第一章【6】
【6】
その目の前には、無表情のエシュー・イアンがいた。
「エシュー・イアンさん、何か言いたいことはありますか？」
群衆の視線はマスカリー公爵の前にいたエシュ・イアンに集まった。この私生児もかつて何度もそうやって注目されたことがありますが、今ほど苦しみ、長くなったことはありません。 エシュは深く息を吸い込み、「では、アインスナ本人は？」と謙虚な微笑を口元に浮かべた。
「アインスナは神学を修めていたので、当然ここにいる時間はありませんでした。私は父として、娘の縁談を自分で心配するしかありませんでした」マイスカリーの受け答えは流暢で自由自在だった。
「王国の儀礼によれば、婚約は、目上の者の主導を除いて、双方が立ち会って共同の誓いを立てなければなりません。あなたが好意を持って、私が幼少の頃、イアン様と婚約を結んだのは、よかったことでした。ところが今、あなたが突然訪れて、前兆もなく婚約をキャンセルされました。そして、彼女はいませんでした……」
エシュウは急に顔を上げ、その目はマスカリー公をじっと見つめていた。周囲の人々は彼の不敬な行働に惊き、誰かがエーテルを一歩前に招集し、みるみるエシュウに手を出そうとする。エシュア像は全く気づかなかったが、隣のジュリアナは目を輝かせて反撃しようとした--
「バン」
マスカリー公爵は指を鳴らして、それをかみしめるような目つきをした。
「私はまだあなたを尊敬していますよ、エシュー・イアン」
その音の指はまるである種の信号のようで、一瞬にフィールド内のすべての以太は突然凝固して、誰も再び働かすことができません。ジュリアナが顔を赤くしてこそ、無理に神術を駆使して身を持たせることができるのだが、その後はあきらめた。
「ご親切にありがとうございます」
マイスカリーは笑顔を散らした。
「私が言いたいのは、アインスナ・ミルダン・マスカリーが王国の礼儀に従わないということで、マスカリー家はもっとひどいことをしているということです……」
エシュアは突然大きな声で言った。：
「私は、エシュ・イアン、ここに正式にアインズナとの婚約を破棄することを宣言する！」
会場は静まり返り、全員の目は驚愕で大きく見開き、唇はショックで無意識に震えていた。ミサは目をこすったが、ケントは自分と同じ内容を周囲の人に聞いているのかと低い声で尋ね、エミーは隅に隠れて両手で拳を握り、その目はあこがれと感心でいっぱいだった……。
各人それぞれの反応があったが、イアン公爵だけは席を高くして、相変わらず微笑んでいた。
逆にマスカリー公爵側は、公爵本人が無表情でその場に立っている。彼の後ろの人たちは、怒りを抑えることができないような顔をして、手をこわばらせていた。しかし、マスカリーは言葉を発しなかったし、誰もあえて身動きをしなかった。その中で、公爵のそばにいたハンサムな青年は髪を縦にして、次の瞬間に突撃していくかのように見えた。
「ナルト、気を消せ」
マスカリーは突然笑い出し、手を伸ばしてそばにいる青年の肩をたたいた。ハンサムな青年は目を細め、鼻息をつくと、従順に背を向けた。マスカリーはエシュウの方を見続けた。
「よし……いいぞ。いいぞ」
この高邁な公爵は一歩前に出て、自我を怒らせないオーラがホールの客全員を圧迫した。誰もあえて動く者はいない。誰もが次の動きを待っているのに、マスカリー本人は焦らない様子で、誰もが心の底から苛立ちを感じている。
「生まれたものの母を死なせた私生児、成長したものの父を失った少年、強い天賦を持っていた神々の子……何年も会わなかったのに、今、どんな姿になっているのか、ずっと気になっていました」
マイスカリーはエシュウの前に立った。エシュウはそのオーラにつばを飲み込み、強引に自分を落ち着かせていた。マスカリー公爵の神術への造詣は絶頂に達し、息の間でもエーテルを操って強大な圧迫力をつくり出すことができた。エシュウは本当に息をするのが難しいと感じた。
「今になってみれば、確かに気品がある！」
公爵の話は一転した。
「しかし、実力のマッチアップがない、この気品は--結局は滑稽な道化師芝居に成り下がるしかない」その瞳には、殺意を帯びたような冷たさしかなかった。「とりわけ……お前のような、何の能もないろくでなし」
「公爵さん、まだわかりませんよ」エシュは譲らず、一言一句言った。
誰もが冷や汗をかくのを禁じ得ず、マスカリー公爵からの返事を待っていた。
「……それなら、喜んで待っています」
突然、圧力が消えた。
マイスカリー公爵はにっこりと笑い、向きを変えて去っていき、エシュも息をするのに苦労することはなくなった。一方、高い位置に座っていたイアン公爵は、ついに黙っていないで、ゆっくりと言った：
「では、マスカリー公、あなたは満足されたでしょうか？」
と聞いて、公爵は大笑いしたが、最終的には話題が一転した。
「この贅沢なディナーを楽しむのが待ち遠しい」
イアン公爵は手を上げて杖で軽く地面を叩いた。「老いぼれて、年老いているので、お付き合いできません。どうぞごゆっくりお休みください。ここを自分の領地にしてください」。
そう言うと、彼は立ち上がって松葉杖をついて立ち去った。この金色に輝くホールでは、パーティーに参加した全員が顔を見合わせ、気まずい、冷たい雰囲気に包まれていた。しかし、マスカリー公爵は気づかなかったかのように、背を向けて長いテーブルのところへ行き、自然と腰を下ろして食事を始めた。他の人たちも腰を下ろすのをためらった。
「私のことは気にしなくても、みんなで思う存分話をして楽しんでください。」マスカリーは大笑いした。
長いテーブルの両側で低いささやきが鳴り、止まっていた音楽が再び演奏され始めた。
当然、エシュウはここに留まることはなく、イアン公爵と一緒に宴会を後にした人たちの一部を追っていた。ジュリアナはあたりを見回していたが、エシュウの姿を見つけ、それもすぐに追いかけた。
去るジュリアナの姿を眺めながら、ケントは何かを考えているかのように目を細めた。
城中の屋敷を出て、さらに外に出ると、獅子鷺の森を貫く細い道でした。
ここを通って、エシューは郊外の住宅に戻ることができる。 長い道の上で、二つの黒い点が一つ一つ進んでいて、しかも距离はますます短くなっています。 エシューを追いかけているのはジュリアナだ。
「エシュー兄さん！何を考えていたの！」
ジュリアナは飛ぶようにエシューに追いついた。 エシューがいくらスピードを上げても、エーテル加持の少女を振り切ることはできない。 エシュ・イアンはそっとため息をつくと、青い月の光が林間を通り抜け、砕石板で敷かれた小道に投影され、抽象画のような優雅な雰囲気を描き出していた。
しかし、この時の二人はこのような美しい景色を楽しむ気持ちがありませんでした。
