第三章【7】
【7】
「ボスはいらっしゃいますか」
風雪の中、ブロートの声が響いた。
「入って」部屋の中から気だるい返事の声が聞こえてきた。
木戸がぎしぎしと押し開かれ、風に吹かれて警備所の内部に雪が流れ込んだ。綿入れを着た老人がベンチに横たわっていて、気だるそうにエシュを眺めながら、口を開いた：
「もう一匹のネズミ？」
彼の声は粗末で重く、乾いた薪の音のようであった。息をするたびに痛烈な嗄れ声が響き、まるで機能不全の瀬戸際にあるぼろぼろのふいごのようだった。ブロットは肩をすくめ、逆手にドアに鍵をかけた。彼のそばにいたダリアンは、「アカデミーの新入生のようだが……」と緊張した様子で言った。
エシュは平気で座席を選んで座った。ブロートという名の青年は、先の2人のガーディアンのリーダーだった。しかし、ダリアンはパトロールの衛士になって間もないようで、各方面に疎遠さが現れている」と話した。
エシュがここを自宅にしているのを見て、ブロットは思わず眉をひそめた。しかし、彼が何かを口にすると、ボスと呼ばれる老人が「カカカカ」という奇抜な笑い声をあげて、「面白い内地人」と真っ先に言った。
「私は長い間泊まることができませんでした。オッカムのパトロール衛士が、その様子を見て私を貴舎に招待してくれました。私はオッカムの民風が素朴で、きっと警部さんがきちんとしておられるのだと思います。あなたのお名前は何とおっしゃいますか？」
「ドゥヒューと呼んでくれればいい」老人はまたふいごのような笑い声をたてた。+++「旧友たちはぼくを賭博鬼と呼んでいるんだ。君がそう呼んでもいいんだ」
その時、エシュが座っていた椅子が急にガッとずれ、折れた椅子の足側が飛び出し、綿入れの老人の足の前にぶつかった。綿入れの老人は目を細めて、見て見ぬふりをしている.。エシュは表情を変えずに立ち上がって、心からほめた：
「それに、作風は簡素です。これは内地の人には欠けている立派な品性です」
「よく言ったね」
エシュは否応なしに。
ブラットは両手で胸を抱き、腰に剣をあてたまま、しょんぼりとした口調で言った。+++「北の人間としての優れた品性をもっと学ぶことをお勧めします。そうでないと、オカムから早く出たほうがいいですよ。いつか大通りで死んでも、死体を拾いに来る人はいないでしょうね」+++ブラットは、しょんぼりとした口調で言った。
「保安官、私みたいな善良な市民を守ってくれるでしょう？」エシュは老人に向かって笑った。
その直後、老人も声を出して笑った。二人は顔を見合わせて笑い、それから徐々に笑いが止んだ。
彼らは結局無表情に終わる。ダリアンは壁の隅におどおどと縮こまっていたが、まったく口をきかなかった。エシュウは目を閉じて、まったく無防備な姿をしていた。天井に浮いている小さな顔の張りつめたアインナは、彼以外には誰にも見えなかった。
「ボス、連れて来る途中でチェックしましたが、確かにオッカム大学からの招待状を持っていました。上の肖像画も本人でした。身元は問題ありません」ブロットは無表情で状況を報告し、目を閉じたエシュをちらりと見て、「……純善良な市民かどうかはまだ検証が必要だ」と言った。
老人はブロットを見つめ、一言一句注意深く聞いていた。
「つまり--」などのブロットの報告が終わると、綿入れの老人は首を振り向いてエシューを見て、「あなたはあの特別に招待された特修生ですか？」
この時になって、ついにエシュウは我慢できなくなった。オッカムに入ると、彼が大学に出頭することを知っていた誰もが、「あなたがその人だったのね」という顔をして、彼はため息をついた：
「まあ、真面目な話をすると、なぜあなたたちはみんな、私が来ることを知っているような顔をしているんですか」
「これは確かにいい質問ですね。 老人は手のひらをなでながら、暖炉の火の光が薄暗い室内をかすかに照らしていた。+++「私は気になるのですが、あなたはどうしてオカムに来たのですか……」
彼は目を細めて、何気なく音を立てたかのように、それからゆっくりとたずねた。+++「ここに何があるんだ。王国の奥地にいるあなたの祖父を驚かせたんだ。あれを驚かせたんだ--」
エシューは急に目を開けた。 彼も困惑に陥ったようで、瞳孔はわずかに収縮し、しばらくは一言も言わなかった。
「鉄血イアン」
その名前が鳴り響くと、ブロットは冷ややかに口ずさみ、ダリアンは耳をふさいで聞こえないようにしていた。おそらく自分が何か汚い暗黒の政治闘争に巻き込まれるのを心配していたのだろう。 杜休は自若としていたが、エシュだけは口元をいかんせん丸く反らしていた。
「何かと思ったのですが……アカデミーから通知書を受け取りました。イアン公爵が役割を果たしたのかどうか、正直に言えばわかりません」
イーシュは手をあげて降伏のしるしをして、ため息をついた：
「しかし、私がここに来たのは、決してイアン家の意志を代弁しているわけではないということを、私ははっきりとあなたに告げることができます」
「どうやって保証するの？」杜休は「カカカカ」と笑った。
「私はすでに家族から追放された」エシュは誓いを立てた。
「公爵様はなぜあなたを家から追放したのですか？」
「私のせいで--」
そういえば、エシューは急に止まった。彼は静かにドゥーヒューを見ていた。しかし、杜休は、まるでエシュウが彼の意味を理解していることを知ったかのように微笑んだ。
星の王国の血筋を伝承する風潮は昔からあった。公爵家にとって、一族の子弟に一族を追放する罰を下すことは、スキャンダルとイコールになることさえある。そうしなければならない理由があるか、あるいは自分が過ちを犯して自ら進んで家族との関係を断絶しなければならない--
「私は家族のために泥を塗って、自発的に立ち去った」
エシュは低い声で答えた。ロウソクの光はいつでも窓の外の果てしない風雪の音に埋もれてしまうようだ。杜休は彼の向かいにすわって、もう一度、その象徴的な「カカカカ」という笑い声をたてた。座席から体をまっすぐに起こして、目の中で味わうような目をちらつかせた。。
「それから、あなたはあの列車に乗って、期待してオカムに来た……この霜の町に」と、ブロートはドアのそばに立って、両手で胸を抱き、何の感情もなかった：「それから、あなたはあの列車に乗って、期待していた。
