足元から鳥が立つ

第5話 百羽の、YES

　朝。

　目が覚めて最初にしたことは、スマホを確認することだった。

　日向からのメッセージは、まだそのままそこにあった。

「明日、少しだけ付き合ってほしいところがあります。驚かせたりしないので」

　既読のまま、返信はしていない。

　驚かせたりしない、か。

　洗面台の鏡を見た。訓練計画メモの跡が、テープの粘着でうっすら残っている。

　憶平はそれを指でなぞってから、いつもより少しだけ深く、息を吸った。

　今日は——戦わないでいよう。

　在庫管理室。

　吉岡がいつもより早く出社していた。珍しい。

「おはようございます」

「おう」吉岡はコーヒーを飲みながら、モニターを見たまま言った。「今日、新倉さんとどっか行くんだろ」

「……なんで知ってるんですか」

「なんとなく」

　憶平は鞄を置き、椅子を引いた。今日は、まだ鳥が出ていない。

「吉岡さん」

「なに」

「僕が驚くたびに鳥が出ることを、ずっと知ってましたよね」

　吉岡の手が、少し止まった。

「……まあ」

「なんで言ってくれなかったんですか」

　少しの間があった。

「お前が、自分で気づく方がいいと思って」吉岡はモニターを向いたまま言った。「あと——鳥、別に迷惑じゃなかったし」

「迷惑だったと思いますよ」

「会議室のカラスはちょっとな」

「ですよね」

「でもまあ」吉岡はコーヒーをすすった。「あれのおかげで、会議が10分休憩になったから。ちょうどトイレ行きたかったし」

　憶平は脱力した。

「……それは、よかったです」

「行ってこい、今日」

　吉岡はそれだけ言って、またモニターに向き直った。

　昼休み。日向が入口で待っていた。

「来てくれてよかったです」

「……返信できなくて、すみません」

「いいですよ、来てくれたので」

　日向は歩き出し、憶平はその隣に並んだ。

　会社の裏手を抜け、小さなビルの屋上へ続く外階段を上る。

「ここ、どうやって見つけたんですか」

「入社した週に、ひとりで会社の周り全部歩いたんです。好きな場所を見つけておこうと思って」

「……几帳面ですね」

「お互い様じゃないですか」

　言い返せなかった。

　屋上のドアを開けると、風が来た。空が広かった。小さなプランターがいくつか並んでいるだけの、何もない場所。でも確かに、空が近かった。

「いい場所でしょう」と日向が言った。

「……はい」と憶平は言った。

　ベンチに並んで座り、それぞれコーヒーを飲んだ。憶平はカフェインレス、日向はブラック。

　しばらく、黙っていた。

　風が吹くたびに、プランターの葉が揺れた。遠くで工事の音がして、鳥が一羽、空を横切った。

　本物の鳥だ。僕が出したやつじゃない。

　そう思ったら、少し可笑しかった。

「佐藤さん」と日向が言った。

「はい」

「一個聞いてもいいですか」

「……はい」

「私のこと、どう思ってますか」

　風が止まった気がした。

　プランターの葉が、一瞬静止した。

　憶平は手の中の紙コップを見た。カフェインレスの、薄いコーヒー。心臓がバクバクするのが嫌だから選んだやつ。でも今、心臓は普通にバクバクしていた。

「変なこと聞いてごめんなさい」と日向が続ける。「でも、ちゃんと聞きたくて」

「……変じゃないです」

　憶平は、紙コップから目を離せないまま言った。

「その……」

　憶平は口を開いた。

　何を言えばいいか、わかっていた。頭の中には、ちゃんとある。ずっと前から——気づいていたのかもしれない。

　ただ、言ったことがなかった。こういうことを、誰かに向かって、言ったことが。

「日向さんのことが」

　バサ。

　足元から、ハトが1羽飛び立った。

「——ずっと、気になっていて」

　バサバサ。

　2羽、5羽。

「昼休みのたびに、会えるのが」

　バサバサバサ。

　10羽。ムクドリ、スズメ、ヒヨドリ——種類も数も、もう数えられない。

「名前を呼ばれるだけで、なんか、温かくて」

　20羽、50羽。

　屋上が鳥で埋まり始めた。真っ白なハトが宙に広がり、色とりどりの小鳥が空へ散っていく。羽ばたきの音が重なって、風のようになった。

　日向は呆然と空を見上げていた。

「っ……ずっと、そばにいたくて……！」

　100羽。

　屋上の空が、白と色彩で溢れた。

　鳥たちは混乱しているわけでも、パニックになっているわけでもなかった。ただ、飛んでいた。気持ちよさそうに、幸せそうに——初めて会った日、日向が言ったように、ふわふわと。

　日向は空を見上げたまま、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと憶平を見た。

　頬が、少し赤い。

「すごい……これ、全部『YES』ってことでいいんだよね？」

「いや、その……」

　憶平は顔を両手で覆った。

　真っ赤だった。

「い、言葉で言えなくて、申し訳ございません……！」

「謝らなくていいです」日向の声が、少し笑っていた。「十分すぎるくらい、伝わりました」

　その時。

　鳥たちが少しずつ空へ散り始め、屋上が静けさを取り戻そうとしていた——その最後に。

　一羽だけ。

　見たこともないくらい派手な鳥が、ゆっくりと憶平の足元から飛び立った。

　全身に金と紅のグラデーション。長い尾羽が、風にゆっくりとなびく。これまで飛び立ったどの鳥とも違う、重さと艶のある羽ばたきで、二人の頭上をゆっくりと旋回した。

　極楽鳥だった。

　日向が吹き出した。

「あはは、今の絶対『大好き』って意味でしょ！」

　憶平は顔を覆ったまま、何も言えなかった。

　言えなかったが——否定は、しなかった。

　鳥たちは、もう空の向こうへ消えていた。

　屋上には静けさが戻り、風だけが吹いていた。

　プランターの葉が揺れる。どこかで本物の鳥が、のんきに鳴いている。

「佐藤くん」

　日向が呼んだ。「さん」ではなく、「くん」だった。

「……はい」

「顔、見せてください」

　憶平はゆっくりと、両手を下ろした。

　まだ赤い顔で、正面を向いた。

　日向は、笑っていなかった。

　さっきまでの笑いが収まって、真っ直ぐな、あの目をしていた。公園でノートを開いていた目。でも今は——少し違う。

　もっと近くにある、目だった。

「私も」と日向は言った。

　たった二文字だった。

「ずっと、確認してたんです。自分の気持ちが本物かどうか。でも——」

　日向は少し笑った。照れた笑い方だった。

「佐藤くんが『嬉しいな』って言えるようになったから、私も言えます」

「……昨日の夜、誰も聞いてなかったはずですが」

「聞いてないですよ」日向が笑った。「でも、伝わってました。スズメが教えてくれたので」