第６話 『女神との契約』
最後の巻を読み終えた。俺の指先はまだ『スパークル・デスティニー！ キュアキュア・パワー！』の表紙をなぞっており、久しく感じていたことのない独特の昂揚感に浸っていた。
漫画を丁寧に閉じ、この場所で最も乾いた場所に置くと、視線を聖なるオンセンの中心へと向けた。
聖域は依然として静まり返り、自分の呼吸音とアイリアナの規則的ないびきだけが響いている。
アイリアナは滑らかな岩の一つに背を預け、深い眠りに落ちていた。
頭を後ろにのけぞらせ、半開きの口からはよだれが垂れ、鼻には鼻提灯が膨らんだり萎んだりしている。
もし彼女が威厳ある女神であったなら、信者の信仰を一瞬で打ち砕くような光景だ。
俺は子供の足で石の床の冷たさを感じながら立ち上がり、彼女を起こすために水際まで歩み寄った。
「おい、バカ神……起きろ」
返事はない。先ほどより少し高い音のいびきと、尖った耳がぴくりと動いただけだ。
「アイリアナ。お前の助けが必要なんだ」
肩を軽く叩くと、鼻提灯が湿った音を立てて弾け、彼女は飛び起きた。
「え？ なに……？ また世界が滅びたの？」
眠気に濁った瞳をしばたかせながら、彼女は口ごもった。
「違う。風魔法のマナの循環を鍛えるのを手伝ってほしい。レベル１０の壁を突破する必要があるんだ」
彼女は俺を横目で見ると、古びた酒の臭いがするあくびを一つし、子供のように拳で目をこすった。
「退屈ねぇ……。寝かせてよ、クイチくん……。修行なんて疲れるわ……ひっく♡」
彼女は背を向け、再びアルコール混じりの夢の中に沈み込もうとした。
溜息が出る。彼女に義務感を説いても無駄なことは分かっている。だから、彼女が受け入れる唯一の交換条件を提示することにした。
「今手伝ってくれるなら……お前が大好きな、あの変な遊びに付き合ってやる」
効果は絶大だった。
水中にあるアイリアナの体が硬直した。耳がピンと直立し、首筋から頬にかけて急速に深紅に染まっていく。
ゆっくりとこちらを振り返る彼女の鼓動が早まり、胸を激しく打つ音が聞こえてくるようだった。
「ほ、本当？ 本当に約束してくれるのね、クイチくん？」
彼女の声は震え、切実な期待に満ちていた。
「本気だ。だから早く動け」
バカ神は目に見えて動揺しながら唾を飲み込み、震える指を俺に向け、なんとか冷静さを取り戻そうとした。
「い、いいわ……分かったわ！ でも、丸一日分遊んでもらうからね！」
俺は少し顔を赤くし、胸に不快な疼きを感じた。彼女が何を言っているのか、そしてそれがどれほど恥ずかしいことか、痛いほど理解していたからだ。
「分かった、契約成立だ」
視線を逸らして答える。どうせここでは時間の流れなど存在しないのだ、どれだけ長かろうと同じことだ。
アイリアナはオンセンから飛び出し、全裸であることなど微塵も気にせず、聖なる水を滴らせた。
茶色の髪を軽く払い、蒸気が薄く空気の澄んだ聖域の広場へと歩いていく。
「そこに座って、クイチくん。私に背を向けて」
言われた通り、冷たい石の上に胡坐をかいて座ると、背後に彼女の気配が近づいてくるのを感じた。
「マナの流れを良くするには、あなたの霊核と直接繋がる必要があるわ」
俺の小さな背中に、柔らかく温かい両手がしっかりと置かれた。その手からは、計り知れないエネルギーが放出されていた。
アイリアナは目を閉じ、周囲の空気を震わせるような太古の言語で祝福の詠唱を始めた。
その瞬間、場の空気が変わった。酒の臭いは相変わらずだが、なぜか、それが以前とは違って感じられた。
彼女の別の側面を認めざるを得なかった。顔つきは和らぎ、姿勢は気高く、その肌からは黄金の光が放たれている。
聖なる言葉が響く中、アイリアナは真に神のごとく、この宇宙で最も賢く強力な存在に見えた。
俺の体内のマナが秩序を持ち始め、未だかつてない流暢さで魔力回路を駆け巡るのを感じた。
詠唱は部屋の空気を浄化するような高音で終わり、彼女はゆっくりと手を離した。
「終わったわ……。これで風の流れは完璧なはずよ」
彼女はいつもの怠惰で、それでいて慈愛に満ちた微笑みを取り戻して言った。
振り返ると、彼女の表情にはまだ神聖な名残が漂っていた。
「アイリアナ……今回は俺から一つ頼んでいいか？」
俺の真剣なトーンに、彼女は不思議そうに眉を上げ、好奇心を隠さずに俺の前に座り込んだ。
「ええ、もちろんよ、クイチくん。何が必要？ 足りなかった？ それとも新しい武器が欲しいのかしら？」
俺は深く息を吸い込み、今日という一日、そしてこの品がないけれど安らぐ共同生活のあり方を思い返した。
「横になれ。足を上げて、最高の一発を放て」
俺は命じた。
聖域に死のような静寂が訪れた。遠くで滴る水の音だけが、その静止した瞬間を切り裂いていた。
アイリアナは目を見開き、混乱と、激しく燃え上がるような赤面を浮かべて俺を凝視した。
「……え？」
