第四章【3】
【3】
--どういうことですか。
体が乗った時に軽くなり、男が反応する前に、まだその場に立っている自分の体が見えてきた。 彼は何か言おうと口を開いたが、脳はもう考えられず、体の頭を失っても何の音も出なかった。 体の切れ目から噴水のように血の花が飛び散り、雨のように密集して落ちてくる。 血まみれの雨の中で、頭は地面に落ちて澄んだ音を立て、まるでボールのように窓の開いた壁に転がっていった。
「……はぁ……」
この刀を振り切った後、江松は全身の力が乾いたような気がした。 彼は疲れた体を引きずって、壁にもたれてゆっくりと座った。 彼は完全に意識を失っているはずだったが、アインナとのつながりで覚醒した状態を保っていた。 体の痛みはまだ止まらないが、それは彼の思考をよりはっきりさせた。
彼は息を吐いていた。この静かで静かな花屋の中には、至る所に血が流れていた。 前には首のない死体が倒れていた。目を開けたままの首は、自分で斬ったようだった。 これは実に地獄のような絵巻である。 エシュウは声もなくアインナの名前を呼び続けたが、さえずるような声しか聞こえなかった。強烈な頭痛にイライラするエシュウ。
だが、今は逆にアインナがその呼替えに応えられなくなっている。エシュウは全く事情を理解できず、先ほどその男の首を斬ったのだが、その瞬間はまるで世界が自分の手の中にあるかのように思え、今は梦の中にいるかのように思い出す。突然、アインナは低い声でつぶやいた。
「……眠い……」
「どうしたの？調子は大丈夫なの？」エシュの声はいらいらしていた。
「うへへ、心配されたんだ。うれしい……大丈夫だよ。エシュウ、よく怪我をして、冒険しないで……私はしばらく寝て、あなたの怪我が治ったら、私はたぶん……目を覚ますことができるだろう……うへ……」
エシュウは一言も聞き漏らすことができなかった。アインナの声が落ちると、穏やかで均一な細い呼吸音しか聞こえなくなった。
休息が必要なようだ。
それ以上のダメージがなくてよかった。エシュはほっとして、立ち上がって善後の仕事に行こうとした。彼はふらふらと地面から起き上がると、窓の外の吹雪が部屋の中に絶え間なく押し寄せてきた。トラブルも一段落だろう。脳の中は乱れ、死の冷たさが身体のまわりにこびりついていた。その深い恐怖感からはしばらく身を引くことができなかった。彼の状態はかつてないほど悪かった。
その直後、部屋の外からは大きな叫び声が聞こえてきた。
「激しい戦闘の音と神術の働きとが報告されている。何があっても、花屋にいる者は何もしてはならない！」
その風雪の音も、今大きくなった乱れた足音を隠すことはできない。
エシュはあっけにとられた。直後に床下から正門が破れる音がした。彼が階段の口を見た時、最初に叫んでいた人がやっとこの部屋に着いたのだろう。 後者は部屋の中の苛烈な様子を見て、思わず数歩後ずさりし、両足が震えているようだった。
次の瞬間、大きなハンマーを持った男が後ろから出てきた。その人の足が落ちるたびに重い足音が響き、建物全体が震えるようだった。
ついに、トールマンは足を止めた。彼の向こうでは、血まみれのエシュウが棚を支えてかろうじて立ち、顔を上げてしっかりと彼を見つめていたが、唇は乾いていた。
彼は無表情に言った：
「異郷の人たち、またお会いしましたね」
「ははは……」
鼻をつくような血のにおいがエシュの意識を苦しめ、吐く欲望を辛うじて抑え、再び腰の武器をしっかりと握りしめた。トルマンは微笑んでいるエシュを目を細めて眺めながら、静かに言った：
「私はあなたに正式な自己紹介はしていないでしょう。私はトールマン、オッカム国境先鋒軍緊急事態部の執行官であり、オッカム教会学院の門番です」
トールマンが手を上げると、後ろから部下数人が彼のそばに近づき、2階の部屋の中心にいたエシュウに警戒したような目を向けた。その直後、また誰かが階段から駆け上がってきた。トールマンは頭を振り向かなかった。男は彼のそばに来て、何かささやくと、すぐそばの影の中に戻っていった。
「『大槌』さん、何の御用ですか」
エシュのハスキーな声を聞いて、トールマンは眉をひそめた。彼の視線は花屋の惨状を眺めながら、「何の用だと言うんだ？」と疑問に思った。彼は首を横に振った。「私は暴力を振るいたくない。そんなことでは節度をコントロールできない。よそにいるはずの花屋の主人が地下室で死んで、店に住んでいた見習い兼助っ人も斬首されて……」
彼はエシュウを冷たく見ていたが、エシュウも負けずににらみ返していた。
「あなたが2本のナイフを持ってここに立っていて、私たちと一緒に調査と裁判を受けに戻らなければ、あなたに緊急制裁を科すしかありません。あなたは本当に危険分子です。オカムはあなたのような人が存在するのにふさわしくありません。」
エシュさんは笑いながら、「主人のことは知らない。警備所のために事件を調べていたが、花屋に入った途端、この見習いに奇襲され、反撃するのも仕方がない」と返した。
「花屋で高次の神術が使われていると報告されています。これは国境防衛の安全にかかわることになっています。私たちは警備所よりも優先順位が高いことになっています。ましてやそれがあなたの言い訳なのかどうかはわかりません。もういいです。私は暴力を振るいたくないと言ったことがありますが--」
トルマンの声は冷たくて警告的だった。
「--二度と言わせないで」
