らない。選考動画をチェックしたら、リズの再生数は二十五組中七位。しかし一位のバンドの再生数との差に開きはない。残り十日、挽回はできる。

「ただいま」

　妹が帰宅した。リカはリビングで妹を出迎えると、

「あれ、お迎えなんて珍しい」

「怜那、頼みがあるんだけど」

「私に？」

　するとリカは妹に頭を下げて、

「私たちの……リズの曲を聴いてほしい」

「リカ……」

「一人でもリズを知ってほしんだ。駄目なトコがあったら遠慮なく言っていいから」

　家族の前では飄々としているけど、妹は自分にも他人にも厳しい。悪いと思ったものは容赦なく悪いと評価する。それでも、たとえ容赦のない意見を言われたとしても、リズの音楽を知ってほしかった。

「ああ、もう聴いたよ？」

「え、そうなの？」

「仕事帰りにね。カッコよかったよ、曲もすごい好き。あの『マジック・プラネット』って曲、リカが作曲したの？　すごいじゃん！」

「あ、ありがと……」

「リズの動画もリツイートしといたよ」

「それで広めてもいいのかな？　芸能人パワーを使ったって言われそうだけど」

「私がいいと思ったからそうしただけ。もち、他のバンドも聴いたうえでね。あ、今度なこさんに会いたいな。かわいい人だよね。背も高くてモデル体型で羨ましいなー」

「いろいろ落ち着いたら会わせてあげる」

「やった～！　楽しみにしてる！」

　――“売れる”という結果は、実力以外にもあらゆる要因が絡まってそう至るものだろうか。有名人の目に留まったり、ＳＮＳで話題になったり。逆に言えば、実力があっても必ず売れものではない。だから売れるためには様々な要因をかき集め、引き寄せていくしかないのだ。

　プラスワン枠の締め切りまでリズはあらゆる場で演奏をした。自分たちの通う高校や他校、路上やお店など。演奏動画を共有サイトに投稿したりもした。

　投稿した動画に対するコメントをなこと並んで見ていると、

「私の……曲を？」

　こんなコメントがあった。『リカさんが投稿した曲を聴きました。メチャメチャ好きです』、『天才女子高生じゃないっすか!?』など。どうやらリズの結成直後に投稿した、リカの自作曲を聴いてくれる人たちの反応みたいだ。

「リカちゃんが投稿した曲、結構再生されてるね。二万再生突破したやつもあるし。広告付けたらお小遣い稼げるんじゃない？」

「考えとく。収益は私の独り占めだから」

「え～ケチ」

「なこもポエム出せば？」

「素人のそれは売れないでしょ。リズが売れたら詞集を出すのは考えるけど」

　少し前に曲動画を確認した時は、四桁の再生数ばかりだったのだが。コンテストの出場や怜那のプロモーションが後押ししてくれたのだろう。どんな経緯であれ、評価されることはこのうえない喜びだ。

　なこは時計を確認して、

「そろそろ締め切りだね。あたしは五日前から再生数は見てないけど、リカちゃんは約束破ってない？」

「ちゃんと見てないよ。おかげでかなり緊張してる」

　今日に至る五日間は再生数を目にしないと二人は約束していた。最後に確認した時は二位で、一位とは五〇〇程度の差だった。

「よし、見よっか」

「うん」

　なこがコンテストのチャンネルを開いて、再生数順に動画をソートしたら――……。